アウトサイド ヒーローズ

ヒートウェイブ オン ダイアモンド；11

「レンジさん！　……それに、兄さんも！」

　応援していた２人に気付いて、アオは思わず大きな声をあげる。そして大きな手を振りながら、観客席に向かって駆けていった。

　レンジとマダラも座席から立ち上がると、ほとんど無人になった座席の間を抜け、階段を降りていく。

「二人とも、応援してくれてありがとう！」

「お疲れ様、アオ。凄い球だったよ」

「お兄ちゃんはオマケかよぉ！　……まあ、仕方ないかあ。頑張ったな、アオ」

「兄さんなんだもの、当たり前ですっ！　でも……ふふっ、ありがとう」

　すっぱりとマダラの言葉を切り捨てた後、笑顔で２人に返すアオ。

「待ってよう、アオちゃーん！　……あっ！　応援ありがとうございましたっ！」

　パワーアシスト・スーツを解除したヤエがアオに追いつくと、観客席にいた２人に深々と頭を下げ……ひょいと顔を上げてアオを見やる。

「で！　さあ、アオちゃん、カレシさんはどっちなの？　ライダースーツのイケメンか、オレンジ色のカワイイ子か……」

「ちょっと！　ヤエちゃんったら！　レンジさんはそういうわけじゃなくって……！」

　頬を赤く染めて両手を振り回すアオと、ニヤニヤしているヤエ。頭上で機械仕掛けの小鳥がぴりり、ぴりりと囀りながら輪を描いて飛んでいる。

「ええと……」

　レンジは頭を掻いて、隣に立っているマダラを見やった。……ムスッとした顔で何やら言いたそうに口をもごもごさせていたが、とうとう口は開かず、困ったようにレンジに視線を向ける。

「同僚ですよ」

「そうそう、ただの同僚だから……！」

「ふーん、まあ、それだったらこれ以上突っ込むのはやめとこっかなあ……」

　レンジの答えを、慌てて肯定するアオ。ヤエは口を尖らせ、何やら言いたそうな目つきではあったが、ひとまずアオとレンジへの追及を引っ込めた。

「じゃあ、じゃあ！　そっちのカワイイ男の子を紹介してよ！　アオちゃんのお兄さんなんだよね？」

「紹介するのはいいですけど……」

　チラリと兄を見やる妹。マダラは愛想笑いしながら頭を掻いた。

「ごめんね、彼女いるんだ、オレ」

「そっかー！　やっぱイケメンには大体カノジョさんいるよねぇ～！　残念！」

　あっけらかんと叫ぶヤエ。けれども、残念がっているのは本心のようだった。思いがけない反応に、マダラは目を丸くしている。

「珍しいなぁ、ミュータント相手に」

「えーっ、でも、あたしのイケメンセンサーがビンビン反応してるんだもん！　ミュータントかどうかは関係ないかな、って。……あっ、もしかしてやっぱり、脈アリな感じ？」

　ヤエが獲物を前にした牙山猫（ダガー・リンクス）のように目を輝かせると、マダラは慌てて手を振った。

「だから、ナシだって！　……でも、ありがとうな。君みたいな子が、妹と仲良くしてくれて」

「はいっ！　えへへ……」

　すっぱり断った後、柔らかく微笑むマダラ。うれしそうに笑うヤエ。

「おねーさん、次の試合もアオちゃんと一緒に頑張っちゃうんだから！」

「あの、ヤエちゃん……マダラ兄さんは、あなたより年上だから」

「えーっ！　こんなカワイイ顔してるのに？」

　目を丸くするヤエ。マダラは面白そうに笑っている。

「25です」

「……ごめんなさーい！」

「いや、いいんだ。幼く見られるのはよくあることだし。……でも、そんな事言ってくるのは大体ミュータントの子なんだよね。君ホントにミュータントじゃないの……？」

　アオとレンジが目の前で繰り広げられるやり取りに顔を見合わせ、小さく笑い合っていると、

　ぴっ。

　頭上を舞っているナイチンゲールが、鋭く短く鳴いた。

「どうしたんだ、ナ……」

　言いかけたレンジが、ドーム競技場の中を見回した姿勢のまま固まる。

　視線の先、外野席の最も奥。神殿のように立ち並ぶ太い列柱の影に、黒い人影が覗いている。

　こちらを見ている。あの気配、そして”X”と”Y”の形に、赤く輝く両目……間違いない！

「奴め、今度は何を……！」

「おおーい、レンジ！　レンジ君！」

　因縁のサイバネ傭兵めがけて駆け出そうとしたレンジの背中に、切羽詰まった声が飛んできた。観客席の階段を大慌てで飛び降りてきたのは……機械部品を頭に被った、スーツ姿の男だった。

「メカヘッド先輩、どうしたんです？」

「試合、終わっちゃいましたよ。今までどこ行ってたんですか？」

　マダラが白い目を向ける。観客席の最下段まで走り込んだ機械頭の男は、ぜいぜいと息を切らせながらも顔を上げた。

「ふう、ふう、このトシになると全力ダッシュはキツイ……ああ、うん、ちょっとVIP席に呼ばれてしまってね。もちろん、アオさんやセキュリティズの活躍は、しっかり見せてもらったとも！　……いや、君たちには悪いが、今はそれどころじゃないんだ。レンジ君、ついて来てくれないか！」

「俺がですか？　いったいどうして……」

「なあに、ちょっとした厄介ごとだ。済まないが時間がない！　早く！」

「わかりました……あっ！」

　レンジが再び外野席へと視線を向けた時には、黒い人影は消え去っていた。

「逃げられた……！」

「レンジ君、どうした？」

「いえ、何でもないです。行きましょう」

　早々に走り出そうとしているメカヘッド。短く返して、階段を上りかけたレンジは、アオたちに向かって振り返った。

「……それじゃあ２人とも、次の試合も頑張って」

「はいっ！」

「はーい！」

「マダラも、俺の分も応援頼むよ。それと……」

　レンジは声を落とした。

「ドームの中に、サイバネ野郎がいた。何をする気かわからんが、気をつけておいてくれ」

「……わかった。レンジも気をつけて」

　緊急事態を察したマダラが静かに返す。レンジはうなずいて三人に小さく手を振り……先を行くメカヘッドの背中を追いかけて、観客席の階段を駆け上がっていった。

　“ネオ・コーシエン・ドーム”に併設された選手専用区画、通称“選手コロニー”。宿舎だけでなく食堂、病院、練習施設、更にはサイバネやサイバーウェアの施術院まで併設した、まさに一つの“コロニー”と言っても過言ではないエリアだった。

　“セントラル・ダービー”第一試合、“ナゴヤ・セキュリティズ”と“ツルガ・フリゲイツ”の試合が終わった日の、夜。消灯時間を過ぎて、通りはすっかり静まり返っていた。

　防犯灯の青い光が銀色の建物を寒々しく照らす。その青い光に引き伸ばされた二つの薄い影が、ゆらゆらと揺れながらタイル張りの道を歩いていく。

「ごめんねキヨノ、試合の後だっていうのに、こんな時間まで練習につき合わせちゃって」

　肩に担いだバットにミットをぶら下げて歩きながら、ナゴヤ・セキュリティズの一番打者、赤池ソラが言う。

「大丈夫。色々考えこんでるとき、ソラが体を動かさないと落ち着かないのは知ってるから」

　隣を歩いていた二番打者の緑川キヨノは、ミットやボールが入ったバッグを抱えながら淡々と返した。

「いつも付き合ってるヤエは、今夜は疲れてるだろうし、たまにはね」

　そう言いながら、口元で小さく微笑むキヨノ。チームメイトの表情を見やったソラは、安心したように「ふう」と息を漏らした。

「ありがとう」

「いいよ、デザートのプリンをおごってもらったし。それに……」

　キヨノが立ち止まると、ソラも気付いて足を止めた。ちょっと浮世離れした青い街灯が、２人の顔をぼんやりと照らす。

「うん？」

「今は私の方が良かったんじゃない？」

「えっ、何のこと？」

　視線を逸らしながら、少し上ずった声で返すソラ。

　ほんとに、隠し事が苦手な子だなぁ……とキヨノは思う。色々なことを悩んで、抱え込むくせに。

　小さく咳払いした後、相手を真っすぐ見つめながらキヨノは口を開いた。

「その……気になってるのって、アオさんの事でしょう？」

（続）