アウトサイド ヒーローズ

ティアーズ オブ フェイスレス キラー；12

　薄暗い路地に、激しく鳴り響くロックンロール。ベルトから流れる音楽にのって、人工音声がカウントをはじめた。

「『One!』」

「うおおおお！」

　銀色のベルトを腰に巻き、ライダースーツ・ジャケット姿のレンジはサイバネ傭兵めがけて突っ込んだ。　傭兵は”X”と“Y”を象ったアイ・バイザーを赤く光らせながら、生身の男に向かって銃を構える。躊躇いなく引鉄をひいた。　ベルトの人工音声はカウントを続ける。

「『Two!』」

　撃ちだされた弾丸は真っ直ぐ飛んでいく。しかし鈍い銀色の装甲がレンジの脚にまとわりつくように現れ、襲い来る弾丸を跳ね飛ばした。

「『Three!』」

　サイバネ傭兵は銃を構える手をそのままに、連続して銃弾を放つ。　五月雨撃たれた弾丸はレンジの腕を、腹を、腰を、そして頭をめがけて次々に飛んでいき……その全てが、次々に展開する鈍い銀色の装甲に防がれた。エレキ・ギターに合いの手を入れるように、鋭い金属音が連続して響く。

「『……Maximum!』」

　ベルトがカウントを終えた時には、サイバネ傭兵の目の前には鈍い銀色の装甲スーツが迫っていた。人工音声は高らかに、ヒーローの変身完了を宣言する。

「『”Striker Rai-Den”, charged up!』」

　装甲スーツを纏ったヒーロー、ストライカー雷電は既に、右の拳を引き絞っていた。サイバネ傭兵の前に躍り出ると、叫び声と共に拳を振り抜いた。

「ウオオ……ラアッ！」

　装甲スーツに電光が走る。

「グッ……！」

　稲妻の如き一撃を打ち込まれ、サイバネ傭兵が吹っ飛んだ。背後の塀に背中から突っ込み、ブロック状の建材をバラバラにして突き崩す。　砂埃が巻き上がる中、間髪入れずに黒い影が飛び出した。赤い光の尾を引きながら、サイバネ傭兵が雷電に殴りかかる。

「ハアッ！」

　黒い拳を、雷電の銀色の腕甲が受け止めた。イクシスは勢いのまま、続けざまに拳を放つ。

「フン……フッ、ハアッ！」

「クソ、この……」

　重い打撃が装甲に響く。雷電は連撃を受けながら、相手の動きをうかがっていた。　もちろん、旧文明のオーバーテクノロジー遺物が用いられた雷電スーツは、それだけで大きなダメージを受けるわけではない。しかし……　サイバネ仕掛けの黒い拳の中に銀色の光がちらつくのを、雷電は見逃さなかった。傭兵の拳が、わずかに振りかぶる軌道をずらす。

「オラアッ！」

　雷電は傭兵の腕を弾いた。黒い掌から放たれたのは、銀色の仕込み針。　弾道をずらされた暗器は呆然と崩れ落ちたままの“ナナ”への狙いを大きく逸らされて、地下回廊の天井に突き刺さった。

「やらせねえよ！」

　サイバネ傭兵は身をひるがえし、距離をとって雷電に身構える。

「何故その女を庇う、ストライカー雷電？」

「何故って……人が殺されそうになってるのを、放っておけるわけないだろ！」

　雷電が啖呵を切ると、傭兵は呆れたように「フン……」とため息をついた。

「“それ”は、数えきれないほどのニンゲンを殺しているのだがな……」

「えっ」

　相手が動揺した隙を狙って、傭兵は再び仕込み針を放つ。雷電は混乱しながらも腕を振り抜き、“ナナ”に向けられた暗器を払い落とした。

「フン、この程度では引っかからない、か」

「どういうことだよ、“ナナ”が人殺しだって？　……オラアッ！」

　雷電は尋ねながらも、仕込み針を放った直後のサイバネ傭兵に殴りかかる。

「質問するか殴るか、どちらかにしたらどうだ……フンッ！」

　軽口を返しながらも、傭兵は電光をまとう拳を受け流した。距離を取り、雷電の打撃をかわしながら傭兵は言葉を続ける。

「どうもこうもない。その女は“ブラフマー”から依頼を受けてターゲットを始末する暗殺者……」

「いや、そんな、嘘！　私は、“ナナ”……いいえ！　嘘じゃない！」

　冷ややかに言い放つ傭兵の言葉を聞きながら、血にまみれた少女は細かく震えだした。道端にうずくまり、頭を抱えて叫ぶ。

「その女こそが顔の無い殺人鬼、通称“マスカレード”だ」

「私、私は……あああああああああ！」

　錯乱して悲鳴をあげる少女に、レンジはちらりと視線を向ける。

「“ナナ”……！」

　その瞬間を、逃さぬサイバネ傭兵ではなかった。左手を腰部に這わせると、義体の装甲に仕込まれた収納スペースからカード型の拳銃を抜き出した。瞬きもせぬ間に、銃口を“ナナ”に向けていた。

「クッ……！」

　雷電が気づく。このままでは間に合わない、と即座に判断した雷電は、必殺技を放つための音声コマンドを叫んでいた。

「サンダーストライク！」

　鈍い銀色の装甲スーツを走るラインが青白い光を放つ。高圧電流をまとい、限界まで筋力増強された右足が路面を踏み抜き、雷電の体が宙を舞った。　雷電は勢いのままに宙を跳び、猛然と傭兵に突っ込んだ。電撃を纏ったままの右足が傭兵の腕を捉え、義体の二の腕を真っ二つに叩き折った。握られていた拳銃が床に転がる。　拳銃を踏み抜いてヒーローが着地すると、ベルトの人工音声が応えた。

「『Thunder Strike』」

「全く、油断も隙も無いな……！」

　片腕を失った傭兵が苛立った声を漏らしながら雷電を睨む。

「油断なんてしてないだろ、てめえ……」

　レンジもバイザー越しに傭兵を睨みながら身構えた。

「『……Discharged!』」

　雷電スーツの人口音声が、電力の消耗が激しいことを警告している。サイバネ傭兵は人工音声の警告を聞き、「フ……！」と微かに鼻で笑った。

「貴様を追い込めたのだから、腕の一本を使った甲斐があるというものだ」

「クソ、まだやれるぜ、こっちは……！」

「ほう……？」

　雷電が言い返すと、傭兵は残された左腕を振り回した。次々に放たれる仕込み針。もちろん、狙いは“ナナ”だ。雷電は必死に打払う。

「クッソ……この！」

「ハハハ！　守るものがあるというのは不自由なものだな、ストライカー雷電！」

　防戦を強いられるストライカー雷電。これ以上、スーツのエネルギーをむやみに消費するわけにはいけなかった。　サイバネ傭兵は、くつくつと笑いながら暗器を放ち続ける。まるで無尽蔵と思えるほどに。　地下の町では、グレネードや毒ガスの所持や使用が厳しく制限されている。仕方なく持ち込んだ大量の仕込み針が、却って功を奏したのだった。

「きりがない……！」

「ああ、こちらはまだ、いくらでもやれる……けれど、あまり我慢比べを続けるつもりはないのでな」

　サイバネ傭兵は飛びのいて、大きく距離を取った。　装甲の隙間に左手を突っ込むと、薄紙のようなナイフを抜き出す。あらゆるものを切り裂く、使い捨ての刃……単分子カッターだ！

「ヒト二人くらいなら貫通するだろう……」

　“ナナ”と雷電を射線に捉え、傭兵がナイフを構えた。

　駆け寄ろうにも間に合わない。一か八か、二発目の必殺技に賭けるしかないか……！

「サンダー……！」

　雷電が音声コマンドを叫びかけた時、一筋の白い矢が顔を掠めるように走り抜けた。白い矢は翼を広げ、傭兵に衝突する。

「グッ！」

　思いがけない一撃に傭兵はバランスを崩す。白い矢は機械仕掛けの小鳥になって傭兵を蹴りつけると、左手からナイフを奪い去った。

「何……？」

「お探ししました、マスター」

　単分子カッターを掴んだまま、機械仕掛けの小鳥は翼を広げてレンジの目の前に舞い降りる。

「ですが、ナイスタイミング、というものですね？」

「まあ、そうだけど……いったい、今までどこに行ってたんだ、ナイチンゲール？」

「それは……個人的な事情です」

　雷電の腕に止まった“ナイチンゲール”は、ぴりり、と作動音をあげて首を傾けた。

「なんだよ、それ……」

「それよりも……マスター、“マスカレード”の正体がようやく分かりました」

　機械仕掛けの小鳥は首をくるり、と動かして路地の隅を見やる。雷電も一緒に視線を向けた。

「ああ。彼女が……“マスカレード”……」

　“ナナ”はゆらりと起き上がり、ぼんやりとした視線を宙に泳がせていた。指先が細かく震えている。力なく開いた口からは、意志がうかがえないような声が漏れ出していた。

「あ、ああ……」

「“ナナ”、君は、一体……？」

「あ？」

　レンジが呼びかけると、“ナナ”は大きく開いた目を雷電に向けた。瞳の中でサイバーウェアの赤い光が幾筋も流れている。ウィスパー・マスクが搭載者の意志に反して、視界に入った者を走査しているのだった。　“疑念”、“不安”、“心配”……強い感情の動きを確認。……“対象の危険度：大”！　対象個体確認……“識別名：レンジ”！　……“レンジ”！

「あああああ！　見ないで！　私を……見ないで！」

　“マスカレード”は両手で顔を覆い、布を引き裂くような声で叫んだ。

「待て……！」

　レンジの制止を聞かず、顔無しの暗殺者は驚くべき跳躍力で崩れた塀を跳び越える。そのまま振り向きもせず、地下回廊の暗闇へと消えていった。

（続）