パラレル ライン；4
女賞金稼ぎの旅は、いよいよ終着点へ。
願い、求めて伸ばされた両手は何をつかみ取るのか……
chapter:4
the goal of journeys, or moon dance with you (1/2)
路地に駆け込んだことりを、黒いオートマトンが追う。走りながら再度、三度振り返ってリベット弾を射かけるが、軍用コートをまとった義体は怯む様子もなく、赤いセンサーライトを光らせながら走り続けていた。
黒い装甲に被われた手が迫る。ことりは短く罵ると、道の端に立てられていたゴミ箱をひっくり返した。巻き込まれて立ち往生したオートマトンに、手の中に握りこんだリベット弾を続けざまに撃ち込む。
「こいつも、おまけだ……！」
マダラが用事していた“特製”弾丸も取りだして撃ち出した。赤色の弾はオートマトンの顔面に直撃すると大音量で炸裂し、灰色の爆煙を噴き出した。黒い義体は大きく姿勢を崩す。
「やった……！」
「『いや、まだだ！ それはただの、目眩ましの爆竹だ！』」
煙の中から再びオートマトンの腕が伸び、ことりの首を掴んだ。
「があっ……！」
「『ことり！』」
ドローンが狼狽えるように、ことりの周りをふらふら飛び回った。
「はハ、はははハハハは……！」
オートマトンは歪んだ音声で笑う。メンテナンスされないまま放置されていて、人工声帯のチューニングが変調をきたしているのだった。
「うう、ぐう……っ！」
締め上げられたことりが軍用コートを着た腕を掴み、蹴りつけるがオートマトンはびくともしなかった。苦しむ赤い娘を見ながら、黒い義体は底意地悪く笑い続けている。
「くそ……！」
「ヒヒひ、イい眺めだナあァ、ことりィィ……！」
ことりは歯を食いしばりながら、オートマトンを睨み付けた。
「離しやがれ！ ……ヨシオカ！」
「アハッ！ アハハハははハハハハハハ！」
ヨシオカ、と呼ばれたオートマトンはいよいよ激しく嘲笑う。
「よクわカったなア、嬉しイよ……！」
キスをせがむように近づく機械部品の頭を、ことりは必死で押し返した。
「やめっ……！ やめろ、気持ち悪い！」
赤いセンサー・アイがギラギラと光る。
「こノからだガもドかしいが、お前ノはんノウを見るのガ楽シクてなァ！ このマま服ヲ剥いダら、どンなかオを見セてクれる……？ そレトも、腕ノいっポんでも折ッテやろうカ……！」
「ぐうう……っ！」
首にかけられた手に力がこもる。もう一方の手がことりの左腕に触れようとした時、空から銀色の稲妻が落ちてきて、“ヨシオカ”の右腕を撃ち抜いた。
「ああアあ！ があッ！」
ことりを掴んでいた腕を砕かれた黒いオートマトンはもんどりうって転がった後、ゆらりと起き上がった。
「ひひヒっ！ 痛クない！ 痛くナいが……ナにしやガる、俺の手、手ガァぁぁ！」
地に伏せたことりが顔を上げると、黒い装甲に被われた左手が転がっているのが目に入った。そして怒り狂う“ヨシオカ”の前に立ちふさがる、鈍い銀色のオートマトン……
「レンジ君、来てくれたんだ……！」
「……俺は、レンジなんて名前じゃない」
サイバー雷電にかばわれたことりが立ち上がるのを見て、“ヨシオカ”は苛立ちに満ちた声をあげる。
「アアあああああアあ！ キに入ラネねえナあ、何モんだてメえはァァあアアあ！」
雷電は叫び続けるオートマトンを蹴り飛ばした。
「グはァ！」
「俺はただのオートマトンだ……お前と同じ、な」
起き上がった“ヨシオカ”に、雷電は続けざまにパンチを撃ち込んだ。
「アっ！ ガッ！ があア！ ……あははハハハハ！ 痛くナい、イたクナいぞ！」
片手をなくしたオートマトンは、笑いながら雷電に組み付いた。
「くそ！」
“ヨシオカ”は組み付いたまま大きく体を振り回す。
「ほラ！ お前ガ手ヲ離シタら、俺ハまタことりをおソウぞ！ 今度ハひとオモいにくビをねじキってやロウか！ そレトも、腹をさイてヤロうか？ アハ！ はハはは！」
「……くそ！ ことり、逃げろ！」
雷電は黒いオートマトンを抑え込みながら叫ぶ。
「けど……！」
「ハハ！ ふははハハハ！ 雷電！ 必死にアがいて、俺をトめてみナ！」
“ヨシオカ”は雷電と揉み合いながらも、時おり大きく腕や脚を振り回してことりを脅かす。
「くっ……！ この……！」
「レンジ君……」
拳を握りしめて二体のオートマトンを見守ることりのインカムに、マダラが話しかけた。
「『……ことり！ 暴走したオートマトンを停めるには制御回路を壊すしかない！ それは……』」
話を聞いたことりは、雷電に向かって叫ぶ。
「レンジ君、背中を狙って！」
「だから俺は！ ……それに、背中って言っても……！」
“ヨシオカ”は嘲笑いながら、左腕で自らの背中をかばう。
「ひはははハハハハ！ むダだあァァァ！」
「くそっ！」
膠着する二機を前に、ことりは“特製弾”のポーチから、オレンジ色の弾丸を取り出した。
「レンジ君、目をつぶって！」
「おい！ 俺は“まぶた”なんかないんだけど？」
オレンジ色の“閃光弾”はグローブをから放たれ、真っ直ぐに飛んでいく。“ヨシオカ”の顔面で炸裂すると、昼かと思うほどの光が路地裏に満ちた。
「グはあああアア！」
黒いオートマトンが顔を覆って立ち往生した一方、雷電はすぐに動き出していた。
「“音響ソナー”、“熱源センサー”、“赤外線ビジョン”展開……何だこの、気持ち悪い視界は！」
僅かにふらつきながら、身動きが取れずにいる“ヨシオカ”の背後に回り込んだ。
「ウラァ！」
背中を守る装甲板を力ずくで引き剥がすと、配線がのたうつ電子回路があらわになった。
「これか！ やっていいんだな？」
「うん！」
雷電が拳を叩きつけると、電子基盤は粉々に砕けた。黒いオートマトンは全身を震わせて手足を突っ張らせる。
「あががガガがががガガガガ！」
断末魔の叫び声をあげると、“ヨシオカ”はアスファルトに倒れこんで動かなくなった。ドローンがオートマトンの残骸の上を飛び回り、細い作業アームを伸ばしている。
「レンジ君！」
走り寄ったことりを、雷電は片手でとめる。
「……だから、俺はレンジなんかじゃない、って……」
「嘘！」
顔を逸らす雷電を、ことりは涙を溜めた目で見つめた。
「“また”、ヨシオカから私を守ってくれた！ どこからか来たのかは知らないけど、駆けつけてくれたんでしょう……？」
「それは……」
言葉につまる雷電にことりが詰め寄ろうとした時、路地裏に光が射した。
「『ことり、気をつけて！』」
インカムからマダラが警告する。走りこんできたのは軍警察の覆面パトロール・カーと兵員輸送車だった。
「『すぐに逃げられるようにしておくんだ……！』」
車から武装した警官たちが降りてくる。先頭に立つのはメカヘッドだった。気取った足取りで靴を鳴らしながら、雷電とことりに向かって歩いて来る。
「雷電、用事は済んだみたいだな。お疲れ様」
「こんな時に……！」
ことりが眼光鋭く睨み付けるが、機械頭の刑事はどこ吹く風で首をすくめた。
「あれ、タイミングはバッチリだったんじゃないか？ 厄介なオートマトンも潰せたところだしな。……そうだろう？」
「……ええ、そうですね」
ことりから背を向けたまま、雷電は車に乗り込んでいく。
「レンジ君っ……レンジ君！」
雷電は応えない。数人の武装警官がゴム弾銃を向けて、ことりを制止した。メカヘッドのセンサーライトが緑色に光る。
「まずはその、オートマトンの残骸を回収させてもらおう。……そして君も、今度ばかりは我々についてきてもらおうか」
メカヘッドが手で合図すると警官たちがことりを囲み、じりじりと輪を狭めはじめた。
「『ことり！』」
マダラが叫ぶ声が聞こえる。ことりは握りしめていた“特製弾”をまとめて地面に叩きつけた。
目を覆うばかりの閃光と爆発音、そして柱のようにもうもうと立ち上がる煙……
ことりは煙に紛れ、警官の頭を踏み台にして跳び上がった。
「ぎゃっ！」
倒れこむ警官の声にも構わず、ほとんどの住人が退去した再開発中の街並みに潜り込む。メカヘッドはすぐさま、パトロール・カーに走り寄った。
「追え！ ……おい、雷電？」
「あー……ダメですね、これは」
車内から、何ともやる気のない声が返ってくる。
「はあ？」
「さっき急に慣れない機能を使ってバテちまいまして……しばらく動けそうにないです～」
「おい！ 何言ってんだ！ ふざけんなよお前！」
雷電は「スリープモードに入ります……」と言ったきり黙りこみ、動かなくなった。
武装警官たちは赤毛の娘を見失っておろおろしている。黒いオートマトンの回収を追えた警官たちも戻ってきた。指示待ちの視線が、メカヘッドに集中する。
「あー！ ちくしょう！ 撤収だ、撤収！」
メカヘッドは叫ぶと天を仰いだ。建物の狭間から、白く光る月の光が射していた。
ことりが“止まり木”に戻った時には今夜最後のステージが終わり、女給たちがホールを片付けていた。
「ただいま……」
ドアを開けると乾いたベルが鳴る。ステージ横のピアノの前で、三つ目の老ピアニストと話し込んでいたチドリが顔を上げた。
「ことりちゃん！ お帰りなさい。怪我はない？」
「うん、大丈夫だよ。ありがとう」
店の奥からマダラも顔を出す。
「お疲れ様、無事に戻ってこれてよかったよ」
「マダラのサポートのおかげ。……ありがと」
ほほをうっすらと染め、目を逸らして礼を言うことりにマダラが目を丸くしていると、タチバナが後ろから顔を出した。
「お嬢、お疲れさん。帰ってきて早々で悪いが、訊かせてほしいことがあるんだ。あの黒いオートマトン、“ヨシオカ”と」
「アホ！」
ことりが慌てて遮ると、目を白黒させながらタチバナは黙った。ちらりとチドリに視線を向けると、先ほどまでステージの余韻で高揚していた歌姫の顔は見る間に青ざめていた。
「チドリ姉さん！」
ふらついたチドリを抱きとめたのは、女給に混じって片付けをしていたアオだった。
「チドリさん、大丈夫ですか？」
「ええ……ありがとう、アオちゃん。でも……ごめんなさい、ちょっと休ませてもらうわね」
「一緒に行きます！」
アオが大きな両手で包み込むように、チドリの体を支えた。
「ありがとう。お願いするわね……」
二人が奥の楽屋に引っ込んでいくのを見送り、タチバナが頭を掻く。
「すまんなお嬢、うかつなマネを……」
ことりはぷいと顔を背けた。
「ホントにね！ ……まあ、おっさんは知らないから、仕方ないことなんだけどさ」
「それで、“ヨシオカ”ってのはどんな奴で、なぜオートマトンになってるんだ？ チドリさんとも関わりがあるようだが……？」
ことりはタチバナに向き直り、険しい顔でため息をついた。
「なんで“アレ”がまた出てきたか、なんて私もしらないよ！ ……それに、アレの話はここじゃできない。ツラを貸して」
“止まり木”のVIPルームに入るなり、ことりは大股でどかりとソファに座り込んだ。
「おい……脚……」
タチバナが目のやり場に困って顔を背ける。
「スカーレットの下はズボンだし、いちいち気にしなくていい」
「おいおい……」
呆れながら正面を逸らして座るタチバナを一瞥すると、ことりは目の前のテーブルにぼんやりと視線を移した。
「それで、“ヨシオカ”のこと？ どこから話したもんかな……」
タカツキ・サテライト・コロニーの正保安官、ヨシオカは悪名とどろく腐敗保安官だった。横領、不当逮捕、不正の揉み消し……ありとあらゆる悪徳を寄せ集めて煮詰めたのがこの男であり、その極めつけがドラッグ取引の元締めだった。
「ニルヴァーナ、ってドラッグは知ってる？」
「ああ、聞いたことがある。強烈な依存性と中毒症状があるという……西の方で出回っていると聞いたが……」
タチバナの言葉に、ことりは頷いた。
「そう、それをオーサカ・セントラル・サイトの北側で売りさばいていたのがヨシオカ、というわけ」
「なるほど。……では、そのヨシオカと、チドリさんの関係、というのは？」
ことりはタチバナをじろりと睨む。
「ヨシオカはね、チドリ姉さんの常連客だった。姉さんは殴られたり罵られたり、散々な扱いを受けてきたけど耐えていた。……でもある時、ヨシオカがニルヴァーナを使うように脅してきた。チドリ姉さんが断ったら、ヨシオカが店で暴れたの。他のお客さんが取り押さえてくれて、奴は出禁になったけど、姉さんもタカツキにいられなくなって町を出た……」
タチバナは「ふうむ……」と言ってことりの正面に座り直した。
「話してくれてありがとう。……すまんな、チドリさんの前で」
「仕方ないよ、知らなかったんだし」
「じゃあ、その……言いにくいかもしれんが、もう一つ。ことりとヨシオカ、それにレンジ君……だったか？ 何があった？」
ことりは姿勢を正して座り直し、「ふう」と息をついた。
「……ヨシオカはチドリ姉さんがいなくなってから、私につきまとうようになってね。私はレンジ君と一緒だったし、客を取るつもりもなかったんだけど。……でもヨシオカはエスカレートしていって、銃で脅してきた。レンジ君が守ってくれたけど、撃たれて……そして銃を奪って、ヨシオカを撃った……」
「ありがとう。すまないな、君にとっても、つらいことを……」
ことりは脚を組んでそっぽを向く。
「気にしなくていい」
「そうか……さて、それじゃあこれからの話をしよう」
タチバナは腕を組んだ。ことりも再び、タチバナに向き直る。
「“サイバー雷電”にはレンジ君の脳が使われている。そこまではまず、いいとして……では、あの黒いオートマトンは何だったんだ？ メカヘッドの奴も受け取った“脳髄回路”は一基だけだと言っていたんだがな……」
「言っておくけど、ヨシオカは頭のど真ん中を撃ち抜かれて死んでる。それで脳ミソが使い物になるかどうか、私は知らないけど」
「そうか……なあマダラ、専門外かもしれんがお前はどう思う？ ……マダラ？」
返事はなかった。タチバナが視線を向けると、マダラは端末機の画面とにらめっこしていた。
「何やってんだ？ 話聞いてたか、お前？」
「え、ええと……すみません、あのオートマトンから抜いてきたデータが妙で……」
「妙？」
二人もマダラの後ろから画面を覗きこむ。真っ黒な画面に、延々と文字と数字の羅列が表示され続けていた。
「……何だ、これ？」
「何かの数式……というか、電気信号を数値化したものみたいなんですけど、何のためのものやら……」
「よくわかんないけど、オートマトンを動かすためのデータなんじゃない？」
「そりゃ、そうなんだろうけど……でも、こんな数値は見たことないよ。まるで機械を動かすための信号には思えない……いや、これ、どこかで見たような……そうか！」
ことりの言葉にハッとしたマダラが端末機を操作すると、画面が切り替わって波打つグラフが表示された。
「……やっぱりか！ 道理で、健康診断を手伝った時に、見たことがあったと思ったんだ！」
一人でしたり顔のマダラの頭をタチバナがぐいと押さえつけた。
「ぐえっ！」
「それで、これは結局何なんだ？」
タチバナの手をそっとどかして、マダラが振り返る。
「……人間の脳を走る、微細な電気信号の波形だよ。多分、ものすごく精密なやつ。実際の人間からデータを取ってるんじゃないかな……けど何で、オートマトンから人間の脳のデータが出るんだろう？」
タチバナは画面の向こうにある何かを睨んでいたが、ハッとして声を上げた。
「……そうか、“ペルソナダビング”……！」
マダラとことりは、呟くタチバナの表情が強ばっているのを見た。
「……ペルソナ、何？」
「お前、言っただろう、実際の人間からデータを取ったんじゃないか、って。……“ペルソナダビング”ってのは人間の脳に小型チップを埋め込んで、脳波の精密なデータを取るんだ。そして、こいつを他人の脳にぶちこむ……」
ことりはぞわり、とした不気味な予感に身を震わせた。
「……そうすると、どうなるの？」
「元の人格が消えて、チップに記憶された人間の人格に上書きされるんだ。もちろんこれは、人間の脳の話だ。けど、オートマトンの電子頭脳にも同じことができるんじゃないか……どうだ、マダラ？」
話を振られたマダラは、「うーん……」と言って再び画面を睨む。
「確かに、不可能じゃない……と思う。電子頭脳は人間の脳ほど複雑じゃないから、コピー元の人間を完全に再現するわけにはいかないだろうけど。……でもおやっさん、俺、“ペルソナダビングな”んて、初めて聞いたんだけど」
「そうだろうな。タブーになってる旧文明の技術だし、そもそも失敗作だと言われているから」
「タブーは分かるけど、失敗作……？」
「コピー先の人間は、遅かれ早かれ人格崩壊を起こすからだ。廃人になるか、獣みたいに暴れまわるか……どうやってもうまくいかなくて、技術は封印された……」
ことりは腕を組み、「ふん」と息をついた。
「……なるほどね、それでヨシオカのデータを取っておいて、オートマトンにぶちこんだんだ」
マダラが顔を上げる。
「でも何で、そんな事を？」
「あのクソは、闇取引シンジケートの構成員だった。……バックアップを取るために、組織が用意したんじゃないかな」
「バックアップ……」
そう言って考え込むマダラに、タチバナが模造麦茶のグラスを渡す。
「今回みたいにポックリ死んじまったら、取引相手の情報も裏金も全部おじゃんだからな。確実な情報源が欲しかったんだろうよ。データになれば、いくらでも手を入れて素直にしゃべれるようにできるだろう？」
受け取った麦茶をすすり飲んでいたマダラは、顔をしかめてグラスを置いた。
「確かにできると思うけど……想像するだけで恐ろしいな……」
ことりは再び、どかりとソファに腰かけた。
「死んだらみんなが喜んだクソヤロウだったし、ざまあないな、って感じ」
タチバナは視線を逸らして麦茶のグラスを傾ける。
「……まあ、ひでえ奴だったってことはよく分かったよ。だからってこんな扱いをされていい、ってわけじゃないと思うがな」
「おやっさん、オートマトンを持って帰ったメカヘッドさん？ にも、伝えた方がいいんじゃない？」
タチバナは再びマダラに向き直る。
「いやダメだ。これ以上騒いでこのヤマがオープンになったら、俺たちもマズいことになる。軍警察のシマで他所の保安官が軍の粗探しするなんざ、本来越権行為もいいところだからな」
「そうかあ……まあ、向こうにも技術者はいるんだし、後は任せるしかないかな」
マダラはぎしり、と椅子に背をもたれた。
白い壁に囲まれた実験室に、銀色のオートマトンが置かれていた。全身にコードを挿され、壁際のコンピュータに繋がれていた。
分厚いガラスの向こうで、白衣の研究者たちがモニターを見つめ、細かく変動する数字とグラフを観察している。
「……よし、接続完了だ。予備のボディが残ってて助かったよ」
「お疲れさん。……しかし、何なんだろうな、あの黒いオートマトン。“脳髄回路”は入ってなかったんだろう？」
「ああ……でも、残っていたメモリチップにきっと手がかりがあるさ」
男たちはガラス越しに、ハンガーにかけられてうつむく義体を見た。
「このボディに入れて、どう反応するか……だな。……何にせよ、明日には結果が出るさ」
「そうだな」
計器を操作していた男は、スイッチを一つずつ切っていった。
「よし、終わりだ。……飯にしよう、この辺りには飯屋がないのがよくない」
「仕方ないさ、人目を避けるには……」
「それもそうなんだけどな……」
研究者たちが照明を落として部屋を出ていくと、稼働停止していたはずのオートマトンが微かに指先を動かす。センサーアイが妖しく、うっすらと赤い光を放ち始めた……
