124/166

１２２・おっさん、公爵を説得する

　エイブラムとバージルの食事会は成功に終わったと言えるだろう。

　しかし——それで俺は終わりにするつもりはなかった。

「バージル公爵様——」

　俺は一歩前に出て、声を発する。

「なんだ……？」

　従者から名前を呼ばれるとは思っていなかったのか、バージルが不審げな視線を向けた。

　それはほかのみんなだって同じことだ。

「そなた……一体、なにを？」

　クルッと振り返り、エイブラムは俺を睨みつける。

（折角、食事会は成功に終わったんだ。なに余計なことをしているんだ？）

　と言わんばかりだ。

　だが、俺は一歩も引かない。

「コホン」

　気を落ち着かせるように、一つ咳払いをしてから俺は続けた。

「このフルコースを作った料理人から、実は一つ言づてを預かっているのです」

「な、なぬ……？　確か料理人はエヴァンと言ったな」

「はい。なので、ここで言わせていただいてもいいですか？」

「うむ。許可する」

　もちろん、エヴァン＝俺のことだ。

「実は——この街に訪れた時、さすらいの料理人……エヴァンさんは大層心を痛めていました」

「心を？　どうしてだ。これ程の都市は王都以外にないだろう。物も人も溢れかえっており、ゼニリオンに来れば全てが揃うとも言われている」

「はい。確かに物も人も溢れています。しかし——その裏で貧しい者達の現状を眺めているのです」

「貧富の差……が気になる、ということか。うむ」

　バージルは腕を組み、難しそうな顔になった。

「私もそれはダメなことだと思っている。しかし、これだけの商業都市になってしまえば、富を享受する人間と、その人間によって虐げられる人というものが出てくる。

　これは必然的なものなのだ。私も何度か是正（ぜせい）しようとしたが、自由競争を妨げることは出来ぬ。そうすれば商業都市は衰退してしまうだろうからだ。だから……」

　長々と喋ってはいるが、俺だってバージルの言っていることは分かる。

　何十年生きてきてると思うんだ。

　もう理想だけを語れる少年の心など持ち合わせていない。

　富める者と虐げられる者。

　雇用主と従業員。

　残酷な現実、というのは分かっているつもりだ。

　だが——分かっているからこそ、対抗策というのも思いつかないわけではない。

「そこで……雇用先を増やしてみてはいかがでしょうか？」

「ん？　新しく店を建て、貧しい者をそこで雇用する、ということか」

「そういうことです。お察しが良くて助かります」

　貧しい者というのは、十分な仕事が与えられていないから、さらに貧しくなっていくのだ。

　そこでちゃんと仕事をしたら、ちゃんと給料を貰えるような仕事先を斡旋（あっせん）してやれば？

　すぐには無理かもしれないが、だんだんと生活が良くなっていくに違いない。

「しかし……どんな店だ？　ゼニリオンの店は全て一級品。生半可な店じゃ、すぐに喰われてしまうぞ」

「はい——実はエヴァンからレシピを預かっています」

「なんのレシピだ？」

「今回のフルコースに使われた料理のメニューです」

「な、なんと！」

　それを聞き、バージルは目を見開いて立ち上がった。

　彼は前のめりになって、

「こ、この料理のレシピだと？　し、しかし……彼のような凄腕の料理人が作らなければ、意味がないのでは？」

「レシピはかなり詳しく書かれています。これさえあれば、エヴァンの味を再現出来るでしょう」

「そんな簡単にいくものかの？」

「はい」

「やけに自信満々だの」

　そりゃあ——俺がエヴァンだからな。

「ここまで言えば、私がなにを言おうとしているか——バージル公爵様ならお分かりでしょう」

「も、もしや——このフルコースを再現する飲食店を作る、ということか！」

「その通りです」

　俺はニコッと笑みを作った。

　俺は俺の料理に自信がある。

　なんの取り柄もない三十路のおっさんだけど、あの偏屈な勇者ジェイクにも「美味しい」と言われた料理。

　そしてグルメな公爵にも舌を巻かせた料理。

　この料理店を作り、貧しい者達を雇用する。

　こうすれば、少しは貧富の差が解消されるはずだと考えた。

「エヴァンはこうも言っていました。『それでゼニリオンにも、自分の料理が広まれば、これ程の喜びはありません。その上でゼニリオンの厳しい現実も、少しは解消されるなら』……と」

「う、うむ。もし、その料理人——エヴァン殿の言っていることが可能ならば、その料理を求めて観光客も多く訪れるだろう。そうすれば、さらにゼニリオンは発展していくに違いない」

　と言いながら、バージルは「うむ……うむ……」と自分の考えをまとめるように何度か頷（うなず）いた。

　——これはなんとか上手くいきそうだな。

　なかなかヒヤヒヤものだったぜ。

　もっとも、エイブラムから「料理のこと以外は、公爵は寛容」という言葉を聞いていたので、これを実行しようと思ったわけだ。

　しかし。

「……だが、やはりそんなに上手くいくかの？　いくら詳細なレシピがあっても、簡単に味を再現出来るとは思わないが？」

　バージルは疑惑の目を向けてきた。

　それは、ゼニリオンをここまで発展させてきた領主として。冷酷に「商売として成立するのか」を見極めているのだろう。

　バージルの疑問はもっともな話だ。

「大丈夫です——私が指導します」

「そ、そなたが？」

　今度はエイブラムが慌てるようにして、問いかけてきた。

「はい。エヴァンから細かく話を聞いております。百％——は無理かもしれませんが、十分売り物になるくらいの料理を作れるくらいには、指導してみます」

「その言葉——信じていいのか？」

「は、はい」

　バージルから厳しい目線を向けられたので、一瞬臆してしまう。

　しかしここで引き下がっちゃ、後でリネアに怒られるだろう。

　一歩も引かず、バージルの視線を受け止めた。

「…………」

「……もしお店が出来れば、公爵様を一番に招待しますよ」

「……！」

　口を閉じて考えていたバージルの両肩がビクッと動いた。

「……もしそれが可能ならば、何度でも先ほどの料理を味わうことが出来るな」

「一日に何度でもお越しくださいませ」

「神様ランチも？　オレンジ・ジュースも？」

「お腹が破裂してしまうくらい、お召し上がりくださいませ」

「——よし！」

　パンと手を叩き、バージルは続けた。

「そなたとエヴァンの言葉を信じよう！　それにこのような料理を食べさせてくれたお礼だ。ゼニリオンの中でも一等地の空き店舗と土地を用意しよう。思う存分やるがいい」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　話がまとまった。

　——厄介事を抱えてしまった気がする。

　しかし俺の考えなら、指導はすぐに終わるはずだった。

　後一週間くらい、ゼニリオンの滞在日数を延ばすだけで、なんとかなるはずなのだ。

　指導してお店が上手くやっていけそうなのを見届けてから。

　ゼニリオンを後にして、イノイックに帰るとしようか。

「それにしてもエイブラムよ……」

「は、はっ！」

「良き部下を持ったな」

「有り難きお言葉です！」

　とエイブラムは深く頭を下げた。

　——こうして、グルメな公爵の舌を満足させた俺は。

　新たな人助けをすることになったのだ。