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１２０・おっさん、公爵を見てドキドキする

　お昼から食事会の仕込みを終わらせてしまう。

「よし。これで後は公爵達に食事を出すだけだな」

「さすがです、ブルーノさん！」

　腕で額の汗を拭う。

　上手くいってくれればいいんだけどな……。

「伯爵……なんで歩き回ってるんだ？」

　部屋に戻ると、エイブラムは忙しなく同じところをグルグル歩き回っていた。

「どうしよう……どうしよう……始まっちゃうよぉ……」

　顎に手を当て、そんなことを呟きながらだ。

「もう少しで始まってしまうのだ！　落ち着いていられるか！」

　エイブラムを顔をこちらに向け、声を張り上げた。

「そう、ピリピリしても仕方ないだろ」

「それもそうだが……」

「それにピリピリ感が伝わったら、公爵も気を悪くするかも知れない。リラックス……リラックス……深呼吸だ。すーはーすーはー」

「すーはーすーはー」

「どうだ？」

「少し落ち着いてきた……気がする」

　それは良かった。

　いくら料理が美味しくても、エイブラムがバージル公爵の気分を損ねてしまえば台無しだからな。

「それと伯爵……一つだけ頼みがあるんだが」

「分かっておる。料理人のことを聞かれても、そなたの素性をバラさなければいいのだな」

「ああ。それともう一つ——バージル公爵が料理を食べてどんな反応をしているのか……料理人として、見ておきたいんだが」

「むむむ？」　

　エイブラムの目に『？』マークが浮かんだ。

「しかし顔が割れるのは嫌ではなかったのか？」

「それはそうだが……。まあ料理人が誰だ、ということがバレなかったら大丈夫だろう」

　それに——俺は一つの考えを閃いていた。

　俺の頼みに、

「分かった。では従者の一員として、食事会に参列するがいい。とはいっても、他の従者の者達と一緒に後ろの方で立っているだけだがな」

「おう、助かる」

　果たしてグルメな公爵に「美味しい」と言ってもらえるのだろうか。

　今更ながら緊張してきた。

「伯爵……」

「う、うむ。それでは行くとするか」

　それはエイブラムも同じであろう。

　俺は料理を作っただけだが、エイブラムは今から公爵と話を交わさなければならないのだ。

　体が震えるくらいに緊張している。

　長い廊下を歩いて、これまた荘厳（そうごん）な扉を開けると——。

「エイブラムよ。待ちくたびれていたぞ」

　既に椅子に座り、部屋に入ってきた俺達に顔を向けた男の姿があった。

「あれが……」

「はい。バージル公爵様であります」

　丸メガネの書記官も心なしか声が震えていた。

　バージル公爵の後ろにも、賢そうな人や屈強な男が控えている。

「申し訳ございません。ギリギリまでコックが料理の味の調整をしていたみたいで……」

　そんなことを口にしながら、エイブラムも公爵——バージルの対面に座った。

　俺達もバージルの従者と同じようにして、エイブラムの後ろに立った。

「ほほう、味の調整か——」

　バージルが舌で唇を舐めた。

「ローレシア地方の料理。どのような美味を味わえるのか楽しみにしていたぞ」

「はい。バージル様が気に入っていただけるよう、料理人も腕を振るったようですので、期待してください」

「ほほう——なかなか大きいことを言うではないか」

　バージルの声が嬉しそうに跳ねた。

「知っているかと思うが、私はなかなか料理の味というものにうるさい」

「はい」

「その私にそのようなことを言うとは——相当、自信があるのだな。待ちきれなくなったぞ」

　そう言いながら、バージルはそわそわし出した。

　——グルメっていう噂は本当みたいだ。

「では早速、料理を運んできてもらおうか」

　バージルがパンパンと手を叩くと、扉から人が現れ、二人の前にお皿を置いた。

「む……！」

　それを見て、バージルが目を見開く。

「ポ、ポテトスライス……とな？」

　そう——まずは前菜ポテスラの出番である。

　お皿に十枚程のポテスラが乗せられていた。

「バージル様。ポテトスライスをご存知ですか」

「うむ。東の地方でよく食べられている子どものおやつだ。私も何回か食べたことがあるが……この会食で、子どものおやつを出すとは……エイブラムよ。どういうつもりだ？」

　さすが、グルメな公爵だ。ポテスラのことは前々から知っていたらしい。

　ギロリ、とバージルの目が前を向いた。

「……！」

　エイブラムは一瞬臆したかのように、体を後ろに引いたが、

「……これはただのおやつではありません。料理人の手によって、絶品の料理に生まれ変わっています」

「しかし……な。おやつは所詮おやつだ。私の舌を満足させられるものとは思えない……のだがな？」

「一度食べてみてください。きっと気に入ってくれますから」

　毅然と振る舞った。

「うむ……」

　不満げな顔をして、バージルはポテスラを一枚つまみ上げた。

　そしてゆっくりとポテスラを口に入れる。

　パリッ。

　ポテスラの良い音がした。

　うん。揚げ具合も最高だ。

　今日の料理はいつもより調子が良かったのだ。

　そして、バージルは何度か噛み……。

「……！」

　カッと目を見開き、椅子を引いて立ち上がった。

「い、いかがでしたかな……？」

　エイブラムが恐る恐る問いかける。

「お、お主……このような……このようなものを私に……」

　バージルの握った拳は震えていた。

　後ろの従者が殺気立つ。

　俺達の方は（俺以外）顔を真っ青にしていた。

「う、う、う……」

　バージルはポテスラを食べ終わり、声を絞り出すようにして——。

「旨ぁぁぁぁぁああああああい！」

　と——この広い館に響き渡るくらい、絶叫したのである。

「ふう。なんとか気に入ってもらえたようだな」

　やれやれ、冷や汗ものである。

　まあ自信作だったから、きっとそう言ってもらえると思っていたけどな！