禁断の愛情 怨念の神

【一章】禁断の秘密

恋敵

「ググ……ハハハッ！」

　怨神の甲高い哄笑が響きわたる。

「戯言を。人間ごときがなにを言っておる。わかっているぞ、貴様は口だけじゃ」

　そう言って、怨神は攻撃の対象をミノルに変えた。神の細い腕が、青緑の軌跡を引きながらミノルに向けられる。可視放射の前兆らしき紅蓮の光が、瞬く間に手のまわりに浮かびあがる。

　ミノルの表情は静かだった。なにも言わなかった。十八歳の若き剣士は、正面から怨神に歩み寄ると、突如怨神の手を掴みあげた。

「自分の先程の発言、お聞きになりましたか」

　言いながら、その腕を力づくで下方向へと捻る。

「私が殺されることに抵抗はありません。しかし、チヨコを――村のみんなまで巻き込むことは、絶対に許さん」

　あくまで静かな声音で言うミノルだが、その眼光だけは激情に揺れているようだった。腕をおさえつけながら、憤怒の眼つきで神を威嚇する。

「う……」

　退いたのは怨神だった。後方へと引き下がり、ミノルと距離を取る。自身の手をさすりながら、険しい表情でつぶやいた。

「信じられぬ。人間にもこのような者がいようとは……。小僧、名をなんと言う」

「ミノルと申します」

「ミノルか……ふん、気に入ったぞ」

　不気味な微笑を浮かべると、怨神は続けて驚きの発言をした。

「わらわとともに来い。さすれば村の者は生かしてやろう」

　どよめきが広がった。村中の全員が仰天の声をあげる。言われたミノル自身も、大きく目を見開き、どう反応すればいいのか困っているようすだ。

「あ、あの……怨神様。それはどういう意味ですかな」

　一番初めに問い掛けたのは長老だった。怨神は長老に目を向けると、先程までの無表情で言った。

「そのままの意味じゃ。わらわはミノルが気に入った。わらわの連れにしてやろうというのじゃ」

「つ、連れ……？」

「悪くない話じゃろう。それだけでお主ら全員が救われるのだ」

　――ミノルが怨神のもとへ行く。

　その言葉を、私は脳裏で反芻した。

　駄目だ。いいわけがない。

　私とミノルはさっき誓ったばかりだ。ずっと二人で幸せになると。結婚すると。

　ミノルが怨神に取られる。その事実を突きつけられた途端、胸中に言いようのない感情が生じた。先程ミノルが人質を買ってでたときに感じた不安よりも、さらにどす黒く、攻撃性のある感情。

「だ、だめよ……」

　気づかぬうちにつぶいていた。傷のことなんかもう考えていられなかった。

「だめ。ミノルは、行かせない……」

　私のかすれ声は、沈黙の続いていた周囲に強く響いたらしい。ミノルや村民たちが、いっせいに私を見る。注目する。さっきまで嫌というほど私を静止した長老も、もはやなにも言ってこない。

「駄目、とはなんじゃ？　貴様はみずからの村を滅ぼしたいのか」

　怨神が顔だけをこちらへ向け、冷たい眼を向けてくる。

「だめ……行っちゃ、だめ……」

　頭がうまく回らない。片言でしか話せない。

　そんな私を見て、怨神は得心のいったような顔をした。古来からの神は、初めて、ぐにゃりと、汚い笑みを見せた。

「なるほどな。貴様ら二人、恋仲にあるということか」

「な、なに！？」

　長老が素っ頓狂な声をあげる。

「ほ、本当か、ミノル！」

「……はい、婚約いたしました」

　瞬間、さっきとは別種のどよめきが沸き起こった。祝福すべきか悲しむべきか、みんな判断しかねているようだ。

　怨神が不敵な笑みを浮かべた。

「婚約者が恋しいから行かせたくない……か。しかしな」

　怨神がゆっくりと、私のもとに歩み寄ってきた。私の眼前まで来ると、片腕を天に掲げる。

「貴様がわらわの機嫌を損ねれば、こんなちっぽけな村なぞ一瞬で吹き飛ぶ。わかっておろうな」

　突き出された手の平から、本日四度目の赤い光がともる。うんざりするほど見た光景だが、今回ばかりは光の密度と大きさが違う。凶悪な真紅の光が、球状となって膨張していく。もしかすると自分を殺すかもしれないその球体に、私は思わず見とれた。下手すると私の村よりも巨大なそれが、いとも簡単に私たちを焼き尽くすのは容易に想像できた。

「最低」

　意図せぬうちに本音が漏れた。死の恐怖のせいか、それとも憎い相手を前にしたからか、なくなりかけた意識が戻ってくる。

「なにが怨神よ。やってることは賊と変わんないじゃない」

　怨神の眉がぴくりと動く。

「勘違いするなよ小娘。神とはすなわち人格者ではない」

「笑えるね。神のくせに、わがままを聞いてもらえないからって怒るんだ」

「貴様……」

　怨神がぎょろりと私をにらんできた、そのとき。

「やめろチヨコ！　怨神様もお静まりください！」

　駆け寄ってきたミノルが、息せき切って仲裁に入ってきた。私と怨神の間に無理やり入ると、私に鋭い目を向ける。

「チヨコ、わかってくれ。僕さえいなくなれば全部丸くおさまるんだ！」

　感情が頂点に達した。

「なんで私にだけ言うの！　おかしいでしょ！　他のみんなだってそう思って――」

　はっとした。

　長老をはじめとする村民に、同情の眼差しを向けてくれる者は誰一人としていなかった。憐憫と侮蔑。そんな言葉が浮かんだ。みんなすこしは私の気持ちを理解しているのかもしれない。だがそれ以上に、だだをこねる子どもに呆れるような、そんな表情をしている。

　無意識のうちに、私は叫んでいた。

「なによ。なんでなの。こんなのおかしいでしょ。みんなもそう思わないの！」

「……どうする小娘。わらわは優しい。貴様に選択権を与えてやろう」

　意地の悪い笑いを浮かべ、意地の悪い発言をする神。

「思い出してくれチヨコ。僕たちの使命はずっと、村を守ることだったはずだ！」

　村を守る。たしかにそうだ。

　村にすべてを捧げて父は死んだ。「先生」も、それ以前の先祖たちもそうだ。その遺志を、私が引き継いだはずだ。命を賭してでも村民を守る。そのために剣の修行も積んできた。ミノルと一緒に。ミノルと使命をまっとうするために。

　そのミノルが、私に牙を剥いている。私は彼のそばにいたいだけだ。たったそれだけなのだ。しかしミノルは拒否する。やめてくれと懇願する。

　なぜだ。意味がわからない。

　まわりを見渡す。私が守ろうと誓った村民たちが、呆れ顔を向けてくる。

　すべてが暗黒に見えた。

　長老の顔も、村民の顔も、怨神の顔も。そして、ミノルでさえも。みんな黒かった。どす黒く塗られていた。みんな私の敵だった。

　気づかぬうちに、私はぼそりと言っていた。

「わかった。……さようなら、ミノル」