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長老の予感

　鍛錬場は村からすこし離れた位置にある。村民に迷惑をかけないためと、集中して修行するためだ。

　私たちは浮き足立っていた。暗い話が絶えない昨今だ。きっとみんな喜んでくれる。

「ねえ、手つないでいかない？」

　私は茶化すように言った。

「え？　いまかい？」

「そう。みんなを驚かすの」

「うーん。いいけど、恥ずかしいな……」

　と言いつつも、ミノルがこちらに手を伸ばしてきた瞬間。

「あぁぁぁぁぁあ……」

　断末魔のように聞こえたそれは、間違いなく悲鳴だった。しかも村の方向からである。

　私とミノルは顔を見合わせた。

　聞き違いであってほしい。だが、いまの声の主は……

　私とミノルは条件反射的に駆け出した。

　血が騒ぐ。たぎる。鍛錬によって磨かれた戦闘本能が燃え盛る。

「いまの声！　誰だと思った！」

　息を切らしながらミノルが訊いてきた。

「長老！　それしか考えられない！」

　ミノルも同意見だったらしい。暗い顔で頷いた。

　視界が開けてきた。じきに森を抜ける。そうすれば村はすぐそこだ。

「なにがあったの！」

　叫びながら、私は生まれ故郷を見渡した。

　村のあちこちにある家屋よりも、ひときわ大きい家。その手前のほうに、うつ伏せている老人がいた。顔を見ずとも彼が誰であるかはわかる。

「長老！」

　私は長老のもとに駆け寄った。ミノルも後から続いてくる。

　返事がない。

　急いで長老を起こそうとした瞬間――

「あーいたたたた……」

「ぎゃっ」

　あまりの衝撃に、私は間抜けな声を発した。

「たたたっ……あー死ぬかと思ったわい」

　場違いなほど明るい声で言いながら、長老はよっこらしょと立ち上がった。その腰がぶるぶると震えている。

　私とミノルは顔を見合わせた。思い人はあっけらかんとした表情をしていた。たぶん私もそんな顔をしているのだろう。

「あ、あの……長老」

　ミノルがおそるおそるといったふうに訊いた。

「どうなされたのですか。あのような声を出されて」

「いやーすまんすまん。歳を取るとな、腰がもろくなるんよ」

「こ、腰……？」

　ミノルが間抜けにつぶやくと、長老は自分の腰をトントンと叩きながら、

「そう、腰よ」

　と、こちらも間抜けな声で返した。

「いやーどうしたどうした！」

「長老ー！　大丈夫かー」

　今更のように村民たちが駆けつけてくる。だがみんな三十代や四十代の老人ばかりなので、当然ながら足どりは重い。

「気にするなー！　腰を痛めただけじゃい！」

　長老が意外にも元気な声で返答する。

「なにー！　それだけかー！」

「それだけじゃーい！　お主らもはよう農業に戻らんかーい！」

　あっけらかんとする私とミノル。あたたたと腰をさすりながら、長老は言った。

「で、どうしたんかね？　二人揃って」

「いや、その……」

　言いづらくなってしまった。私がしどろもどろしていると、ミノルが代わって話題を変えた。

「長老こそどうされたんですか。お身体が心配ですし、安静になったほうがいいと思いますが」

「ああ、それなんだがな」

　長老は震える腕で空を指し示した。

「変ではないかね？」