禁断の愛情 怨念の神

【二章】悪魔との契約

賊の裏事情

「え……？」

　胸がドクンと跳ねた。

　殺す。いまカクゾウは殺すと言ったのか。ミノルを。私の彼を。

「どう……して？」

「わからんか。怨神討伐のためだ」

　どうして怨神を倒すためにミノルまで殺さなければならないのか。まったく理解不能だ。

　だが隣のショウイチは違ったらしい。

「なるほどな。怨神にとってミノルは囮ってわけか」

　囮……？　どういうことだ。わけがわからない。

　私は救いの目をショウイチに向けた。ショウイチはあくまで冷静に、私に向けて状況の説明をした。

　いわく。

　怨神はこれまで、突発的に村に現れては村を壊滅させてきた。だが今回は違う。ミノルを使役して徹底的に都の構造を調査している。おそらく、明日もミノルだけが都を破壊しにやってくるだろう。

　怨神は恐れているのだ。人間の作り上げた武器を。兵器を。だから下僕であるミノルだけを遣わせる。そのミノルを仕留めなければ、いつまでたっても怨神は現れない。

　ミノルとて刀の腕前がある。多少の雑兵では相手にならないだろう。だが私とショウイチはよくミノルを知っている。二人だけでミノルを倒せる。

　反面、怨神は人間の想像を超える力を持っている。だから賊のすべての戦力を神にまわしたい。ミノルのためだけに戦力を減らしてしまえば、それだけ勝率が下がる――

　話の途中までは理解できる。あの卑しい神のことだ。ミノルを奴隷のように扱っているのは容易に想像できる。でも、彼を……ミノルを殺すなんて……

「特に相手は神ですからな。勝算はできるだけ高めておきたいという、ただそれだけの話ですわ」

　それだけの話だと……！？

　怒りのあまり立ち上がりそうになる私を、隣のショウイチは片手で制止した。代わりに賊二人に向かって言う。

「ミノルの実力は俺がよく知ってる。奴もそこいらの男よりゃ強いが、俺ならものの数分で倒せる」

「うむ。良い返事だ」

　カクゾウが満足そうに頷いた。

　私はキッとショウイチを睨み付ける。

　たしか彼はミノルが大嫌いと言っていた。この機会にミノルをどうにかしようとでも考えているのか。

　ならば良い。私がそうはさせない。戦わずして、どうにかミノルを神の手から解放させてみせる。ミノルだって都を破壊するのは本意ではなく、怨神に脅されているだけのはずだ。

　ショウイチは複雑な表情で私を見返した。……悪い。小さくそう呟いてきた。

　そのときだった。

「お、茶、を、持ってきましたです」

　ずいぶん若い男の声が聞こえたかと思うと、扉がギィと開かれた。瞬間、わあああっという悲鳴とともに、ガッシャーンと嫌な音が鳴り響いた。

　何事かと振り返ってみる。そこにはまだ七、八歳と思われる男児がいた。お盆と四つの湯飲みが彼のそばをゴロゴロと転がっている。

「コ、コウイチロウ！　あんたまたやらかしおってからに！」

　参謀役が真っ赤な顔で男児に詰め寄ると、ぐいっと小さな胸ぐらを掴み上げた。

「茶だっていまは安いもんじゃねえんだぞ。しかもお頭と来客のための茶を……今度という今度は許さん！」

「あ、あの……私たちは別に、気にしてないし」

　私がそう言うと、カクゾウも頷いた。

「まあよい。許してやれ。来客もこう言ってることだしな」

「し、しかしお頭……」

「許せと言ってるのがわからねえか、あ？」

　カクゾウの修羅の眼光が参謀役を睨み付ける。参謀役はひいっという声をあげ、そそくさと囲炉裏の前に戻った。

「コウイチロウ。片付けをしてさっさと戻れ」

「は、はい……ごめんなさいお頭」

「いいから早く戻れ」

「は、はいっ」

　コウイチロウと呼ばれた少年はさっさと盆と湯飲みを片付けると、急ぎ足で部屋から退出していった。

「おいおい、あんなガキも賊の一員なのかよ」

　私の気持ちをショウイチが代弁した。

「ああ。ガキにしちゃ刀もまあまあ使える」

「まあまあと言ってもな……」

　納得しかねるようすで頬をかくショウイチ。私も同感だった。あんな不器用そうな少年が、果たしてこの裏社会でやっていけるのか。

「さて、話を元に戻す」

　カクゾウが言った。

「今度は俺たちが聞かせてもらう番だ。おまえたちの持っている情報をな」

　　　　☆

　会話を続けるうちに日が沈んだようだった。

　私とショウイチはそれぞれ来客用の部屋を割り当てられた。賊の拠点にこんな部屋が必要なのかと疑問に思ったが、なかなかに悪くない部屋だ。さすがに畳は敷かれていないものの、寝ござや小さな机等が揃っており、充分に快適な空間といえる。夕食はあとで係の人間が運んできてくれるらしい。

　ふう。ため息をついて、私は机の前に座った。

　結局、会議の結論は変わらなかった。ミノルを殺すか、あるいは一時的に動きを止めるか。それくらいしなければ、怨神は現れない。それが全員の意見だった。

　私はどうすればいいのだろう。

　明日、ミノルと本当に会えたら……彼はどんな顔をするだろう。

　喜んでくれるか。迷惑な顔をされるか。

　なぜ都破壊の手伝いなんてしているんだろう。想い人は故郷のために自分の命すら犠牲にした。それほどまでに正義感の強い男が、人々を不幸に陥れるようなことをするだろうか？　やはり私や故郷を人質に取られているからか？　彼は私たちを守る代わりに他の人々を殺すつもりなのか。

　すべては明日判明することである。考えても仕方のないことだ。でも、それでも考えずにいられない。

　私はどうしよう。いざというとき、ミノルの命を絶たねばならないか。私だって、敵が恋人であるがゆえにみんなの作戦を渋ってしまっている。これも欲望なのだろうか。ミノルをどうにかしなければ、都の住人……ひいては、世界中の人々が悲惨な死を遂げることになる。

　コンコンという音が聞こえた。扉が叩かれたらしい。

「誰？」

「ご飯……を、持って、きましたっ」

　聞き覚えのある声だった。たしかコウイチロウと呼ばれていた少年だ。

　ギィという音とともに扉が開かれる。彼はお盆を持っていた。その上に食事が並んでいる。

「ありがとう。君が係の人だったんだね」

　と言ってお盆を受け取りにいこうとした瞬間――

「わ、わわわっ！」

　特に足をつまずかせたわけでもなかろうに、コウイチロウは体勢を崩した。間一髪、私がお盆を受け取らなければ、いまごろ大変なことになっていたたろう。

「ふう……危なかったね」

　息をついて食事を机に置く。

「ご、ごめんなさい。僕、ほんとにドジで……」

「え？　ううん。大丈夫だよ、ありがとう」

　礼を言ってから気づいた。この少年には聞きたいことがある。座っていいよと促したが、かたくなに「いいです」と拒否するので、軽く話を進めることにした。少年はなぜか顔が真っ赤だった。

「なんで君は……ここにいるの？」

「ここ？」

「うん。ここにいる大人たちがなにしてるか知ってるでしょ？」

　コウイチロウはうつむいた。

「……うん」

「差し支えなければ教えてよ。無理にとは言わないけど」

　沈黙があった。数秒ののち、コウイチロウは答えた。

「お姉ちゃんは、『捨て子』がどうなるか知ってる？」

「捨て子……？」

　聞いたことがある。大人の快楽のためだけに生を授かった子どもや、経済的な困難で育てることができなくなった子どもは、親が人目を忍んで森に捨てる。もちろん現代の世界は、小さな子どもがひとりで生き延びられるほど生ぬるくはない。たいていは餓死するか自殺するか殺されるかと聞いたことがある。

「そんな捨て子を、お頭は拾ってくれたんです。僕みたいな取り柄のない奴でも、こうしてかくまってくれる」

　会議中のやり取りを思い出す。たしかにカクゾウは、茶をこぼしたコウイチロウを必要以上に怒ったりはしなかった。

「そっか。あなたは……」

「そう、親に捨てられた。でも僕だけじゃないよ。ここの人たちはほとんど、僕と同じようなものなんだ」

　そうだったのか……

　カクゾウがいなければ、そして村から奪った『収入』がなければ、この小さな少年は命を落としていたかもしれない。

「お姉ちゃんは……お頭が、嫌い？」

「え……？」

　戸惑う質問だった。

「ごめんね。私、親がいないの」

「へ？」

　今度は私が沈黙する番だった。その空白の時間で、小さき少年は事情を察したようだった。

「……そっか。じゃあお頭のこと、嫌い？」

「……うん」

「そっか」

　ここにきてコウイチロウは、初めて悲しそうな表情を見せた。

「僕はお頭が好き。だからお頭を嫌う人は、僕も嫌い」

　そう言って、コウイチロウはなかば逃げるようにして部屋から出ていった。