ロマンス・フラウドの魔法

Ⅱ

　十五歳の少女らしく、ノラの部屋は可憐な調度品であふれている。

　天蓋付きの寝台に飾り棚(キャビネット)、ロココ調の猫脚化粧台(ドレッサー)。いずれも白の塗装が施された天然木(マホガニー)を使用しており、愛らしくも洗練された一室になっていた。

「ここが、君の部屋か」

　白を基調とした空間のなか、黒づくめのオーウェンはどことなく異質に映る。

　ノラの手引きで屋敷に侵入した彼は、窓辺の椅子に腰かけるとレースの窓掛(カーテン )越しに外を眺めた。

「いい場所だね。素敵な白薔薇の庭園がよく見える」

　深く優しい声で褒められて、ぱあっとノラの表情が明るくなった。

「そうなの、薔薇が好きなわたしのために、お父さまがとびきりの品種を仕入れてくれて……！　お母さまやお姉さまも一緒に、手ずから種を植えてくれてね。わたしの部屋はあの庭園の、」

　はっと我に返る。いくら嬉しかったとしても、捲し立てるようにはしゃいでしまうなんて、はしたない。

　淑女とはどんなときも落ち着き、優雅な言葉遣いで気品をそなえているものだ。グレイ伯爵家の娘としてノラもかくあれと、家庭教師(ガヴァネス)に言われているのに。

「……あの庭園の？」

　オーウェンが柔和に笑って続きを促した。

　恥ずかしさで赤く染まった顔をうつむかせ、ノラは消え入りそうな声を振り絞る。

「特等席、なの。朝起きたとき、夜眠るとき、晴れの日も雨の日も……ここからの景色はいつもきれいで、わたしのお気に入り、なんだ」

「そうか。大切な場所を貸してくれてありがとう──君はご家族に、とても愛されているのだね。優しい心の持ち主なのも頷ける」

　まっすぐな賛辞は、異性にまだ慣れていない少女をたやすく照れさせる。

　しかし悠長に話している場合ではない。

　平静を装っているが、オーウェンの顔にはうっすら脂汗がにじんでいた。よく聞けば呼吸も浅く、眉根が苦しげに寄っている。

　ノラは急いで盥(たらい)に水を張り、軟膏や包帯をはじめとする救急用具を準備した。心配性な父が揃えてくれたのだが、当の本人は引きこもりがちで怪我をする機会もなく……今日まで新品のまま眠っていた。

　まさか、役に立つ日が来ようとは。

「結構痛むかも。なるべく手短かに済ませるね」

「ああ。跪かせて申しわけない、……頼むよ」

　血や痛ましいものが苦手なノラだが、覚悟を決めてオーウェンの下衣、左の裾をまくる。

（あれ？）

　指先に伝わった、上質でなめらかな生地の感触。

　商人というより貴族がまとうような衣に思えたが、それよりも違和感を覚えたのが──野犬に咬まれたと聞いていた患部。

　止血に使っていた手巾(ハンカチ)を取り、明るい照明のもとで彼の脛を見てみれば、牙痕らしき傷はどこにも走っていなかった。小さな何かが肉を貫通した、痛々しい傷がひとつあるのみ。

（獣に襲われたのなら、もっと、引っ掻き傷みたいなものが何本もできるはず……）

　あらためて観察するとオーウェンの下衣は脛回りが軽く裂けているだけで、食いちぎられた様子もない。

　最初に見た出血量と彼の苦しみよう……野犬が原因でないのなら、いったい何が。なぜ嘘をついたのか？

　どちらかといえばこれは、銃創(・・)のようだが。

「……どうかしたかい？」

「あっ、ううん。なんでもないっ」

　手早く薬を塗り、包帯を巻き終える──と同時に、ノックの音がこだました。

「入るわよ。ノラ」

　マルティナの声だ。

　とっさにオーウェンを窓掛(カーテン )でくるむ。慌てて入口に駆け寄ると、ノラが開けるより早く扉が開かれた。

「お、お姉さま、どうしたの？」

「どうしたのって。おやすみのキスをしにきたのよ」

「あ……」

　いつもの日課じゃない、と言いたげなマルティナの怪訝な表情に冷や汗をかく。

　不自然に映っただろうか。隠したいものがあると、神経が過敏になって余計な言葉を口走ってしまう。

「身体を冷やさないようにね。夜ふかしはだめよ」

「う、うん」

　幸い、マルティナに怪しまれる様子はなかった。

　いびつに膨らんでいるだろう窓掛(カーテン )を思うと気が気でなかったが、部屋を覗かれるそぶりもない。

「おやすみなさい。いい夢を」

「お姉さまも、いい夢を……」

　ノラの額にそっとキスを落とし、マルティナは踵を返す。ぱたんと扉が閉められて数秒、

「………………ぷはぁっ」

　知らず識らず詰めていた息をノラは吐き出した。

　心臓が早鐘を打ち、手が震えている。見つかったらどうなっていたか考えるだけでどきどきだ。

（いまはなんとかやり過ごせたけれど、いつ誰が来るかわからない……）

　オーウェンをこの部屋のどこかに隠さなければ。

（……そうだ！）

　ノラは長櫃(ながびつ)に目をつけた。

　いつか、マルティナのおさがりでもらったものだ。

　姉のもとでは衣装箱として使われていたが、ノラは宝物入れにしていた。好きな本や、白薔薇の押し花で作った栞、可愛い絵柄のクッキー缶、小さくなってしまったお気に入りの服、古びたテディベア──。

　それらを取り出して寝台の下へ隠し、空にした長櫃にオーウェンをしまう。膝を曲げて仰向けになれば、彼の長躯もすっぽりとノラの宝箱におさまる。

「棺で眠る吸血鬼(ヴァンパイア)になった気分だよ」

　長櫃に横たわったオーウェンが笑う。その姿を見たノラも、なんだかおかしくなって笑ってしまった。

　枕を差しこみながら軽口を交わす。

「寝心地はどう？」

「思いのほか快適だ。君は天才だな、ノラ」

　マルティナとの会話を盗み聞きしたのだろう、彼はごく自然に少女の名を呼んだ。

　名乗っていなかったことはおろか、するりと情報を握られたことにもノラは気づかない。

　──穏やかで、楽しい夜だった。