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天羽杯

　ラプラスシステムの制御を教える学校の間で毎年行われる天羽杯（あめのははい）と言われるトーナメントがある。

　これは、株式会社、「スカイ・ウイング」が主催するイベントであり、ラプラスシステムを使った戦闘の技術を競う大会である。

　株式会社「スカイウイング」、ラプラスシステムと呼ばれる機器を製造、販売している会社である。

　それはさておき、兼光学園ももちろん天羽杯に参加することになる。

「そういうわけで、学内予選を行う」

　葉桜小船がクラスの全員を前に、宣言した。

「通常、毎年志願者を募るのだが、今回は学内予選を大規模に行うため、諸君ら全員に参加してもらう」

　クラス全員が、特に成績が悪い生徒がブーイングをする。

　葉桜は、じろっとクラスを一瞥し、威圧的な眼光を放った。

　途端にクラスが静まり返る。

「天羽杯の概要は知っているな？　スリーマンセルでの戦闘だ。ファイター二人、サポーター一人」

「その三人はどうやって選ぶんですか？」

　生徒の一人が質問する。

「通常の訓練で組んでいるメンバーと同じだ。スリーマンセルには、連携が不可欠だ。そのため、気心の知れたメンバーで組ませることにしている。どこかの三人組が一緒になるのは不安だが、まあ、いいだろう」

　葉桜が目を閉じ、ため息をつくように言うと、例の三人組みを見て、クラスが沸いた。

　葉桜が教室を後にし、チャイムが鳴ると、直刃は、柄叉のもとへ行き彼の机に手をつくと聞いた。

「柄叉、どうする？」

「ああ、俺は、学内予選、出来れば優勝したい」

「大きく出たね」

　さやが不思議そうに首を傾げた。

「柄叉くん、天羽杯に出たいんですか？　何で？」

「いや、別に……。ちょっと、な」

　柄叉は時々こうやって、はぐらかす。直刃とさやは、それにはもう慣れっこだったが、何となく壁を作られているような、そんな気分になるのは、今になっても変わらない。

「まあ、僕は、柄叉がそう言うなら、精一杯力を貸すよ」

「私もです！　がんばります！」

　直刃はやれやれといった調子で、さやは、ぐっと拳を握り、元気一杯に、己を鼓舞するように言った。

「足手まといにならないようにするから。協力してくれよな」

　柄叉は、二人に向かって笑いかけた。

「そんな！　柄叉くんは足手まといなんかじゃ無いです！　もしそうだとしても、私達がカバーしますから！」

「そうだよ！　柄叉！　大丈夫だよ！」

　二人は、必死と言ってもいい態度で、不自然に柄叉をフォローした。

「分かってるんだ。俺は足手まといにしかならないことくらい。そんなふうに気を遣ってくれなくていい」

　軽く笑いながら、そんなふうに、柄叉は言った。

　柄叉は何も話してくれない、自分の事や、家族の事も、全く・・・・。

　何も、何もだ。柄叉は、何も言わない。壁がある。壁を感じている。

　いつも、いつもだ……。

　それでも、二人は文句を言ったことは一度もなかった。

　柄叉は真っ白な笑顔を二人に向ける。

　二人は、その笑顔を前にすると、何も言えなくなる。

　柄叉はいつもその笑顔で言うのだ。

「ありがとな、二人とも」

　遠くの誰かに言うように、人事のように……。