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番外編　犬（狼）耳になる騎士団長の物語

「お前の心意気を汲んではいたが、もうこれ以上は待てん」

　ある種事件とも言えるこの物語は、彼のひと言から始まった。

　遠征から帰ったとたん、俺は恩師でもある先々代騎士団長ルードディア卿に呼び出された。

　これは、王都周辺に上級魔獣でも発生したのかと思って身構えた。

　――しかし、ルードディア卿から告げられたのは、俺にとってはある意味、神話級魔獣発生以上の人生の大事件だった。

「リリアーヌ宛の婚約の申し出が、あとを絶たない。お前はどうしたいんだ」

「……俺は」

　彼女の隣に立つ権利が欲しくて、ここまで努力してきた。

　けれど、自分の夢を実現させて輝く彼女の障害にもなりたくなかった。

「儂が気が付いてないとでも思ったか？」

「……ルードディア卿」

「お前だからこそ推薦状の件は、目を瞑った。そして三年待った。それなのに、なぜいまだ手をこまねいている？」

「それは」

「リリアーヌの仕事を応援したいなどと言うなよ？　どうせ、お前以外の男と結婚したなら、遅かれ早かれ仕事を続けるなど出来るはずもない」

　確かに、結婚後は女性は家に入るという考えが強いこの国で、リリアーヌが仕事を続けるのは難しいだろう。

「だが、お前は違うのだろう？」

「ええ」

「ふむ、本格的にリリアーヌを押してみるか」

　髭をいじりながら去って行ったルードディア卿。

　その背中を見送った俺は、彼女に告白をする決意をしていた。

　＊＊＊

　――しかし事態は思わぬ方向へと進む。

「犬耳と尻尾、ですか」

「ああ、リリアーヌは、それがない男と寝所を共にする気はないそうだ」

「寝所を共に……」

　リリアーヌ嬢が、他の男性と並び、寝所を共にする。そんなことを考える度に、王都を破壊してしまいそうなほどの衝動に駆られる俺は、かなりおかしいのだろう。

　それでも、彼女が俺を選ばないのなら、大人しく消えようと思っていた。

　深刻な表情を浮かべていただろう俺を見つめ、ルードディア卿はニヤリと笑うと小瓶を差し出す。

「……これは？」

「ふふん。儂が若い頃に討伐した上級魔獣の呪いが込められておる。奴は、次々と眷属を生み出して中々苦戦した」

「はあ……」

「わからぬのか？　眷属にされた人間は、犬耳と尻尾が生えた姿だったというのに。もうその魔獣は討伐済みだ。眷属にされることはなかろう。さあ、飲むか飲まないか選べ」

　魔獣の呪いには、どんな副作用があるかわからない。そして、犬耳と尻尾を持ってしまった騎士団長が、周囲に受け入れられるかも……。

　犬耳と尻尾があったからといって、リリアーヌ嬢が俺を選んでくれるのかさえも。

「……ふん、潔いことだ」

　そんな迷いが浮かんだときには、すでに小瓶に入った魔法薬を飲み干していた。

　――だが、後悔など微塵もなかった。

　しかし、すべて飲み干したにもかかわらず、俺の姿はまったく変わることがなかった。

「……うん？　呪いが古すぎたか。いや、ディオルト、お前の祝福が強すぎて呪いが効かなかったのか」

「……そう、ですか」

「まあ、気を落とすな。お前の心意気はしかと受け止めた。なに、どう見てもリリアーヌもお前のことを……。お、おい、ディオルト！？」

　走り去った俺にその言葉の続きが聞こえることはなかった。

　その足で俺は長期休暇を強引にもぎ取ると、自身に犬耳と尻尾を与えてくれる魔獣探しへと旅立ったのだった。

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