元聖女の恋

魔の森へ〜アルフォンスとレティシアとニール・年少組も頑張る〜

伝説の聖剣を手にした時の、魂が震えるような高揚感。

他の誰でもなく、自分が「選ばれた」という優越感にも似た感情。

かつての英雄に憧れて騎士を志し、剣の鍛錬を積んできた少年アル。

今は、騎士見習いとして経験を積んできたアルフォンスが憧れた勇者。

アルフォンスは「勇者」という肩書きに、密かに酔っていた。

本人には…その自覚はなかったかもしれないが。

——何でもできる気がする。

——妖魔樹だって倒せる、聖剣があるのだから。

軽く考えていたつもりはないが、やはりどこか浮足立っていたらしい。

淀んだ瘴気の中、気がつくとアルフォンスとレティシア、そしてニールだけが取り残されていた。

＊＊＊

こんなに早く妖魔樹が復活するなんて。

勇者が、聖女が守った未来がこんなにも早く奪われてしまうなんて。

でも嘆いてばかりはいられない。

今の聖女は私。

かつてのマリア様のように、私も立派に使命を果たしてみせる。

討伐の命が下った時、そう覚悟を決めたレティシアだった。

先々代の聖女マリア様の嘗めた辛酸は、先代の聖女より聞いていた。

各地に出没する妖魔を討伐し、瘴気を浄化するという果ての見えない長旅。

数多の傷ついた人々のために涙を流され、癒し救い、使命を果たし祈りを捧げ、国を救った“癒しの聖女”。

まさに人々のために尽くす崇高な女性(ひと)。

それは、幼い頃憧れたお伽話のお姫様より、眩しくて手の届かない存在となった。

——聖女として立派に務めを果たしたい。

その決意に誓って偽りはない。

なのに、いざ王都を出発すると…使命よりも恐怖が増してくる。

妖魔という得体の知れない存在や瘴気、毒。

死でさえそう遠いものではない。

日常よりもはるかに危険な状況に対する恐れは、日に日に高まっていった。

争い事は元々苦手だ。

怒鳴り声を聞いただけで身が竦む。

…怖い。

やらなければいけない。

……でも、怖い。

葛藤するうちに魔の森近くの神殿へ到着。

現地の神官様が結界を張り、なんとか押しとどめているとの事だが、溢れ出る瘴気は予想以上の物だった。

瘴気とは、例えるなら妬みや怨み、怒り、嘆きといった、負の感情の凝り固まったようなモノ。

濃い瘴気に犯された土地は、土壌から腐敗し毒素を吐き出す。

そして瘴気を浴びた人間は、毒にゆっくりと犯され、動けなくなった所を妖魔に襲われるか、内部から腐って死に至る。

怖気付く弱い自分を情けなく思いつつ。

レティシアは、負の感情にともすれば引きずられそうになっていた。

そんな時マリアと出会い、緊張の糸がプツリと切れてしまった。

恐れや不安、緊張、自己嫌悪…そして安堵。

諸々の感情が一気に込み上げ、制御できなくなってしまったレティシアを、マリアは優しく抱きしめてくれた。

＊＊＊

国の復興を見届け、亡くなった師グレイブ。

かつて災厄をもたらした妖魔樹の行方を、死の直前まで案じていた。

その遺志を継ぎ妖魔樹を消滅させる事。

それはニールにとって、当たり前の選択だった。

しかし…王の勅命により参じた王宮でまみえた勇者は、玩具を手にした子供のよう。

聖女も震えを堪えてはいるようだが、いかにも頼りない。

頼みの綱の神殿側は、未だ妖魔樹の確たる情報を掴んではいない。

妖魔樹の存在らしき物は掴んでいるとの事だが、その目で確かめた者はいない。

先の侵攻の折、対応が後手に回った経験を活かし、というものの…これでは綱渡りもいいところだ。

それでも、聖剣が使い手を選んだという事は、妖魔樹の復活が近いという事。

——何とかしなければ。

その思いが暴走。

昨夜ニールは、単身魔の森へ潜入という暴挙を犯してしまった。

魔の森へ近づき、妖魔樹の存在を察知したからなのかもしれない。

「探知」の魔法で感じた気配は、歪な母体に群がる無数の卵のようなモノ。

これら全てが妖魔の卵だとして、それが一斉に孵ったら？

そこまで考えて、全身の毛が逆立った。

——冗談じゃない！

師の言う通り、あれは“人の世にあってはならぬモノ”

破壊、殺戮、蹂躙、その為にだけ存在する。

そんな禍々しさを放つ何かが、確かに森の奥

にある。

持てる限りの力で攻撃魔法を叩き込みたい衝動に駆られ…。

すんでの所で思いとどまった。

いくら表面が傷ついたとて、核を破壊しなければ消滅する事はない。

それが妖魔樹だ。

そして、核を破壊できるのは勇者の持つ聖剣だけ。

それに、今はまだ妖魔が孵っていないようだが、万が一攻撃で孵化が始まったりしたら、目も当てられない。

今はこの情報を持ち帰るのが先。

無いよりマシな情報ではない。

確かな情報を。

そう、思ったのだが……。

確かに持ち帰った情報は、とても得難いモノだと感謝されたが。

その後、がっつり説教された。

スカイフィールド騎士団団長に。

こんなに叱られたのは、もしかしたらグレイブが亡くなって以来かもしれない。

思わず肩を竦めたニールに、個々の役割の重要性とチームワークを懇々と説くロイ。

あげく、初対面にもかかわらず元聖女に心配させるなと諭される始末。

流石に、勝手な行動を反省したニールだった。

＊＊＊

瘴気の中に取り残された３人。

相変わらず右も左も見えない状況ではあったが、アルフォンスには妙な自信があった。

手にしている聖剣を通し、痛いほど感じる妖魔樹の存在。

「こっちだ」

自信満々で歩き出すアルフォンス。

互いに顔を見合わせ、レティシアとニールは慌てて追った。

意外と近くに感じたのに、小一時間ほど歩いても辿り着く事が出来ず、アルフォンスは苛立っていた。

「こちらで間違いないのか？」

「…聖剣はそう告げている」

「確かに瘴気は先ほどより濃く感じますわ」

レティシアの言葉に頷きはするものの。

——辿り着ける気がしないのは、何故だ？

ニールは内心焦りを感じていた。

昨夜「探知」の魔法で探った時ははっきりと感じた妖魔樹の気配。

それが今は妙にぼやけ、拡散している気がするのだ。

何かがおかしい。

「わかっているとは思うが、警戒は怠るなよ」

言い終えるや否や。

瘴気の揺れを察し無詠唱で魔法陣を展開、防御壁を張るニール。

一瞬遅れて浄化の聖魔力を発動するレティシア。

そしておもむろに聖剣を振りかぶるアルフォンス。

「やるな、魔術師！」

「ただの魔術師ではない、錬金魔術師だ！」

攻撃を受け止めた防御壁を軽々飛び越え、アルフォンスの剣が瘴気を切り裂いた。

「さすが勇者と言うべきか、聖剣がすごいのか」

「どちらにしても、凄まじい破壊力ですわね」

アルフォンスの一撃は、瘴気ごと辺り一帯の木々を薙ぎ払い、見上げた先には青空が広がっていた。