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64 泣いてもいい。でも逃げちゃダメ

スネク先生の話は、リンにとって頭をガツンと殴られたぐらいの衝撃だった。

ただ、真実の追求をしてなんになるのか？

今までは、魔界のわからないことを知りたい、もしくは知らなければならなかった。

でもこれからは――知る必要があるのか。知ってしまったらどうするのか。そこまで考えなければならない。

「……なんて難しいんだろう」

魔王さまは、小さい頃からずっと、こんなことを一人で背負っていたのか。

でも、あの子たちの “たち” は……流れからして、もう一人はエアリアさんだよね。

だけど、本当はスネク先生だって、背負っているんだよね。

背負う覚悟がないのは――私だけか。

……はあ、落ち込むなあ。

そんなとき、机の魔石がぽわーっと光った。

「りんちゃーん、出てもいい？」

エアリアだ。

「はい、大丈夫です」

ぽんっと音を立てるように、エアリアが現れる。

「魔王さま、まだお仕事？」

「はい、いつも忙しそうです」

リンは苦笑する。瘴気が消えたからといって仕事がなくなるわけではなく、むしろ滞っていた仕事が山のようにある。

私も、早く手伝えるようになりたい――。

「スネク先生にガツンとやられたんでしょ？んもー、キツいんだから」

当事者のエアリアが、リンの頭をよしよししてくれる。といっても実体はないから、前髪がふわふわ揺れるだけだけど、その風がなんだかやさしくて、癒される。

「エアリアさん……」

リンは、ほろっと涙が出そうになる。

だめだめ、泣いてる暇があれば、正解のひとつでも覚えろってスネク先生が……。

「泣いてもいいのよ」

エアリアが、優しく微笑んで言った。

「だってここは、リンちゃんのお部屋。誰にも見られていないところで、さっと泣いて、なにもなかった顔をして出ていけばいいの」

「エアリアさん……」

「スネクはね、私の姉なのよ」

「……え？」

耳を疑った。思わず、変な声が出てしまう。

「姉、って……スネク先生が、エアリアさんの？」

「うん。厳しいでしょ。でもね、子供のころはリンちゃんより泣き虫さんだったの。……あっ、これ内緒ね。私が怒られちゃう」

エアリアはくすくすと笑う。

「でもね、私が泣いたときは、誰よりも早く飛んできて、抱きしめてくれたの。

厳しいのは、あの子なりの“愛し方”なの。ちょっと不器用だけどね」

――そんなの、今まで一度も想像したことなかった。

あのスネク先生に、泣き虫な子ども時代があって。

その涙と共に過ごした妹がエアリアさんだったなんて。

「……ま、待って。エアリアさんやスネク先生が傷つく話なら、私、聞かなくて大丈夫です」

リンは慌てて口を挟む。

けれどエアリアは、ふっと顔を引き締めた。

「リンちゃん。無意識に人を傷つけることは、誰にでもあるの。

でも、そこから逃げてはだめ」

その声音は、風のように優しくて、それでいて――まっすぐだった。

「もし誰かを傷つけてしまったなら、そのときは、ちゃんと寄り添って、支える強さを持って。

あなたの立場は、そういう立場」

リンは息を呑んだ。

「ただ好かれて好きなだけなら、それは“恋人”。

でも魔王さまがあなたに求めたのは、それだけじゃない。

あなたには、“魔王の妻”になってほしいの」

その言葉に、エアリアの目が、かつてないほど真剣になる。

「ただ隣に立つだけじゃない。

支え、見抜き、沈むときは共に沈み、浮かぶときは背中を押す。

それが“妻”ってものなのよ」

リンの胸が、ぎゅうっと熱くなる。

エアリアはふっと表情を緩めて、笑った。

「……とか言いながら、私もリンちゃんにお願いがあって、こうして引きずり込もうとしてるんだけど」

「お願い、ですか？」

「ええ。それにはね――あなたに、“知って”もらわなければならないの。

そして、“知ったあとで、知らないふり”ができなければならない」

その言葉の重みに、リンは思わず息を飲む。

「私は、リンちゃんに、魔王の“妻”になってほしいの」

エアリアの雰囲気は、今までの眠たげな空気とはまるで違っていた。

むしろ、スネク先生の妹――そう言われても、納得してしまうほどの気迫がそこにあった。

私の中で、なにかが静かに変わっていく。

たぶんまだ、ちゃんと理解できてはいない。

だけど――

「……なれるかどうか、わからないです。でも……逃げたくは、ないです」

私の声は、少しだけ震えていた。

でも、それでもいい。これがきっと、“はじまり”なのだから。