53 おかえり、ネレウス――水の精霊が帰る場所
「そ、それで……トミー、結果はどうだったんだい？」
魔王さまが、冷静を装いつつも若干声が上ずっている。
「プロポーズ、受けてもらえました」
トミーが頬を赤らめて報告した瞬間──
「うわぁああ！おめでとうございますっ！」
ウンディーネ、エアリア、リンが同時に歓声を上げた。
「……母を裏切る気がしてたんです。
私を庇って命を落としたのに、みんな母を残して家を出て自分までブラッドバニー族と結婚するなんてって。
でも彼女……お墓参りに一緒に行ってくれて、頭を下げて、墓を綺麗にして、血まみれの服も『よく頑張ったね』って言ってくれて……。
もう、許された気がして、そのまま……」
「そのままプロポーズしたんだ……いい話だね……」
リンは涙ぐみながら微笑む。
「いや、敵同士でしょ。墓の下では複雑かも。嫁姑問題だよ？」
ウンディーネが冷静にぶっこむ。
「感動話に水を差さないの」
エアリアがぴしゃり。
「で、そのまま旅行に行って……ってことは、ずっと彼女と一緒だったのか？」
魔王さまが腕を組んで問う。
「はい。なのでアリバイはばっちりです。ホテルもレストランも記憶に新しいかと。ただ、婚前旅行なんで、相手の家への許可がまだで……その、秘密にしたかったんです」
──で、魔王さまが秘密保持のもと、調査した結果。
マクライアが殺されたとされる時間、トミーはラブラブ婚前旅行で海と山と天界リゾートホテルを満喫中。
シロ、確定。
「マクライア、誰にやられたの……？ まさか、一人で転んで死んだんじゃないわよね……？」
ウンディーネが沈んだ表情でつぶやいたそのとき──
「いや、誰かにやられたはずだ。……ほら、伝書鳥が帰ってきた」
魔王さまが空を見上げると、黒い翼が音もなく舞い降りてきた。その背には、かすかに光る、今にも消えそうな光の球が揺れていた。
「トミー。彼と精霊契約を結ぼうと思う。ウンディーネとの関係もあるし、リンを守る力が欲しい」
「最初から許してますよ。許せなかったのは、無力な自分自身です。もっとも、うちに配属されたら鍛えますけど」
「ちょ、やめて！マクライアはもうお爺ちゃんなんだから！」
ウンディーネがすかさず庇う。無意識に。
魔王さまは微笑み、伝書鳥に「お疲れさま」と声をかけて転移させると、光の球に優しく呼びかけた。
「マクライア。心残りがあってここにいるんだろう？なら、リンの力になりながら、それを晴らすといい」
そしてぽつりと──
「闇かな、水かな……」
魔法陣が浮かび上がる。魔王さまは光の球を魔石の上にそっとのせると、指先でくるくると術式をなぞった。
淡い光は徐々に強く、そして──水色に染まった。
「……水だね」
光は、ウンディーネと同じような透き通った水へと変わり、その中から青年の姿が現れる。
それは──マクライア。かつて“勇者”と呼ばれた、あの頃の姿で。
「……ここは……？」
目を見開き、キョロキョロと周囲を見回すマクライア。
「おかえり、マクライア。いや──今日から君は、水の精霊ネレウスだ」
魔王さまが笑ってそう告げると、ネレウスは魔王とウンディーネを見つめ、ぽろぽろと涙を流した。
