26 泣いて食べてまた明日、これがオーガ式メンタル回復術！
夜。
魔王城の台所には、かすかな鼻すすりの音がこだましていた。
「うぅ……しくしく……」
すすり泣いていたのは、リンだった。
人気のない厨房の隅で、テーブルに突っ伏して肩を震わせている。
残っていたオーガの厨房長が、あたふたと手をふっている。
その隣には、ネズミイがちょこんと座っていた。
「みんなと仲良くしたかっただけなのに……っ」
「言い方がキツかった？ いやいや、水ぶっかけられたんだろ？ そりゃ当然の反応だって」
ネズミイが、耳をしょんぼり垂らして肩をすくめる。
「しかもスネクから“世界基準の対応”って言われたんだろ？ だったらお前、よくやったよ。むしろプロだよプロ」
「そうそう！」
オーガは無骨な手で、ちんまりとしたおにぎりを差し出した。
「つらい時はな、まず食え！ お前ちっこいから、指先でちまちま握るの大変だったんだぞ。はやく育って、俺の拳サイズのおにぎり食えるようになれ！ そしたら誰もいじめねぇ！」
「オーガの握り飯って、俺の頭よりでけぇんだけど……」
ネズミイが突っ込む。
「よし、ネズミイも食え！ ビッグマウスになれ！」
「ちょ、俺関係ないじゃん！？」
そんなやりとりを聞きながら、リンは、ぽろぽろ涙をこぼしつつ、おにぎりをひとくち――またひとくちと口に運ぶ。
おいしかった。
味付けなんてされていない、ただの塩むすび。
でも、不思議と、胸の奥がじんわりあたたかくなる。
「昔な、魔王さまもここでよく泣いてたんだ」
「えっ……！？」
「魔王さまが！？」
ふたりの視線が一斉にオーガへ向く。
「ああ。スネクが魔王さまの教育係でな。帝王学に表情訓練、あれやこれや。ちっこい頃から毎日ビシバシよ。……でも、ほんとはリンみたいに、ただの純粋な子どもだったんだよ」
「……でも、それが許されない立場だったんですね」
リンがぽつりとつぶやく。
それに、オーガは少し照れくさそうに頭を掻いた。
「まあ、俺の前ではな、いくらかは子どもらしかったよ」
「……そっか。オーガさんって、昔からの家臣なんですね」
「いや、違う」
と、唐突に言い放たれた。
「スネクは俺の妻だ」
――沈黙。
「えええええええええええ！！！！！」
「え、あの、蛇ムチスネクが！？」
「そう！ 俺が夜な夜なビシビシされてるのはそういう理由だ！」
リンとネズミイはそろって変な顔になった。
いや、違う意味で涙が出そうである。
「……だからな」
オーガは、にっと笑った。
「スネクの教育でヘコんで、泣いて、俺のおにぎり食って、また頑張る――それが、ひとつの成長セットなんだよ。魔王さまもそうやって大きくなった。……お前も泣ききったら、明日からまた行ってこい」
リンは、鼻をすする。
涙はもう止まっていた。
「……うん」
小さく、でもしっかりとした声だった。
