剣闘士令嬢

三話 秘密基地②

　少しだけ開けている場所で、大きな木のウロから敷物を引っ張り出して広げたアラタは、その上にゴロンと寝転んでしまった。

「ここ、穴場なんだ。

　窮屈になったら好きに来ていい。見つかるようなヘマだけしないよう気をつけろ。

　俺やクルトもたまにいるけどまぁ、そこは気にすんな」

「……ここ、アラタの秘密なのね？」

「そ。秘密基地」

「ひみつきち……」

　初めて聞く言葉だったけれど、本来なら教えない場所に、私を特別に招いてくれたことはちゃんと分かって、きっとアラタは、私が今苦しいの、分かっていたんだわって、やっと気が付いた。

　そう、苦しかった……。

　飼っていた猫が亡くなってしまって、本当は笑っていたくなかった。

　だけど、休むなんて許してもらえなくて、取り巻きの方々に隙を見せるわけにもいかなくて、奴隷たちが見てるから、いつも完璧でなくちゃいけなくて……。

　そうじゃなきゃ、お父様にまた、怒られてしまう。

　良いと言われたけれど……まだ、戸惑いはあった。でも……。

「後で湯を持ってきてやる。

　それとそこの湧水で、目の周りを冷やしたり温めたりすれば痕も消せる。……泣いたってバレやしねぇよ」

「っ！」

　泣いていいって、言ってくれたのもアラタが……っ。

　そのまま溢れ始めてしまった涙を、アラタはさも困ったといった表情で見ていたわ。自分で良いって言ったくせに、おかしいわよね。だけど視線を逸らして、そのまま泣くことを許してくれた……。

　しばらくはそうしてソワソワとしてたのだけど、そのうち急に私の手を取った。

「眩しいよなぁここ」

　陽の光はまだまだ強くて暑かったけれど、この木陰は優しく柔らかく、熱と眩しさを遮ってくれていたのに。

　そう言って、私の手を更に引いて、すぐ隣に座らせてから、抱きしめてくれた……。

「俺ちょっと眠いから、つきあって」

　そのまま引き倒された時は、流石に慌てたわ。

　殿方にそうされるのがどういうことかくらい、もう分かる年だった。でもアラタはそのまま私を胸に抱いて、敷物に横たわって、それ以上は何もしなくて……。

　泣いてる子どもをあやすみたいに、ただ抱きしめているばかり……。

「はしたないわ……」

「何が？」

「殿方の腕に抱かれているだなんて……」

　そう言ったら、ブハッと、盛大に吹き出して。

「殿方ぁ？　うっわ、ガキのくせして言うわぁ」

「私が子どもなら、貴方だって子どもよ」

　ついムッとして言い返してしまってから、ハッとしたわ。

　またやってしまった。

　殿方の前では常に従順に。そう言い聞かせられているのにっ。

　またいけない癖が出た。

　私は、何度やっても、何回言われても、どうしても……。

　だけどアラタはそんな私を、責めたりなんてしなかった。しなかったの……。

「そうだな。俺たちはまだ、たった十二歳のガキだ。

　だから……そんなにいつも、張り詰めてなくていいんじゃないか？

　ガキのうちだけだぜ、失敗を笑って許してもらえるのはさ……」

　まるで大人みたいに落ち着いた口調と視線で、私を見て頭を撫でて。

「サクラはまだ、失敗していい。

　生意気とかそんなん、俺は思わねぇし、どうだっていいし。

　だいたい、口答えしちゃ駄目って、そりゃ無理だろ？　人生何十年あると思ってンだよ。

　つーか、口答えくらい許してくれる、寛大な夫を探しゃ良いんだから、気負うことねぇよ」

「口答えくらい……許してくれる、夫……？」

「人類の半分が男なんだから、そんな奴もいる」

　無責任にあっけらかんと、そう言ったアラタ。

　貴方みたいな？

　思ったけれど、口にできない私……。

　だけどアラタの言葉は、私の心に小さな灯りをひとつくれたわ。

　そうなんだ。そんな人もいるのね。こうして、少なくとも一人、私の前に……。

　そこで、ガサリと藪が揺れて、びっくりしてしまって、アラタの胸にしがみついたの。

　木々の中だし、てっきり魔物か何かかと思ってしまって……。

　だけどアラタは気楽に声を上げた。

「おー、クルトも来た」

　藪をかき分けて来たクァルトゥス様が、抱き合い敷物に横たわる私達を見て、あんぐりと口を開いて……っ！

　慌てて身を離したけれど、目敏(めさど)く私に涙の痕跡を見つけてしまったクァルトゥス様は、大変お怒りになって、アラタに詰め寄ったの。

「アラタ！　お前っ、セクスティリア嬢に何をした⁉︎」

「ち、違うの。アラタは何も……私、何もされていないわ！」

「だがその涙は！」

「違うのよ。これは悲しい涙じゃないわ。私……私、嬉しかったの！」

　泣いて良いって言ってもらえて、悲しむことを許してもらえて、嬉しかったの。

　でもそのせいで、アラタは誤解されてしまった。

　けれど当のアラタは、気分を害した様子もなく、ニヤニヤ笑って「お前に誓って、彼女に手出しはしていない」なんて言うのよ！

　そうしてなんとか誤解を解いたあと、アラタはこう言った。

「クルト、サクラも秘密基地の隊員になるから、ここのことは三人の秘密だ」

　三人だけの、秘密……。

　その特別な響きが嬉しくって、くすぐったくて……。

　気持ちがなんだか昂ってしまった私は、勢いに任せて言ってしまった。

「よろしくね、クルト！」

「よ、よろしく……サクラ」

　その日私は、人生で二人目の友達まで手に入れたわ！