２０機目 命の火薬
昔から、もらい泣きしやすかった。
例えば、学校の運動会で惨敗した時は、正直自分は然程悲しくもなかった。
勝ちたいとは思ってたし、悔しさも少しあったけど、とても泣くほどじゃなかった。
でも、本気で取り組んでいたクラスメイト達が号泣しているのを見た時は悲しくて仕方なくなった。
運動会の時だけじゃない。
しょうもない理由でクラスの女子が泣き始めた時も、部活の引退試合で負けてチームメイトが悔し泣きをしていた時も、他人が泣く姿を直視できなかった。
今思えば、俺は他人の悲しみに敏感でありながら、鈍感だったのだ。
他人の悲しみに敏感だから、自分まで悲しくなってしまう。
やりきれない思いになってしまう。
でも、他人の悲しみに鈍感だから、隠された悲しみには、気がつけなかった。
作り笑いの仮面の裏に隠されている感情には気がつけなかった。
「涙」なんていう露骨な感情表現じゃない限り、気がつけなかった。
俺は素直すぎる。
物事の表面をそのまま捉えてしまう。
シディナの異常な様子を見た時、俺は警戒しながらも、きっと、「まあ大丈夫だろう」と思っていたのだと思う。
それは、狂気的とはいえ、シディナが笑みを浮かべていたから。
その表情を無意識に信じていた俺は、シディナの抱えるものに本気で向き合えなかった。
だから、生きたままシディナを救うとか格好良く抜かしておきながら、アウレスに捻じ伏せられ、あっさり諦めてしまった。
逆に、アウレスが冷徹な眼差しで攻撃してきた時、俺はアウレスを「敵」と捉えた。
道徳的に、「殺す」という意識は芽生えなかったが、「倒す」という思いが生まれた。
俺は、彼女を、心を持たない殺人鬼と認識した。
でも、それも間違っていた。
彼女は冷徹なんかじゃない。
激情そのものだ。
彼女は、死が身体を蝕もうとしている中、己が主人を救うために自ら立ち上がった。
『心を持たない殺人鬼』に出来ることじゃない。
彼女が俺を殺そうとしたのには、俺には見えていない理由がちゃんとある筈だ。
なのに、俺は表面だけを汲み取って、裏面には目を向けようとしなかった。
全てを表面的にしか捉えようとしなかった理由は、俺自身の性格以外にもある。
きっと、俺は心のどこかで、この世界を他人事のように思っていた。
魔法とか『スコアストリーク』とか『残機』とか、非現実的な物ばかり存在しているからか、この世界をフィクションの出来事のように感じていた。
だから、実のところ、大して他人を気にかけていなかったのだと思う。
虚ろな眼で俯きながらぶつぶつと何かを呟く少女を見ても、
平然として面持ちで殺しを行おうとする女を見ても、
最初は驚いても、「異世界では、これぐらいは普通なのかな」と思っていた。
だがそれは違う。
この世界は「異世界」なんかじゃない。
今の俺は志奈津明人じゃない、リトラ・ガラキシアだ。
そして鬱状態で淀んだ瞳を浮かべる少女も、機械にように人を殺すホムンクルスも、普通じゃない。
当たり前だ。
普通である筈がない。
なのに、俺はそれを、「異世界ではよくある事」だと勝手に決めつけて、見過ごしていた。
本来ならば疑念を抱き、裏を探ろうとするべき所に、「異世界だから」という言い訳同然の理由をこじつけた。
でも、鈍感な俺も、ついに自分の過ちに気が付かされた。
『涙』という露骨な感情表現が無い限り他人の悲しみに気が付けない俺が、ようやく気が付いた。
あの時。
死の恐怖から逃げて自分だけ助かる道を選ぶか、それとも仲間のために死に立ち向かうか。
決断を迫られた時。
ーー少女の涙を見た時。
この世界で初めて涙が流れるのを見た。
鈍感な俺はここに来てようやく、「悲しみ」という感情を目撃した。
そして、行動と矛盾する感情を見て、自分の心へと伝染する悲しみを感じて、初めて思った。
目が覚めた。
心が覚めた。
異世界、いや、この世界に生まれて、初めて思った。
他人を、彼女を救いたい、と。
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意識が覚醒する。
毒に溶かされた左腕。
そして先日つけられた胸の傷。
全てが元通りとなった。
怖かった。
身体がドロドロに溶かされて死ぬのは、すごく怖かった。
でも。
「ーー思ってたほど、怖くねえな」
落とした大剣を握り直す。
完璧に修繕された身体で立ち上がる。
それを目撃し、目の前のキラーポイズンリザードが目を見開く。
驚愕の色に染まる敵を目にして、俺は思わず笑う。
「お前がビビり散らす番だ！！」
そう叫びながら、大剣を振りかざす。
今度こそ敵を倒す。
そんな思いを胸に武器は振り下ろす。
しかし、キラーポイズンリザードの反応速度は侮れないものだった。
敵は俊二に身体を捻り、尻尾を叩きつける。
大剣を天高く持ち上げていた俺は、姿勢的に防御をとる事は不可能だった。
攻撃に気が付くのも遅く、避ける事すら敵わない。
為す術なく身体の側面から伝わる衝撃に支配される。
「ッ！！ーー」
骨が砕ける音が聞こえたような気がする。
ボールのように地面にバウンドしながら吹き飛ばされる。
やがて勢いが止まったが、思うように身体に力が入らない。
立ち上がろうとしても、すぐに崩れ落ちてしまう。
荒くなった息が落ち着かない内に、キラーポイズンリザードは目の前にたどり着いていた。
「『－－』！！」
無詠唱の爆発魔法を試みる。
身体が動かないのなら、魔法で攻撃するしかない。
しかし、火事場の馬鹿力は長続きしない。
先ほどと違って、的を大きく外して草原の片隅な爆発が起きた。
「ちっ…！！」
思わず舌打ちする。
目前まで迫ったキラーポイズンリザードの喉から毒が再び漏れ出る。
という事は、毒の液体はもう口のすぐ近くまで逆流している。
瞬きもしない内に、毒の雨がやってくる。
ヤバい。
「『－－』『－－』『－－』」
パニックに身を任せて魔法を連発する。
敵はもう目の前だ。
いくら実戦となるとプレッシャーが違うとはいえ、無詠唱はシディナと散々練習したんだ。
一発くらいは当たる筈だ。
そんな俺の願望に応えるように、三つの内の一つの爆発がキラーポイズンリザードの横腹に直撃した。
しかし、キラーポイズンリザードは傷を負うどころが、怯みもしない。
初級の爆発魔法如きは、その鱗には通用しない。
剣だ。
大剣を使わないと、コイツには傷をつける事さえ敵わない。
傷口から漏れ出る小降りの毒の雨とは比べ物にならない、滝のような毒が降りりかかる。
俺は一瞬だけ酷い熱を感じると、すぐに意識を落とした。
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≪残機 残り ７機≫
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目を覚ますと、すぐに大剣を盾のように持ち構えた。
予想通りに右側から迫って来る肉の鞭を大剣の広い側面で受け止める。
キラーポイズンリザードは想像以上の知力を持っていた。
ならば、どこぞの鬼教官ホムンクルスみたいに、復活後の即死を狙うのは予測できるーー！！
と格好良く敵の攻撃を防いでカウンターを決めたかったが、そうは上手くいかない。
たしかに攻撃は防いだが、振り出された尻尾を止める事は出来なかった。
あまりの衝撃に地面から足が離れた俺は、そのまま遠くへと押し出された。
再び地面を跳ねながら転がる。
だが、前回と違って直撃は免れた。
痛みはあるが、精々擦り傷が出来た程度だ。
剣は振れる。
即座に立ち上がって大剣を構え直す。
キラーポイズンリザードは既にこちらに向かって駆け出している。
様子見に徹する暇もない。
俺も剣を持ち上げて走り出す。
ビビったら負けだ。
自分も身体に勢いをつけて剣を振らないと、大した威力を出せない。
最初に傷を与える事に成功した時と同じ状況。
今度も俺が先に攻撃を叩き込んで、あの時の再演を果たす。
幸い、まだ距離がある。
これなら部分的に省略した詠唱なら間に合う。
「『マダイナ』ッ！！」
詠唱を間に合わせる時間の余裕があるとはいえ、ギリギリだ。
タイミングを見計らう暇はない。
噛まない事を祈りながら早口に言葉を紡ぐ。
丁度大剣の範囲内にキラーポイズンリザードが踏み込んでいる。
爆発を頭上に起こす。
大剣の後ろ側の空気が瞬間的に膨れ上がる。
それに合わせて腕を振る。
引っ張られるように腕が素早く回る。
以前成功した時と同じ感覚。
勝った。
今度こそ、致命傷は免れない。
そう思った瞬間。
キラーポイズンリザードが急加速し、後ずさる。
「－－！！」
爆発の火力を乗せた刃が、地面に深く突き刺さる。
すぐに持ち上げるが、時すでに遅し。
地面から目を放し、再び前を向くと、既に毒の雨が降っていた。
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≪残機 残り ６機≫
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足を突き出し、地面を突き放す。
相手はまだすぐ近くにいる筈。
毒の吐瀉は尻尾の打撃に比べると射程も範囲も長いが、それでも中距離といった所だ。
そこまだ遠くには離れていない。
死ぬ度に足を止めている暇はない。
すぐに駆け出して、距離を詰める。
しかしーー
「なっーー！！」
再び毒のシャワーが放たれる。
キラーポイズンリザードは常に後ずさりながら、一定の距離間を保っている。
相手の毒による攻撃が届き、俺の大剣が届かない距離間を。
「くっーー『－－』」
無詠唱の爆発魔法で狙ったのは、当然キラーポイズンリザードではない。
一切通用しない事は、先ほど痛感したばかりだ。
標的は、自分に向かって飛来する液体。
吹き飛ばすだけでいい。
威力を抑えめ、範囲広めを意識しながら魔法を撃つ。
「ッ！！－－」
肌が焦げる。
目の前で爆発を起こした俺は、滑稽にも自爆した。
範囲を広げて放った爆発魔法は自分自身をも攻撃対象に含めた。
しかし、ただの火傷に済んだ。
あの毒に比べれば、全然熱くない。
飛んできた毒は何とか吹き飛ばせたようだ。
飛沫が若干自分の肌に勢いよく当たるのも感じたが、極々少量だ。
不器用ながらも、なんとか致死を防いだ。
だが、休む暇すらない。
一撃で仕留めなかった事を確認したキラーポイズンリザードはすぐに第二波の毒を放ってくる。
「チっ！『－－』」
先ほどと同じ手法を使う他、死を回避する術は思いつかなかった。
肌が黒ずむのを感じながら、なんとか攻撃を防ーー
「－－えっ」
土埃が舞う向こう側から、毒の濁流は止まる事なく流れてきた。
全身に液体を受ける。
焦げた肌が溶け、代わりに見えてはならない中身が見えてくる。
思い出した。
シディナと交戦していた時、キラーポイズンリザードは連続でインターバルを挟まずに毒を吐き続けていた。
俺に対しては、しばらく毒を吐いたら休憩を挟んでいたが、本来それは必要ない。
あいつがいちいち毒を吐くのを止めていたのは、俺に毒を防ぐ術がなく、一瞬で死に至らせる事が出来たから。
決して毒の攻撃を連発できないわけではない。
自分への攻撃を見て、いつの間にか毒の攻撃にクールタイムがあると錯覚していた。
俺は毒の攻撃を一時的に防ぐ方法を身に着けた。
だから当然、相手は連続で毒を放つだけのこと。
自分のシンプルな見落としが敗因となった事を悟りながら、俺は液体の一部となっていった。
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≪残機 残り ５機≫
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「『ーー』『－－』『－－』『－－－』」
ひたすらに魔法を撃つ。
向こうが連続して攻撃するのなら、こちらも連続して防御するしかない。
一時的な防御を連続して行う他に手はない。
だが、このままだとジリ貧だ。
不思議な事に、魔力が尽きる感覚がまだしないが、それも時間の問題だ。
やがて魔力が底をつき、防御の手段がなくなってしまう。
頭の中で必死に次の手を探すが、防御に忙しくてその暇もない。
吹き荒れる毒が俺を目掛けて猛進する。
爆音と共に、それは俺を避けてまき散らされる。
少しでも手を止めたら、その毒は全て自分の身体に飛来する。
強い。
やはり、俺では敵わない。
防戦一方の状況を強いられてしまう。
何か。
何か手はないのか。
この状況を打開できるような手は。
「くっ……打つ手なし、なのか……？」
思わず弱音を漏らした、その時だった。
「ーー手が無いというのなら、貸してやろう」
「え？」
思わず声がする方へと振り向くと、目の前を黒い影が横切った。
斧。
大斧が弾丸のように回転しながら宙を飛んでいる。
キラーポイズンリザードは咄嗟に横に跳び、それを避けたが、もし当たっていたらその時点で決着がついていただろう。
斧が飛んできた方に目をやると、そこには血塗れになりながら立っているアウレスの姿があった。
「お前、その傷大丈夫なのか？？」
「平気だ。 殆ど返り血だ、気にするな」
「でもお前、毒は……」
「それは、立ち上がらない理由にはならない。 私はホムンクルスだ。 ホムンクルスは、主人を守るために生まれた。 命を賭けてでも、守るべきものがある……貴様も、ようやくそれに気がついたようだな」
「－－！！ ……ああ」
今、アウレスは笑っていた。
初めてだ。
アウレスが俺に対して笑みを浮かべたのは。
嘲笑や冷笑なら見飽きるほど見せられたが、ちゃんとした笑顔は、今のが初めてだ。
「さて、見て分かる通り、私は絶不調だ。 貴様の二倍程度の戦力しかないと思え」
「口が減らねえな、お前は」
しかし、この状況で冗談を言うアウレスではない。
恐らく、事実なのだろう。
「率直に聞こう、貴様はあと何回死ねる？？」
当然の疑問だ。
なのに、俺はそれを問われた事に不思議な衝撃を受けた。
「…………五回だ。 それ以上死んだら終わりだ」
「つまり六回という事だな」
「ハッ、まあそういう事だな」
俺ももう、甘い事を言うつもりはない。
例え残機がなくなっても、逃げずに戦ってやる。
戦って死ぬより、逃げて生きる方が怖い。
それは、残機の有無とは関係ない。
「なるほど……一つ考えがある。 付き合ってもらおう」
「勝てるのか、あいつに」
「あいつには弱点がひとつある。 それは、前後の加速を苦手としている事だ。 横方向への飛び出しは中々だったが、前方向への走り出しは遅い」
「何でそんな事が分かるんだ」
「見ればわかるだろう」
「……あ、そう」
アウレスが立ち上がった事により、キラーポイズンリザードは様子を窺うように動こうとしない。
毒によって本来の力が大きく制限されているとはいえ、それでもアウレスが俺達の中で最も強いと認識しているのだろう。
「続けるぞ。 覚悟して聞け」
相手が動かないのを良いことに、アウレスは俺に自分の作戦を語り始めた。
「－－！！ ……マジかよ」
「私は本気だ。 貴様も本気でシディナ様を守りたいのなら、私の言った通りに動いてもらおう」
「お前、あわよくば俺に死んでもらおうとか思ってねえよな？？」
「………………行くぞ！！」
「おい」
俺の同意をとるまでもなく、アウレスは勝手に作戦に取り掛かる。
仕方がない。
俺も後を追うように走り出す。
やるしかない。
「『フィカル』」
前を走るアウレスとの距離が一気に突き放される。
作戦の初手は、アウレスの身体強化魔法の使用。
以前、アウレスから教えられたが、結局俺は全く魔法の発動を成功させられなかった。
その時はアウレスから失望の目線を受けたものだ。
身体強化魔法に加え、今のアウレスは斧を一つ投げ捨てて、身軽な状態だ。
動きが格段に速くなる。
あれでも本来のアウレスの速度には届かないのだろうが、足元には及ぶ程度に良くなっている。
俺とは比較にもならない速さでアウレスはキラーポイズンリザードに迫る。
だが、少し速い程度では、リーチの差は埋められない。
中距離に届く毒攻撃を持つキラーポイズンリザードに斧を当てるのは難しい。
もし、斧を振って攻撃するのなら、の話だが。
しかし、俺らにとって出し惜しみはなしだ。
アウレスは相手の攻撃範囲のギリギリまで近づくと、大きく腕を振る。
先ほど俺を窮地から救った時と同じ。
大斧の全力投球。
ハンマー投げは元いた世界の有名なスポーツ種目だったが、斧投げは前代未聞だろう。
先ほどに比べ、アウレスが斧を投げた位置はかなり敵に近い。
あっという間に斧はキラーポイズンリザードの目の前まで空気を切り裂きながら進む。
だが、一度見られた事のある攻撃だ。
妙に知性のあるこの魔獣にとっては想定内の攻撃だったのだろう。
再び横に向かって跳び、斧を避ける。
一発目同様、今回投げられた斧も草原の遠く見えない所まで飛んでいってしまった。
斧投げは不発に終わったが、まだ遠距離攻撃の手段は残っている。
一つ目は爆発魔法。
二つ目は、俺の持っている大剣を投げ飛ばす事。
だが、どちらもキラーポイズンリザードには通用しない。
ここで三つ目。
「貴様、準備はいいな！！」
「ああもう、やるしかないんだろ！？ いいよもう、どんとこい！！」
ようやくアウレスの背中までたどり着いた俺は、ダッシュの勢いのまま跳躍した。
そんな俺の足をアウレスは手を後ろに伸ばして掴む。
「『フィカル』」
身体強化魔法の重ね掛け。
俺の足首を持つアウレスの握力が一気に強まる。
そのまま斜め下に全力で振り、身体を一回転させる。
そしてたっぷりと遠心力をつけながら、俺は空高くへと投げ飛ばされた。
ハンマー投げでも、斧投げでもない、人間投げ。
前代未聞飛び越えて空前絶後の一撃が放たれる。
しかし、それは攻撃ではなく、移動。
「うあああおあおあおおおおおおおおおおおぉぉぉ！！！！」
悲鳴を雄たけびに変えながら俺は浮遊感のまま太陽に迫る。
やがて、勢いが止まると、ベクトルと共に身体が反転。
地面にいるキラーポイズンリザードを見下ろす。
「今だっ！！」
同時に、俺を放したアウレスは次の投擲物を手に持った。
二振りの斧は既に草原の彼方に、一振りの大剣は未だ俺の手にある。
彼女が握りしめたのは第三の武器、シディナが公転魔法で振る剣だった。
アウレスが戦闘に復帰した際に既に四つほど拝借していて、それを隠し持っていたのだ。
両手に剣を二つずつ指で挟み、腕を交差させながらそれを射出させる。
狙いが外れたかのように、それは相手の両脇を通り過ぎるような軌道を描く。
一方、俺は空中で大剣を切っ先を、下にいる魔獣に向ける。
自分自身が槍となり、落下に身を任せる。
魔獣のお得意の横っ跳びは封じられた。
頭上からの攻撃を避けようと横に跳べば、投げ出されたシディナの剣の餌食となる。
こうなると、キラーポイズンリザードの防御手段は一つに限られる。
即ち攻撃。
攻撃こそが最大の防御。
尻尾の打撃は可動域の関係で頭上には届かない。
となると、残されたのは毒攻撃のみ。
魔獣は天に向かってかつてなく予備動作を縮めて毒を吐いた。
全身が毒の雨で覆われる。
大剣を握る指が、溶けてなくなる。
「－－－『マダイナ』」
身体を動かせなくても魔法を使えるのは学習済みだ。
毒に身体が侵された瞬間、爆発魔法を唱える。
爆発の中心は、既に溶けかけてる自分自身の手。
即ち大剣の柄。
死ぬ前に、ありったけの魔力を込めた爆発で大剣を射出する。
全身全霊の爆発魔法により、俺の身体は毒に侵されるまでもなく空中分解した。
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≪残機 残り ４機≫
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ーーまだだ。
まだ、火力が足りない。
復活した瞬間から、毒が皮膚を焦がす。
目標まで、まだ距離がある。
届け。
あと四回、いや、五回で届かせる！！
「『マダイナ』」
四肢が爆散する。
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≪残機 残り ３機≫
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「『マダイナ！！』」
灼熱が空気を揺らす。
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≪残機 残り ２機≫
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「『マダイナ』、『マダイナ』！！！」
意識が覚醒する度に、視界を覆い隠す紫を爆炎と血の赤色で塗りつぶす。
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≪残機 残り １機≫
≪残機 残り ０機≫
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敵との距離、一メートル未満。
次の一撃で、必ず届く。
命五つ分の火薬を乗せた弾丸は、容赦なく敵を貫く。
命の火薬の装填は、あと一回。
正真正銘、命を燃やす。
これが最後の命。
これを使い切れば、真の死が訪れる。
後悔はない。
逃げる道を選ばず、命を賭けて戦った事に後悔はない。
例えこの身滅びようとも、最後まで『心』は死ななかったから。
「『－－』」
無詠唱。
それは、シディナと共に積み上げた絆と努力の証。
その一撃を持って、リトラ・ガラキシアの最後の残機は燃え尽きた。
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≪残存残機無し：ゲームオーバー≫
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