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１章－５

（冷たくしすぎたかな……？）

　リズは馬車の中で一人きり、書類を片手に毛布にくるまっていた。

　思い返されるのは、昼間のウィルフとのこと。結局あの後何も会話をせず、……間もなく一日が終わろうとしていた。

　もしかしたら、明日もこのままかもしれない。そんな不安がリズに絡み付いて、眠れそうになかった。

（話をしよう……）

　そう思って、リズは立ち上がった。書類と毛布は置いて、馬車のドアを開ける。

　キィ、という小さな音に反応して、近くにいた兵士二人が勢いよくリズを見る。数瞬後、浮かべるのは安堵しきった表情。

「王女殿下、どうなさったので？」

　兵士の一人が言った。

「少し、ウィルフと話したいの。会えるかしら？」

　兵士たちは眉を寄せて、お互いの顔を見た。どうやら難しいらしい。

　兵士たちが口を開きかけたところで、別の声が入り込んだ。

「それくらい大丈夫ですよ。俺がお供します」

　そこにいたのは筋骨隆々なものの、人が良さそうな表情を浮かべる男性。手にはカンテラを持っていた。これから、どこかに行くよう。

　その男性を見て、慌てて二人の兵士たちが姿勢を整えた。

「は、ハインズ大将！　ですが、王女殿下に何かあっては……」

「だから俺がついて行く。不安ならどちらかがついて来い。何か咎められたら、俺の命令だって言えばいいからさ」

　そうして気安げに兵士たちの肩を抱くハインズ大将。その後ぼそり、と彼が何やら呟くと、二人の兵士は頷き合った。

　リズの位置からは何を言ったのか聞こえない。けど、どうやらそれは渋る二人を納得させるようなものらしかった。

「分かりました。俺がついていきます。──ここは頼んだ」

　兵士の一人が言って、もう一人に頼み込んだ。もう一人も頷く。その様子を見て、ハインズ大将は嬉しそうにしていた。満面の笑みで頷いている。

　そして、ハインズ大将は笑顔のままリズに手を差し出した。

「では、参りましょう、王女殿下。この俺、イートン・ハインズがお送りします」

「ええ、お願いするわ」

　そう言いながら、リズは目で手を引っ込めるよう伝えた。けれども、ハインズ大将はニコニコと手を差し出したまま。

　伝わっていないのか、伝わっていながらも敢えて無視しているのか。

　……しばらく見つめ合って、仕方なく、リズは彼の手を取った。

「では参りましょう」

　ハインズ大将がリズをエスコートして歩き出した。触れる手のひら。何か、むずむずする。振り払いたくなるのを我慢しながら、リズはゆっくりと歩き始めた。

　……しばらく歩くと、見えてきたのは多くの木々。森だった。

「……ハインズ大将、さすがにこの先に進むのは……」

　森には多くの獣がいる。一応この軍の指揮を任されているのはリズだ。そんな彼女が万が一獣に襲われては……。

　ハインズ大将はにっこりと笑みを浮かべた。

「大丈夫。この命に代えても、俺が王女殿下を守りますから」

　そう言って、ハインズ大将はぐい、とリズの手を引いた。チラリ、とリズが後ろからついて来ているはずの兵を見ると、彼もまた緊張した面持ちだった。……もしかしたら彼は、この森に入ることを分かっていて反対していたのかも。申し訳ない……。

　リズは表情筋を強ばらせて、森の中へと足を踏み入れた。

　木の葉に遮られ、まだら(・・・)に差し込む月明かり。ハインズ大将の持つカンテラがやけに眩しかった。

　ドレスが草に触れる音を聞いて、少しリズは不安になる。

（汚れ、取れるかな……？）

　行軍中にも関わらずドレスの汚れを気にするあたり、リズはやはり王族だと言えよう。

　……しばらく歩いて、何やら音が聞こえてきた。キィン、という金属同士のぶつかり合う音。リズは何の音だろう？　と首を傾げるばかり。

　ハインズ大将は悠々と、兵士はほんのりと緊張の色を見せて進む。

　少しずつ音は大きくなっていき……やがて、開けた場所に出た。キラリ、と一瞬光が目に入って、リズは思わず目を閉じる。

　目を開けると、中央にある小さな池を中心に、人が三人ほど縦に連なって寝そべれるほどの空間ができていた。

　そして、その場所で、見覚えのある二人が剣を交えていた。

「ウィルフに……クレスウェル将軍？」

　ぽつり、とリズの口から驚きが零れ落ちた。二人はどうやらリズたちがやって来たことに気づいていない様子。今なお剣をぶつけ合って……否、ウィルフが剣を振り、それをクレスウェル将軍が受け流していた。

　二人の間には素人目でも分かるほど圧倒的な実力差がある。だけど、ウィルフはひたすら剣を振り続けた。

「軸がぶれてる！　一太刀浴びせたら終わりだぞ！　そんなんでできるのか！」

「はいっ！　やってみせます！」

　そう会話している間も金属音が止むことはない。

　すっ、とハインズ大将が腰をかがめ、リズの耳元に口を寄せた。

「あいつは、行軍が始まってからずっと、毎晩、クレスウェル将軍に稽古をつけてもらってたんですよ。最初は剣を持ち上げることすらできなかったし、ほかの兵たちにもバカにされていたけれど、あいつはずっと頑張って……今や、みんなの弟分みたいな存在ですね」

　知らなかった。ウィルフがそんなことしていたなんて。

　リズはぽかん、とウィルフを見つめた。

「これも全てあなた様のためですよ。……いい侍従を持ちましたね」

　──全てあなた様のため。

　その言葉が嬉しくて、たまらなくて、胸が痛い。涙がこぼれ落ちそうになるのを、必死に堪える。

（ウィルフに、ありがとうって伝えよう。それと、昼間はごめんなさい、とも）

　そう思って、リズが一歩踏み出した時だった。

「っ！　ハインズ！　殿下を！」

　突如クレスウェル将軍が叫び、ウィルフの剣を受け流してからリズたちの方へ走ってきた。その間にハインズ将軍と兵士は抜刀する。

　リズがよく分からなくて首を捻っていると、突然金属音が。それも、リズの真後ろから。

　リズが振り返ると、黒衣を着た人物の剣をハインズ大将が受け止めていた。

　──暗殺。

　その二文字がリズの脳内に浮かび上がる。

　どうしよう。どうすればいい？　何をすればいい？

　もう、何が何だかよく分からなかった。

「えっ、王女様!?」

　ウィルフの声が、遠くから聞こえた。リズは慌ててそちらに走り出す。よく分からないけど、そうしたかった。

「殿下！」

　太く、低い声が辺りに響き渡った。クレスウェル将軍か、ハインズ大将か。分からない。ただリズはウィルフの元へ向かうだけ。

　シュッ、と音を立てて、何かが耳の横を走った。耳環が鳴る。

（アルヴィン……）

　リズは足を止めて、耳環に手を伸ばす。しゃらん、とまた耳環が鳴った。

　……その音を聞いて、少し落ち着く。ずっとずっと共にあった耳環。大丈夫だよ、と言われてるような気がした。

「王女殿下」

　目の前にクレスウェル将軍がいた。いつの間にか、金属音も止んでいる。

　クレスウェル将軍は怒ってるのか、安心しているのか、よく分からない表情を浮かべていた。多分、どっちも。

「……そうですね、襲われたとき、どのような行動をすれば良いのか、も明日教えましょう」

「……はい」

　先ほどの行動が良くないことは、リズにも何となく分かっていた。だから攻撃を受けそうになったのだ。素直に反省する。

「王女様、お怪我は!?」

「ウィルフ……。大丈夫よ」

　そう言って、リズは微笑む。……少し、ぎこちない笑顔。

　ウィルフはそっと、リズの頬に自らの右手を添えた。

「……無理に笑わなくていいですよ。初めてのことでしたしね」

　鼻の奥がツンとする。理由は分かっていた。罪悪感だった。

　リズは目を伏せて、小さく「ありがとう」と言った。

「さっきの言葉もだけど……こんな私のために、剣を握ってくれて、ありがとう。それに、昼間もごめんなさい」

「こんな、なんて言わないでください。あなた様は素晴らしい方です。こんな僕でも、そばに置いてくれてます。だから、あなた様を守りたくて、剣を手に取りました。僕が勝手に始めたことです。お礼はいりません。それに……昼間は、僕も悪かったです。すみません」

「……ありがとう」

　ぽたり、と零れ落ちた言葉。泣いているかも、と思い、ウィルフは自然と下がっていた視線を上げる。けれども予想に反して、リズは泣いてなかった。その強さはかっこよくて、……脆い。そう、ウィルフの目には映ったのだった。

１章は残り１話です。

明日更新できなかったらすみません。