棺屋はいつも冒険者の後ろに

第二章 棺屋は死者の夢を見る

明日のために

「おいっ、暴れるなこのスパイめ！」

「ちょっと、そんなにひっぱんないでよ！」

「お前がじたばたするからだろう！」

　間抜けな失態から身元がばれたコムギは、現在進行形でひったてられている最中。その連行される先は、施設の地下にある監獄棟だ。

「ええい、うっさい！　私は大冒険者コムギ様よ！」

「おや？　スパイマスターじゃなかったのか？」

「ぐぬぬぬ……」

　懸命に吠えるのも虚しく、コムギはひょいっと牢屋に放り込まれてしまった。

「いたっ！　……もうっ！　覚えてないさいよ！」

「あーはいはい、わかったわかった」

　適当に聞き流しながら、守衛は別の兵士が手に持っていたトレイと水差しを、檻の下から差し入れる。

「ほら、昼分の飯だ。一応決まりだからな。寛大なムスタファ様に感謝しろ」

「えっ！？　ごはん！？　やったー……って、何よこれー！」

　昼食、の一言にあっさり自分の置かれた状況を忘れるコムギ。だが、差し出されたトレイを見て悲鳴をあげた。

「パン一個ってこたあないでしょ！　私は犬かっての！　足りない、足りない、足りなーい！　私は待遇改善を要求する！」

「だーもー、こいつ、捕まったことより飯の方が大事なのかよ……わかったから騒ぐな、しばらくしたら何か持ってくるから」

「ふんっ、当然よ。早くしなさいよね！」

　ぶつくさ言いながら、衛兵たちは去って行く。

　一通り文句を叫んだ後、コムギは「さて」と瞳を閉じて思案を始めた。

　捕まってしまったものは仕方ない。今模索すべきは、脱獄の手立てだ。

　と、脱獄方法について十秒ほど考えを巡らせたところで、コムギはぱちっと眼を開ける。もちろん、一挙打開の妙案を思いついた……わけではなかった。

「……ま、後で考えればいっか。腹が減ってはなんとやらって言うしね！」

　ポジティブすぎる一人ごとを呟きながら、大きくパンにかじりつくコムギ。

　そんな彼女の元に、隣の牢屋から思いもよらぬ声が聞こえてきた。

「――相変わらずだね、コムギは」

「んんっ！？　ごほ、ごほ……ごくん」

　不意の声に驚いてごくりとパンを飲み下したコムギは、がばっと鉄格子に飛びついた。

「もしかして、ナギ！？　あんたなの！？」

「……三日待ってって、言ったのに」

　隣接した房であるため顔は見えない。けれどその声は、紛れもなくナギのものだった。

「……せっかちすぎるよ、コムギは」

「むむっ、御挨拶ね！　あんたを探しに来てあげたんじゃない！」

「捕まってるじゃないか……だからコムギには潜入なんて無理って言ったんだよ」

「あら、何言ってんの？　ばっちり成功じゃない。――こうしてあんたを見つけたんだからね！」

　と、コムギはドヤ顔で胸を張る。

「これも計算のうちってやつよ！」

「……じゃあ、脱獄の方法は考えてあるの？」

「そ、それは……」

　口ごもるコムギは、またしても思考を放棄した。

「……とりあえず、ごはんを食べてから考えましょ！　腹が減ってはなんとやらって言うしね！　……まあ、こんなパン一つじゃ全然足りないんだけど……」

　コムギはうらめしげに食べかけのパンを見つめる。すると、隣の鉄格子の隙間から、すっとパンが差し出された。

「……お腹空いてるなら、パン、あげるよ」

「マジ？！！　やったあ！！！」

　とこちらも格子の隙間から手を伸ばすコムギ。が、そこでふと気がついた。

「……ってあれ？　待って、このパンあんたのでしょ？　食べないの？」

「……僕は……別に、いらないから……」

　その言い方で、コムギは大方の事情を察した。

「あんた、まさか捕まってから何も食べてないんじゃないでしょうね？！！」

「……別に、僕の勝手だろ」

「馬鹿っ！　子供がごはん食べないでどうすんのよ！　大きくなれないわよ！」

「……コムギには、関係ない」

　突き放すようにそう言って、ナギは格子越しにパンを振る。

「……ほら、お腹、空いてるんでしょ」

「こんの……！」

　腹に据えかねて、コムギは手を伸ばす。その指先が掴んだのは、パンではなくナギの腕だった。

「……何？　食べるなら早く――」

「――心配、したんだから……馬鹿」

　痛いぐらいに肌に食い込むコムギの手。その温かな指先が、微かに震えている。　

　それに気づいたナギは、ようやく少しだけ素直になった。

「……大丈夫、コムギは絶対解放させるから。僕が協力を約束すれば、あの人はそれぐらいしてくれるはずだ」

「きょ、協力って、どういうこと？　それに、私は、って……あんたはどうなんのよ？！」

「僕は……」

　答えようとして、ナギは口をつぐんだ。答えなかったのではない。答えられなかったのだ。

「……僕は、わからないんだ。どしたらいいのか……」

「ナギ……？」　

「みんなに謝らなくちゃいけないんだ……あの日、目が覚めた時には、全部終わってた。みんな死んでいた。誰も返事をしてくれなくて……父さんも、母さんも、姉さんも……」

　ナギの手が震えだす。過去の思い出、などという域ではない。ナギの尋常でない怯え方は、今まさに地獄絵図を目の当たりにしているかのようだった。……いや、少年には本当に見えていた。瞼の裏に焼き付いて離れない、その日の光景が。

「怖かったよ……すごく怖かった。大好きなみんなを、そんな風に思っちゃいけないって、わかってるのに……怖くてたまらなかった。……だから、逃げたんだ……助けを呼んで来るって、自分に言い訳して……」

　ひどく怯えながら、それでもナギは絞り出すように言葉を紡ぐ。

「でも、でもね、姉さんだけは、ちゃんと連れて行ったんだ。……連れて……行こうとしたんだ……本当なんだよ……嘘じゃない……でも、姉さんは、どんどん姉さんじゃないものに変わっていったんだ……冷たくて、粘ついていて、嫌な臭いのするものに。……僕の背中の上で、とても怖いものに変わってしまった……だから……僕は……姉さんを――」

　ナギの言葉が途切れる。

　だが最後まで聞かずとも、悲痛な声で語られる少年の過去をコムギは既に知っている。ヒツギから教えられた情報だけで、少年がその後、姉をどうしたのか、推測するのは簡単だ。故に、今この場でナギの話を遮ることもできた。自傷行為にも似た少年の告白をやめさせることが、コムギにはできたのだ。

　けれど、彼女はそれをしなかった。少年の小さな胸を抉る行為と知りながら、それでも歯を食いしばって、先を促した。

「それで……あんたはどうしたの？」　

「……僕は、僕は――捨てたんだ、姉さんを」

　コムギは悲痛な面持ちで眼を閉じた。

　瞼の裏に浮かぶのは、ヴォルゴ台地で見た腐乱死体。どんなに心を偽ろうと、あれはとても同じ人間だったものとは思えなかった。少年はそれを、肉親で体験してしまったのだ。

　大好きな家族が、背中の上で腐り落ちていく感触――六歳の少年にとって、それがどれほどの恐怖だったか。その重さに耐えられなくなるなど、当たり前のことだ。誰一人として、少年を責められる者などいるはずがない。

　けれどそう慰めたところで、ナギの中では何も解決しないことを、コムギはよく知っていた。世界中のすべての人間が彼を責めなくとも、他でもないナギ自身が自分を責めるのだから。

　そして今、少年の眼前には、唯一とも思える贖罪（しょくざい）の方策（ほうさく）が転がっている。

「……ダーラルエルヴィアの蘇生術は本物じゃない。……けど、限りなくそれに近いんだ。そしてあの人には、それを本物に変える計画がある。……もし実現すれば、本当に死を克服した世界になるかも知れない。悲しい思いをする人がいなくなるかも知れない。……そしたら、僕の家族だって……」

　苦しげに息を荒げて、ナギは禁忌の呪法にすがりつく。

　その姿は、ムスタファを信奉する信者たちと同じ。だが少年にとっての不幸は、それが正しくない選択だと知ってしまっていることだった。

「……もうわからないんだ。間違ったことだって、思ってる。けど、もしもみんなが生き返ったら、僕はちゃんと謝れるんだ。あの日、僕が背負えなかった人たちに、許して欲しいって、言えるんだ……」

　ナギが小さな体に棺を負う理由。それは、かつて背負わずに逃げた者たちへの声なき謝罪。その赦免（しゃめん）への悲痛な懇願は、しかし最初から無意味だった。なぜなら、彼に許しを与えることのできる者たちは、とうに死んでいるのだから。

　少年が背負った見えない棺は、絶望的なまでに重かった。本人すら圧（お）し潰（つぶ）してしまうほどに。

「苦しいんだよ、コムギ……何を選んでも、間違っているかも知れない……どこにも逃げ場がないんだ……こんなに苦しいなら、僕は、もう――」

　――死んでしまいたい。コムギには、少年の言葉の先が聞こえた。

　呵責（かしゃく）の重さに耐えきれなくなった少年にとって、残されたたった一つの自衛手段とは、自分で自分を殺すこと。

　少年がパンを食べなかった意味を知り、コムギはただ絶句する。自死の方法として『絶食』に行き着いてしまうほど追い詰められた少年。その背中にかけるべき言葉など、誰にわかるだろうか。

　そう、救いなど最初から存在し得ないのだ。生者は彼にかける言葉を持たず、死者は彼にかける声を持たない。

　――だから、コムギは慰めの言葉を口にせず……代わりに、自分のことを話し始めた。

「――私の生まれ育ったところはね、カタリ村って言うの」

「え……？」

　いきなり始まったあさっての話。

　ナギは微かに戸惑うが、コムギは構わずそのまま続ける。

「ずっと北の山の方にあってね、不毛の地なんて呼ばれたりもするところなんだ。本当に貧しい土地で、お肉なんて、一年に一度食べられるかどうか、って感じ。……それでも、みんなで支え合って暮らしてたの。村の子供たちの中では、私が一番の年長だったから、みんなのお姉ちゃんになってたのよ。……ああ、そうそう。私の『コムギ』って名前はね、お母さんが『いつでもお腹一杯パンを食べられますように』って意味でつけてくれたんだ」

　幸せそうに笑ったコムギは、しかしその悲しい結末を口にした。

「けど八年前に、村で疫病が流行ったの。普通の街では大したことのないものだけど、栄養が足りてない小さい子供にとってはそうじゃなかった。みんな次々に病気になって、村の子供で元気だったのは私だけ。だから、私も、大人たちも、みんなで一生懸命看病したんだけどね……結局、みんな死んじゃった」

　あっさりそう告げたコムギは、ナギがかける言葉を失っている間にもなお明るく続ける。

「私の二つ下の妹も、その中にいたの。ずっと高熱で苦しんでたんだけど、特に最期の数日はね、何を食べても戻しちゃうんだ。だから、『お腹が空いた』って言いながら死んでいった。……でもね、ナギ。妹が死んだその日にも、私はお腹が空いたんだよ」

　ひたすらに快活で純朴なこの少女は、きっと死とは無縁の人間なんだろう――ナギは今まで、なんとなくそう思っていた。けれど、初めて聞くコムギの過去は、想像よりずっとずっと陰惨なものであった。

　『だとしたら』……と、ナギは訝しむ。

　だとしたら、なぜコムギはこんなにも真っ直ぐに生きられるのだろう――？

「こんなの変だ、って思ったよ。妹が何も食べられず死んでいったなら、お姉ちゃんである私だって、もう何も食べられなくならなきゃおかしいでしょ？　だって、それじゃ不公平じゃない。……でも、どんなにそう思っても、お腹は空いた。それで我慢できずに食べたパンはね、いつもと変わらずおいしかったの。その時ね、ああ、人間ってどうしようもない生き物なんだなって思って、私、どうしていいかわからなくなっちゃったんだ。死んだ妹や、子供たちのために、何をすればいいのか。けど、本人に聞こうと思っても、もう話すことはできない。……だから、妹のお墓の前に座って、一週間何も食べなかったりもした。そしたら、妹が心配して出てきてくれるかもって思ったから。でも無駄だった。……反対にね、お墓の前でお腹壊すぐらいパンを食べまくったりもしてみたよ。そしたら、妹が怒って出てきてくれるかもって思ったから。けど、やっぱり無駄だった。……それでまた思ったの。ああ、死んじゃうってそういうことなんだな、って」

　死、という絶対的な空白。その空無を恐れるがために、人間は死後の世界を想像し、全能なる神をも創造してきた。けれど幼すぎるが故に、少女は死を虚飾する手段を持たなかった。純朴すぎるが為に、途方もない虚空をありのまま受け入れるしかなかったのだ。

「だからどうした、ってわけじゃないんだけどね。私、頭良くないから。生きている私が妹たちのためにできることなんて、わからないまんま。……けどね、自分の中に閉じこもって、死人の振りをしてみても意味がないってことだけはわかるの。どんなに自分を誤魔化したって、お腹は空くし、眠くもなるし、嫌でも色んなことを考えちゃう。それが生きてるってことだから。……だから、答えを急がないで。どうしたらいいか、考え続けようよ。だから、答えを諦めないで、生きている限りは、迷い続けられるよ。だから、だからね、ナギ――」

　コムギは少年の手からパンを受け取ると、それをもう一度差し出すのだった。

「――明日また悩むために、今、パンを食べようよ」

　それは、決して巧みな説得などではなかった。およそ論理性の欠片もない、ただの感想。死という強大な壁の前には、そよ風程度の細微なものだ。――けれど、そんな小さな小さな風が、少年の閉じこもった重い棺の蓋を、ほんのわずかにずらしたらしい。

　ナギの手が、おずおずとパンを掴む。そしてためらいながら口元へ運んだ。

　最初の一口目はぎこちなく。指先ほどの欠片を、ゆっくり噛んでから飲み下す。

　次の二口目はもう少しだけ大胆に。確かめるように噛み締める。

　それから三口目、続いて四口目……徐々にがっつき始めたナギは、まるで数週間ぶりの食事にありついたかのよう。ただの味気ないパンに、夢中になってかじりつく。

　そうして最後の一口を食べ終えたナギに向けて、コムギはもう一つのパンを差し出した。自分に与えられていた方のパンだ。

「コムギ……」

　その行為に驚いてか、受け取るのをためらうナギ。

　コムギは笑って、少年の手にパンを押し付けた。

「いいのよ、あんたが食べなさい」

　手にしたパンをまじまじ見つめて、ナギは少しだけ沈黙する。そこには仄かに、コムギのぬくもりが残っていた。

　それからナギは、ぼそりと呟くのだった。

「……食べかけじゃないか……」

「んなっ！　ちょっと、それ、この雰囲気で言うことっ！？」

　憤慨するコムギの声を聞きながら、ナギはくすくす笑う。そしてパンにかじりつくと、一かけ残さず平（たい）らげた。

「うんっ、いい子！」

　コムギは満足気に微笑む。

　状況は一つも変わっていない。ナギが背負った過去は重く、答えは未だ遥か遠い。『明日悩むために生きる』などという考えは、実際問題単なる先延ばしにすぎなかった。

　けれど、太古の昔から連綿と続いてきたその大いなる先延ばしの連鎖を、きっと、人は命の営みと呼ぶのだろう。だとしたら、少年の負わされた死の重みは、決して孤独なものじゃない。

　過去に生きた者たちが、今を生きる者たちが、そして、これから生まれるであろうすべての者たちが、少年と一緒に悩んでくれる。――少なくとも、ここには確かに一人、少年と同じものを背負ってくれる少女がいる。

　そう考えるだけで、ナギの両肩は嘘のように軽くなるのだった。

「んじゃ、次の問題はここからどう脱出するか、よね……」

　ナギが元気を取り戻したのを見届けてから、コムギは鉄格子に向き直る。

「都合よく老朽化とかしてないかしら、これ」

　と、力一杯押したり引いたりしてみたものの、当然のことながら鉄格子はびくともしない。

「……無駄だよ。この牢屋には特殊な金属が使われてる。物理攻撃はもちろん、魔法も弾く特別製だ。普通にやっても、力づくじゃ脱獄は無理だよ」

「ぐぬぬ……無駄に豪華なのね……じゃあ逃げ出すチャンスを待つしか――」

　そう言いかけたコムギの隣で、バリバリという落雷のような轟音がしたかと思うと、今度は何かが砕け散る音がした。

「な、ナギ？　あんた、一体何やって……」

「何って――」

　答えるナギの声は、もう隣の独房から聞こえて来るものではなかった。

「――脱獄、するんでしょ？」

　ひょいっと鉄格子の向こうに姿を現したのは、いつも通りすまし顔をしたナギ。脱獄案を練るどころか、既に脱獄を終えていたのである。

「え？　え？　と、特別製だから脱獄は無理なんじゃ……」

「普通なら、ね」

　平然と答えたナギは、コムギを閉じ込めている格子の鍵部に手を当てたかと思うと、おもむろに傀呪を流し込む。破壊の呪いを浴びた鉄格子は、ものの数秒で砕け散った。

「さあ、行こう。まず棺を取り返して、それから脱出。その後は……ダーラルエルヴィアを止めなくちゃ」

　そっと手を伸ばすナギは、どこか吹っ切れた顔をしている。

　コムギは不敵に笑うと、しかとその手を取った。

「上等！　大冒険者コムギ様に任せなさいっ！」