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悪夢

――――……

――……

　空が燃えていた。

　雪華のように降り注ぐのは色の無い灰。彼岸花（ひがんばな）に似た紅の炎が一面に咲き誇る。その苗床となっているのは、無数の死体だった。

　木々が燃え落ちる轟音。人が焼ける異臭。

　そんな地獄絵図の真ん中で、幼い少年はたった一人、呆然と立ち竦（すく）んでいた。

「……おかーさん……おとーさん……」

　今にも泣き出しそうな声をあげながら、少年はふらふらと歩き出す。一歩進む度、死灰が足元で舞い上がった。

「……コハク……アオ……レンカ……アカネ……」

　少年の声に応える者はなく、少年の視界に入るのは散乱した遺体だけ。ほとんどは焼け焦げているか、さもなくば顔が判別できないほどに潰れていた。

　幼い少年にとって、それはどうしようもない孤独だった。

　だが、よたよたと歩いていた先で、少年は倒木の影からはみ出る白い腕を見つける。ぴくりとも動かないが、少なくとも炎に焼かれてはいない。

　少年はおそるおそる木の裏側へ回り込んだ。そしてようやく顔の見える角度まで来た時、その表情がぱあっと輝いた。

「おねえちゃん……！」

　穏やかに瞳を閉じた少女の顔。奇跡的に傷一つついていない彼女は、紛れもなく少年の姉だったのだ。

　少年は一も二もなく駆け出した。安らかなその横顔は、眠っているようにしか見えない。少し肩を揺すって名前を呼べば、すぐに起き上がるだろう。――そしたらきっと、いつものように優しく笑って、頭を撫でてくれるのだ。

　――だが、そんな期待は泡沫（うたかた）と消え去った。

「……おねえ、ちゃん……？」

　辿り着いた姉の傍らで、少年は立ち竦む。

　少女は本当に眠っているだけのようだった。……腹部に空いた穴から、大量の血を流してさえいなければ。

　唐突に場面が変わった。

　先ほどの少年は、息を切らせながら山道を下っていた。足取りはおぼつかず、時折大きくよろけている。その原因は、少年が背中におぶったものにあった。

　腹部から滔々（とうとう）と血を垂れ流す少女――少年の実の姉だ。彼は今、助けを求めて山中をひたすら進んでいる。街まで行けば、きっと姉を治してくれる人がいると信じて。

　しかし無情にも、少年が必死で運んでいる少女は、誰の眼から見ても手遅れだった。

　だらりと垂れた腕に生気はなく、ガスでところどころ膨れている。死後数日が経過したらしい少女の体は、すでに腐敗が始まっていた。

「……おねえちゃん……」

　少年は時折、泣きそうな声で姉を呼ぶ。もしかしたら、眼を醒（さ）ましてくれるかも知れないから。

　だが返事はない。少年が唯一姉から受け取るのは、凍えるような冷たさだけだった。

　とても嫌な臭いのする汚水が、姉の体から滴り背中を濡らす。腹部を貫通した傷口には蛆（うじ）が湧き、一歩踏み出すごとに粘つく不快な音がした。

「……おねえちゃん……」

　少年は再び呼びかける。やはり返事はなかった。

　背中に感じるぶよぶよとした感触が怖い。だらりと揺れる四肢の振動が恐ろしい。かつて姉だったものは、少年を押し潰そうとしているかのように重さを増していく。

　いつの間にか、足元が底なしの泥沼になっていた。

　体は既に膝まで埋まっている。少年は必死で抜け出そうともがいた。けれど、覆いかぶさった姉の重みで、ずぶずぶと沈んでいく。

　怖かった。重たかった。少年の小さな背中は、もう壊れてしまいそうだった。

　少年は姉を投げ捨てて駆け出した。どこまでも、どこまでも、小さな声で「ごめんなさい」と繰り返しながら。

　※※※※※※※※※※※※

「――ナギ……おーい、ナギってば！」

　耳元でがなりたてる大声。

　夢など一息で吹き飛ばしてしまうその声量に、ナギは思わず飛び起きた。

「――っ、はあ……はあ……コム、ギ……？」

　目覚めた少年は、冷や汗に濡れた額を拭う。瞼の裏ではまだ、夢で見た炎がちらついていた。

「あんた、すごいうなされてたけど……大丈夫？」

「…………うん……」

　頷きはしたものの、嫌な動機が収まらない。ナギは苦しげに瞼を閉じて、悪夢の残滓（ざんし）を追い払おうとする。

　そんな少年の頭に、コムギは優しく手を乗せた。

「怖い夢、見ちゃった？」

　コムギの柔らかな手が、繊細な少年の髪を愛おしむように撫でる。

　しばらくその甘い感触に身を委ねていたナギは、ハッと我に返ると、頬を染めながら振り払った。

「……こ、こういう時だけお姉さんぶらないでよ……」

「なーに言ってんの。私はいつだってあんたの保護者でしょうが。……はい、ジュース」

　手渡された水筒を傾けて、からからだった唇を湿らせるナギ。喉が潤うごとに、現実に戻ってきた実感が湧いてくる。

　その様子をじっと見守っていたコムギは、もう一度尋ねた。

「ナギ、大丈夫？」

　少年は頷いた。今度こそ本当に、ナギは落ち着きを取り戻していた。

　そう、あれはただの悪夢。ナギは知っている。なぜならそれはもう、何千回と見てきたものなのだから。

「よし、ならシャキッとしなさい！　この山越えたら王都に着くんだから、お仕事、頑張りましょ！」

「……うん」

　少年はコムギに続いて立ち上がった。ぐっしょりと濡れた感触が、まだ背中にこびりついている。

　不気味な余韻に蓋をするかのように、ナギは棺を背負った。