左遷された辺境ギルド長は、戦わないのに最強でした

第九話 調整のための初任務

　天衝のレゾナンスの面接日から二日後。

　ギルドの掲示板の前で、マックスが腕を組んで唸っていた。

「……こんなのばっかだな。薬草採取、害獣駆除、荷運びの護衛」

「今日はそれでいいんです」

　カイは淡々と答え、依頼票を一枚剥がした。

「“調整”の日ですから」

「調整？」

　リリアが首を傾げる。エルナはその隣で、胸元の杖を握りしめていた。まだ緊張が抜けていない。ギルドに入ってからずっと、視線が床の上を彷徨っている。

　グレンが鼻を鳴らした。

「調整ってのは、要するに慣らし運転ってことだろ」

「はい。エルナさんが今日、どう動くかを見たい」

　カイは言い切ってから、ちらりとグレンを見る。

「それと――今回も攻撃役が足りません。ですので、グレンさんには斥候と攻撃の兼任をお願いします」

「……またかよ」

　露骨に嫌そうな顔。

「無茶だって言ったよな。前も後ろも見て、殴って、戻って……」

「承知しています」

　カイは一歩も引かない。

「今日の依頼は簡単です。危険度を上げるつもりはありません。無理をしない前提でお願いします」

　一拍。

　グレンは舌打ちして、肩をすくめた。

「……今回だけだ」

「ありがとうございます」

　マックスがぽつりと言う。

「俺は前でいいんだよな」

「はい。前はマックスさんです」

　それだけで、マックスの口元がわずかに緩む。以前のように「俺が突っ込む」とは言わない。役割が馴染み始めている証拠だった。

　カイは依頼票を指で叩く。

「“川沿いの小遺跡に棲みついた穴掘り獣の駆除”。単独行動はしない。奥へ追い込みすぎない。危なくなったら引く」

　最後の「引く」の一言で、エルナの肩が少しだけ落ちた。

「……はい」

　小さな返事。

　カイはそれを聞いて、頷いた。

「では行きましょう」

　今回も、ギルド長が同行する。

　受付の男が目を丸くした。

「またギルド長が現場に……？」

「現場を見ないと、調整ができませんから」

　それだけ言って、カイは先に歩き出した。

　川沿いの小遺跡は、半壊した石壁と苔むした階段だけが残る、拍子抜けするほど小さな場所だった。

　入口でグレンが手を止める。

「足跡……新しいな。数は……二、いや三か」

　マックスが低く唸る。

「三匹か。楽勝だな」

「油断すんな。狭い場所で暴れると面倒だ」

　グレンの声は冷たい。だが、それは警戒であって皮肉ではない。

　リリアが深呼吸をした。

「……詠唱、短くします。暴発しないように」

　以前なら震えていた言葉が、今は意思を持っている。

　エルナは一歩後ろに下がり、カイの横に立った。

「……私、後ろで……」

「はい。今日はそれでいいです」

　カイはそれ以上言わない。励ましもしない。命令もしない。ただ、そこに線を引く。

　遺跡の中は薄暗く、湿った空気が漂っていた。

　角を曲がった瞬間、低い鳴き声。

　地面が盛り上がり、土を跳ね散らしながら、穴掘り獣が現れる。犬ほどの大きさだが、前脚の爪が鋭い。狭い場所では十分脅威になる。

「来るぞ！」

　マックスが前に出る。だが、突っ込みはしない。盾代わりの大剣を横に構え、通路を塞ぐように立つ。

「後ろは通すな！」

　その声に、リリアが一歩も動かないで済んだ。

　グレンは壁に背を沿わせ、獣の動きを読む。

「左……来る！」

　次の瞬間、獣がマックスの脇をすり抜けようと跳んだ。

　だがマックスは焦らない。身体を捻り、盾のように剣の腹で押し返す。

　獣がよろける。

　そこへグレンが滑り込んだ。短剣が光り、喉元を浅く裂く。致命傷ではない。だが動きが止まる。

「今だ、リリア！」

「はいっ……！」

　リリアの詠唱は噛まなかった。

　火球が弧を描き、獣の胴を撃ち抜く。爆ぜた熱が湿った空気を焦がし、獣は悲鳴を上げて倒れた。

　もう一匹が土を掘って逃げようとする。

「逃がすな！」

　マックスが踏み出しかけた、その瞬間。

「追いません」

　カイの声が、狭い遺跡に落ちた。

　マックスがぴたりと止まる。

「……でも！」

「奥へ追い込むと、数が読めなくなります。今日は調整です」

　言われた通りに、マックスは歯を食いしばって足を引いた。

　グレンが苦笑する。

「従うようになったな、坊主」

「うるせえ」

　残る一匹は、マックスの前で暴れたが、狭い通路では数の有利が出ない。グレンが間合いを崩し、リリアが短い火の矢を二発撃ち込む。

　ほどなく、獣は動かなくなった。

　息を整える間もなく、エルナが小さく唱える。

「……再生、付与します」

　淡い光がマックスの腕に宿る。傷は浅い。必要最低限の回復だ。

　戦闘は、拍子抜けするほどあっけなく終わった。

　遺跡を出ると、川風が冷たく頬を撫でた。

　マックスが豪快に笑う。

「楽勝だったな！　やっぱ配置が――」

「楽勝だからこそ、見えるものがあります」

　カイが遮らずに言った。

　グレンが眉を上げる。

「何だよ、また小言か」

「小言ではありません。確認です」

　カイはエルナに視線を向ける。

「エルナさん。魔力、どれくらい残っていますか」

　エルナは一瞬固まり、唇を噛む。怒られると思ったのかもしれない。

「……えっと……七割……くらい、です」

「思ったより残っていますね」

　エルナが肩をすくめる。

「……怖かったので。いざという時のために」

「その判断自体は、今日に限っては正解です」

　カイはまず肯定した。エルナの目がわずかに開く。

「ただ」

　一拍置く。

「あなたは“使い切らないために”、使わなさすぎています」

　エルナの指が、杖を強く握った。

「……でも、もし枯渇したら……」

「枯渇しません。私が止めます」

　カイの声は、いつも通り落ち着いていた。

「今日の敵なら、範囲回復を一回、防護をもう一回。使っても撤退ラインは超えません」

　エルナが驚いたように顔を上げる。

「……そんなに……？」

「はい。あなたは計算が慎重すぎる。悪いことではありません。ですが――」

　カイは川の流れに目を向けた。

「慎重すぎると、仲間が“今助かるはずの痛み”を抱えます。小さな痛みは、次の判断を鈍らせる」

　グレンが、ふっと息を吐いた。

「……当たってるな」

　マックスも黙って腕をさすった。傷は浅いが、確かに痛い。

　リリアが恐る恐る言う。

「……エルナさんの魔法、すごく綺麗でした。怖くても、出せるんですね」

　エルナは顔を赤くして、首を振る。

「……綺麗とか……そんな……」

「褒めてます」

　カイが淡々と言うと、エルナは更に戸惑った顔をした。

　カイは続ける。

「次から、基準を作りましょう」

　地面に小石を三つ置く。

「魔力が十あるとします。安全のために三残す。それはいい。ですが、残り七を“使わない”のではなく、“使う順番”を決める」

　小石を指でずらす。

「防護に二。範囲回復に二。緊急用に三。こうすれば、怖さは減ります。数字が味方になりますから」

　エルナは、小石を見つめていた。

　少しずつ、呼吸が整っていく。

「……私……数字なら……分かります」

「なら、できます」

　それだけで、カイは話を終えた。

　過去は掘らない。同情もしない。だが、逃げ道だけは用意する。

　そのやり方が、エルナには効いた。

　帰り道。

　グレンが後ろ歩きで、ぽつりと言った。

「……順調だな」

　マックスが笑う。

「順調だろ。次もこの調子で行こうぜ！」

「もう、このメンバーで確定でいいんじゃないか？」

「連携も良くなってきたしさ」

「まあ、悪くはないがな」

　グレンが短く切った。

　カイは先を歩きながら、心の中で頷いた。

（ええ。順調です）

（だからこそ――次で試される）

　ギルドの建物が見えてきた。

　掲示板には、また新しい依頼票が貼られている。

　その中に、ほんの少しだけ報酬の高いものが混じっていた。

　カイはそれを見て、目を細める。

　大丈夫だ。焦らない。

　だが、油断もしない。

　天衝のレゾナンスが「試練」という言葉を知るのは、きっと次の依頼からだ。