左遷された辺境ギルド長は、戦わないのに最強でした

第四十二話 彼のやり方で

　魔獣の爪が、鈍い音を立てて盾を叩いた。

　マックスは半身になり、敵の攻撃を受け止める。

　退きはしない。

　退かずにいられる位置を選んで、そこに踏みとどまっていた。

　銀牙との共闘で学んだ技だ。

「前、二体！」

　グレンの声が飛ぶ。

　次の瞬間、マックスは盾を斜めにずらした。

　真正面から受け止めず、衝撃を横へ流す。

　弾かれた魔獣の喉元へ、ヴァレリアの剣が滑り込んだ。

　一閃。

　血飛沫が散るより早く、彼女は次の個体へ踏み替えている。

「右から、来ます！」

　今度はリリアの声だった。

　詠唱の合間を縫っての警告。

　普段なら、もっと落ち着いている。もっと正確に距離を測ってから言う。

　だが今回は、声が少しだけ遅かった。

　マックスが咄嗟に盾を引き上げる。

　横から飛びかかった魔獣の牙が、縁をかすめた。

「危ねえな！」

「余裕が無いんです！」

　リリアが言い返す。

　言葉尻が尖っている。

　その背後で、エルナが杖を握り直した。

「回復、まだ不要ね！　マックス、左腕軽傷！　ヴァレリア、問題なし！」

　早口だ。

　数字は頭に入っている。

　だが、その伝え方に余裕がない。

　グレンが低く舌打ちした。

「まだ終わってねえぞ！」

　短剣が閃く。

　地を這うように低く回り込んできた個体の脚を断つ。

　崩れたところを、マックスの盾が叩き潰した。

「リリア！」

「分かってる！」

　火球が走る。

　狙いは悪くない。

　だがやはり、いつもより一拍だけ遅い。

　爆風が魔獣を吹き飛ばし、ついでに土埃まで巻き上げた。

　視界が悪くなる。

「……っ」

　ヴァレリアが眉を寄せる。

　その一瞬の遅れを、敵は見逃さない。

　残った一体が飛び込んできた。

　マックスが割り込み、盾で噛みつきを受ける。

　衝撃が腕に走る。

「しつこいんだよ！」

　怒鳴るように言って、強引に押し返した。

　そこへグレンの短剣。

　続けてヴァレリアの剣。

　ようやく最後の一体が倒れ、周囲が静まる。

　荒い息だけが残った。

　風が、遅れて草を鳴らす。

　依頼対象だった魔獣の群れは、これで制圧完了だった。

　討伐そのものは、問題なく終わった。

　被害もない。

　損耗も軽微。

　報告書の上では、きっと「順調」の一言で済む。

　だが。

「……今の、ちょっと雑だったな」

　最初に口を開いたのは、グレンだった。

　いつもの軽口の調子ではない。

　エルナに治癒魔法を掛けてもらいながら、マックスが言い返す。

「何がだよ」

「何が、じゃねえよ。お前もヴァレリアも、前に出すぎだ」

　グレンは倒れた魔獣を見下ろしながら言った。

「二体目を切ったあと、追い込みが早すぎる」

「俺が位置を合わせる前に突っ込むな」

　ヴァレリアが剣の血を払う。

「ちゃんと倒せた」

「倒せたけど、いつものお前じゃないかった」

　グレンは即答した。

「あぶなっかしいんだよ」

「下手すりゃ、その一歩で隊列が崩れる」

　マックスが眉をひそめる。

「うるせえな。グレンだって、さっき普段と違って感情的になってたじゃねえか」

「……否定はしねえよ」

「リリアだってそうだ」

　マックスは続けた。

「普段なら、もっと安定した詠唱が出来てたじゃねえか」

　リリアが言葉を詰まらせる。

「それは……」

「エルナもだ」

　ヴァレリアが短く言った。

「声が速い」

　エルナが目を伏せる。

「……分かってます」

　誰も、それ以上強く言えなかった。

　原因が分かっているからだ。

　戦い方がおかしかったわけではない。

　判断を間違えたわけでもない。

　ただ、全員が少しずつ、普段と違っていた。

　その理由を、口にしないだけだった。

　沈黙が落ちる。

　マックスが、倒れた魔獣を見ながら低く言った。

「なあ」

　返事はない。

「俺たち、国のために戦ったんだよな」

　一拍。

「しかも、結果も出した」

　盾の縁を、指で軽く叩く。

「なのに、なんでカイさんが呼び出されなきゃならないんだよ」

　声に混じる苛立ちは、隠せていなかった。

「中央って、俺たちを守るためにあるんじゃないのか」

　グレンが苦虫を嚙み潰したような顔で息を吐く。

「政治なんてそんなもんさ」

　吐き捨てるでもなく。

　諦めるようでもなく。

　ただ、知っていることを言う声だった。

「正しさが、そのまま評価されるわけじゃない」

「辺境が異常なんだよ」

　マックスが振り返る。

「そんなのおかしいだろ」

「おかしいさ」

　グレンは肩をすくめた。

「でも、中央じゃそっちが普通だ」

「責任がどこにあるか、誰が承認したか、誰の顔を潰したか」

「そういうのが先に来る」

　リリアが小さく呟く。

「じゃあ……辺境の方が、まともってこと？」

「少なくとも」

　グレンは答えた。

「カイさんのいる辺境ギルドは、かなりまともだ」

　一拍。

「俺たちは、あの人の運営に助けられてる」

「……あんなギルド長、そうそういないぞ」

　マックスが少し黙る。

「そうなのか」

「そうよ」

　今度はリリアだった。

「少なくとも、私はそう思ってる」

　エルナも静かに頷く。

「私もよ」

「怖がっていい、って言ってくれたの、カイさんだけでしたし」

　ヴァレリアが、視線を遠くへ向けたまま呟く。

「私は、カイさんに救われた」

　短い一言だった。

　だが、それだけで十分だった。

　グレンが苦笑する。

「ここにいるみんな、だいたいそうだろ」

「まあな」

　マックスが頭を掻く。

　不機嫌そうな顔のまま、否定はしない。

　風が草原を抜ける。

　依頼は終わった。

　討伐証明の部位も確保している。

　撤収の準備をすれば、それで終わりだ。

　だが、胸の奥に残るものだけが片付かない。

　エルナがぽつりと言った。

「でも……私たち、待つしかないのよね」

「まあな」

　グレンが答える。

「今の俺たちに出来るのは、あの二人が帰ってくるまで、この辺境を回し続けることだけだ」

　一拍。

「彼のやり方でな」

　その言葉に、全員が少しだけ黙った。

　それが一番、しっくり来たからだ。

　カイがいなくても、依頼はなくならない。

　魔獣も消えない。

　辺境の暮らしも止まらない。

　だから、やるしかない。

　彼が作った基準で。

　彼が整えた仕組みで。

「帰るか」

　マックスが言った。

　いつもの勢いはない。

　だが、声は沈み切ってもいない。

　ヴァレリアが剣を収める。

　リリアは杖を握り直し、エルナはノートを開いて損耗を確認する。

　グレンは最後に周囲を一度だけ見回した。

　帰路につく。

　足取りは重くない。

　だが、晴れやかでもない。

　辺境ギルドに帰還した時には、既に日が傾きかけていた。

　受付前には数人の冒険者が立ち、依頼の確認をしている。

　奥では職員が書類を仕分け、帳簿に記録をつけていた。

　特別な光景ではない。

　いつもの、辺境ギルドの夕刻だった。

　だが。

　ほんのわずかに、空気が違う気がした。

　話し声はある。

　足音もある。

　仕事は回っている。

　それでも、どこか落ち着かない。

　理由はすぐに分かった。

　受付奥の机。

　いつも帳簿が広げられている場所に、今日は誰も座っていない。

　羽ペンは整えられ、インク瓶も定位置に置かれている。

　書類も乱れていない。

　ただ、席が空いていた。

「戻ったか」

　オスカーが帳簿から顔を上げる。

　いつもと変わらない声だった。

「討伐は問題なしだ」

　グレンが答える。

「軽微な損耗のみ。報告書は後でまとめる」

「そうか」

　オスカーは短く頷き、また視線を帳簿に落とした。

　それ以上は聞かない。

　それがいつものやり取りだった。

　マックスが視線を受付奥の机へ戻して言う。

「……なんか、静かだな」

　小さく言った。

　誰に向けた言葉でもない。

　グレンが苦笑する。

「気にしすぎだろ」

　そう言った本人が、一番周囲を見ていた。

　普段なら、誰かが軽口を叩く時間帯だった。

　依頼の難易度に文句を言う者。

　報酬の安さに愚痴をこぼす者。

　昨夜の酒の話をする者。

　そういう声が、今日は少ない。

　ヴァレリアが短く言う。

「確かに、何か落ち着かない」

　マックスは荷物を下ろしながら呟く。

「……明日、か」

　誰も返事をしない。

　分かっているからだ。

　会議の結果がどうなるか。

　それによって何が変わるのか。

　誰も分からない。

　だが、気にならないはずもない。

　オスカーがペンを置いた。

「今日はもう上がれ」

　視線は書類のまま言う。

　マックスたちは顔を見合わせる。

　グレンが肩をすくめる。

「……そうさせてもらうか」

　依頼の確認を済ませ、それぞれの準備を整える。

　特別な会話はない。

　普段と同じように、帰り支度をする。

　それでも、意識だけがどこか別の場所へ向いていた。

　受付の一番奥。

　整えられたままの帳簿。

　カイの机も、今日は使われていない。

　止まっているわけではない。

　だが、どこか歯車が一枚だけ抜けているような感覚があった。

　予定では、会議は明日だった。

　辺境は、普段通りでありながら。

　どこか、普段とは違う緊張を抱えたままだった。