左遷された辺境ギルド長は、戦わないのに最強でした

第三十二話 撤退基準

　柱の光が、脈を打つたびに強くなっていた。

　塔そのものが呼吸しているようだった。

　そのたびに、破口から流れ込んでくる魔獣の数が増える。

　ブロムの盾に、二体、三体と魔獣がぶつかる。

　鈍い衝撃が床を震わせ、石片が跳ねた。

「まだだ！」

　ブロムが吠える。

　受け止めるのではない。

　半歩だけずらし、受け流し、押し返す。

　その隙間をアルトリウスの剣が走る。

　魔獣の喉を裂き、そのまま返す刃で二体目を沈める。

　リーネが側面から飛び込もうとした個体の前脚を斬り払う。

　崩れたところへユリウスの炎が落ちた。

　爆音。

　熱風が塔の内部を舐める。

　クラウディアの治癒が前線を繋ぎ、焼けた毛皮の匂いの中で、銀牙は戦線を維持し続けていた。

「右、増えたわ！」

　リーネが短く告げる。

「見えている！」

　アルトリウスが応じる。

　剣は止まらない。

　だが、魔獣の数も減らない。

　その一方で、柱の周囲へ走った天衝は、あと数歩というところで足を止められていた。

「ちっ、鬱陶しい！」

　マックスが盾を前へ押し出す。

　正面から噛みつこうとした魔獣の顎を受け、押し返し、その横をヴァレリアが抜けた。

　剣は最短だった。躊躇なく首筋に入り、魔獣が崩れる。

「左！」

　グレンの声に、マックスが半歩だけ体を寄せる。

　その死角へ潜り込もうとした個体の目を、グレンの短剣が抉った。

　リリアの火球が、その後ろの一体を吹き飛ばす。

「まだ行ける！」

　息を荒げながらも、リリアの詠唱は崩れていない。

　後方でエルナが叫ぶ。

「マックス、負傷軽微！　ヴァレリアも問題なし！」

「リリア、魔力五十八！　規定内！」

「了解！」

　マックスが返し、さらに一歩前へ出る。

　だが、柱に近づくほど、敵の密度が上がっていた。

　まるでそこから先だけを、意地でも通すまいとしているように。

「どこだ！」

　マックスが叫ぶ。

「どこを壊しゃいい！」

「壊しません！」

　カイの声が飛ぶ。

　戦場全体に届くほど大きくはない。

　それでも、全員が聞き逃さない。

「台座の下部です」

「接続回路を切ります」

　カイは柱を見上げたまま、視線だけを落とす。

　台座に集まる複数の線。

　外周から流れてきた魔力がそこへ集まり、束となって脈を打っている。

　一本ではない。

　三本、いや、四本。

　しかもそのうち二本は途中で絡み合い、台座の裏側へと潜り込んでいた。

（……予想より複雑ですね）

　カイは息を殺す。

　止めるべきは供給だ。

　だが、供給線と制御線の区別を誤れば、停止では済まない。

　壊すことは簡単だ。

　だがそれをすれば、塔の防衛機構ごと失われる可能性が高い。

　ここは辺境だ。

　代わりはない。

「カイ！」

　アルトリウスの声。

「長くは持たんぞ！」

「分かっています」

　短く返す。

　だが、目は台座から離さない。

　また柱が脈を打つ。

　低い振動が床を這い、魔獣が一斉に吼えた。

　破口の向こうでさらに複数の影が動く。

　増援。

　しかも今までより速い。

「おいおい、まだ増えるのか！」

　ブロムが笑いながら盾を打ち付ける。

　笑ってはいるが、額には汗が浮いていた。

「前線、密度上昇！」

　リーネが告げる。

「ユリウス！」

「分かっている！」

　炎が走る。

　だが焼き払っても、その後ろから次が来る。

　銀牙は崩れていない。

　むしろ、これだけの数を受けてなお崩れないこと自体が、最強の証明だった。

　それでも、戦況は重くなっている。

　マックスが盾を押し込みながら叫ぶ。

「早くしろ、カイ！」

　ヴァレリアも短く続ける。

「時間がない」

　グレンは周囲を見回し、汗を拭う暇もなく言った。

「回路、三本見える！　どれだ！」

　カイは答えない。

　答えられない。

　台座の裏へ回り込む線。

　表で見える脈動。

　柱を通る流れ。

　論理は組み上がっている。

　だが、あと一つだけ確証が足りない。

　その時だった。

　マックスの盾に、横合いから別の個体が食らいついた。

　鈍い音。

　金属が軋む。

　それはほんの一瞬の音だった。

　だが――

　カイの思考に、別の音が割り込んだ。

　硬いはずの盾が、割れた音。

　あり得ないはずの破断。

　見えないひび。

　損耗率、許容内。

　魔力残量、問題なし。

　時間も想定通り。

　――ならば。

　その「ならば」の先に、あの音だけが残っている。

　喉が、わずかに動いた。

「撤退を――」

　言いかけた。

　ほんの半拍。

　だが、その半拍を誰も聞き逃さなかった。

「まだ基準内だ！」

　真っ先に叫んだのは、マックスだった。

　盾を押し出したまま、振り向かない。

「盾、問題なし！　まだ行ける！」

　エルナが即座に続ける。

「魔力残量、規定値内です！　全員、下限を超えていません！」

　グレンの声。

「後方クリア！　増援の流れ、まだ読める！」

　リリアが息を詰めながらも言う。

「詠唱、安定してます！　火力維持できます！」

　ヴァレリアは短い。

「突破可能。指示を」

　一拍遅れて、アルトリウスが言った。

「前線、問題ない」

　その横で、ブロムが笑う。

「こっちはまだ余裕だ」

　さらに、ユリウスが低く告げる。

「術式制御も維持できている。崩れてはいない」

　クラウディアの声は穏やかだった。

「負傷率も想定内です」

　感情ではない。

　励ましでもない。

　数字。

　状況。

　継戦能力。

　全部、カイが作ってきた基準そのものだった。

　塔の振動音が、やけに遠く聞こえた。

　カイは目を閉じる。

　ほんの一瞬だけ。

　そして、開いた。

「……継続」

　声は静かだった。

「予定通り進めます」

　その瞬間、空気が戻る。

　誰かが安堵の息を吐いたわけではない。

　だが、全員の動きが一段噛み合った。

　アルトリウスが魔獣を斬り伏せる。

　そのまま、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

「……いいパーティだな」

　カイは聞かなかった。

　いや、聞こえていたとしても、反応はしなかっただろう。

　視線は再び台座へ向く。

　今の半拍で、迷いは削ぎ落とされた。

　見えている。

　さっきまで見えなかった一本が。

　脈動の位相が違う。

　他の線と同じように見えて、ほんのわずかに遅れている。

　供給ではない。制御の帰線だ。

「グレン」

「おう！」

「台座の右下。表に見えている二本のうち、奥ではなく手前です」

「そのさらに裏へ回る細い線。そこが接続回路です」

「見えた！」

　グレンが滑り込むように位置を変える。

　マックスが盾を押し込み、わずかに隙間を作る。

　そこへヴァレリアが入り、飛び込んできた個体だけを最短で斬った。

　リリアの火球が、その背後の一体を弾き飛ばす。

　エルナが叫ぶ。

「今ならいけます！」

　カイは頷く。

「グレン、切ってください」

「了解！」

　だが、その瞬間だった。

　柱の光が、今までで最も強く脈打った。

　塔全体が軋むように唸り、破口から流れ込んできた魔獣の群れが、一斉に柱の周囲へ向きを変える。

「来るぞ！」

　リーネの警告。

　ブロムが前へ出る。

「通すかよ！」

　アルトリウスの剣が閃き、ユリウスの炎が走る。

　クラウディアの光が傷を繋ぎ、マックスが盾を押し込み、ヴァレリアが斬り払う。

　それでも、数が多い。

　グレンの刃先が、あと半歩、届かない。

　カイは台座を睨みつける。

　ここだ。

　次の一手を誤れば、全てが終わる。

　だが、正しく届けば、盤面は返る。

　塔の心臓部は、すでにむき出しになっていた。

　――あと一手。

　その一手が、全てを決める。