第71話 苦渋の決断
「えー、それじゃあさ、私はこの乱暴男と、そこのチビッ子のおもりをしなくちゃいけないってこと？
めんどくさいんだけど～」
レニナはすでに、彼の脱退を認めていた。家族がいること、そしてその家族を思っていることも知っている。
なのですでに、彼が抜けた疾風怒濤を想像していたのだ。
「おいレニナ、お前も抜けるとか言わねぇだろうな？」
リーダーとして、仲間が次々辞めてしまうことは避けたい。なので今はレニナの自分に対する罵声は気にせずに、引き留めようとしていた。
「どうしよっかな～」
わざとらしそうにレニナは顔を逸らした。
「俺からも頼むよ。勝手に抜ける俺が言えたことじゃないが、お前には彼らと一緒に旅をして欲しい。
こいつを、リーダーとして認めているならな」
軽く頭を下げるガッディア。
「っま、飽きるまでは一緒にいてあげる」
そもそも彼女の答えは決まっていたのか、驚くほどあっけなくここに残ることを決めた。
そんな彼女の態度に一番慌てていたのは、実はジュタであった。２人が抜けてしまっては、デフェロットと２人っきりになってしまう。
もちろん嫌っているわけではないだろうが、２人だけで過ごせるかどうかとはまた別の話だ。
「っち、めんどくせぇ奴だな。おい、ジュタ。お前も残るよな？」
「も、もちろんです！ まだ入ったばかりですし、もっとここで勉強したいことがいっぱいありますから」
内心デフェロットは焦っていたのか、ジュタの発言を聞いた彼は、小刻みに顎を揺らして少しだけ頬があがっているように見えた。
「ありがとう、２人とも。これで安心してここを出れるよ」
ガッディアも立ち上がり、パーティーメンバーを見渡す。そして、にこやかな笑顔を見せると、自分の腕をデフェロットに向ける。
手甲をつけているが、その上から紋章が浮かび上がっていた。
「っち、」
癖の舌打ちをしながら、ゆっくりと紋章のついた手を近づける。
だが、しばらくしても、デフェロットは何も言わなかった。
それを不安そうに見つめるジュタと、呆れた様子でいるレニナ。
見かねたガッディアが声を発する。
「ガッディア・ブロリアスとデフェロット・バーンズのパーティー契約を……解除する」
自分で言い出したことだが、なにも全て受け入れられているわけではなさそうだ。
ガッディアが疾風怒濤で活動してきた期間は、２年ちょっとだ。
それを短いか長いと取るかは人それぞれだろう。
２人の紋章から光が現れると、それは儚くも鮮やかに散らばっていった。
これで、疾風怒濤からガッディアが正式に抜けたことになる。
「はぁ、これでもうパーティーじゃねぇな」
明らかに気が落ちている。
そんな彼をみて、慰めかガッディアはこんなことを言った。
「だが、俺とお前の間に、その「キズナ」とやらが紡がれていることは間違いない。だからきっと、まだその力を使えるはずだ。
レニナやジュタと共に、もっとキズナを深められれば、ララクにだって勝てるさ。応援しているよ」
相変わらず彼は自分の思いを包み隠さずに伝える。それが若者にとっては、むず痒く感じる。
「またお前はこっぱずかしいことを。っふん、お前がいなくたって俺らはやってけるさ。とっとと、お家に帰りやがれ」
契約解除が終わったとたんに、態度を変えたようにガッディアを追い払おうとする。
「そうだな。じゃあ、俺は行くさ」
立ち上がってしまったので、このまま酒場を出ることにしたようだ。
「っえ、もう行っちゃうんですか？」
「そんなに娘ちゃんに会いたいんだ」
早々と帰ろうとするガッディアを引き留めるわけではないが、他の２人が口を出す。
「まぁ、そんなところだ。それに、寄りたい場所もあってな」
「そうでしたか。あの、短い間でしたがお世話になりました」
ジュタは長い髪を揺らしながら頭を下げた。疾風怒濤に入るための交渉がスムーズにいったのは、知識のあるガッディアがいたからでもあるだろう。
「あとは頼んだ」
「でもさ、別に一生会えなくなるわけじゃないでしょ？ またね」
「あぁ、また会おうじゃないか」
レニナも思うことはあるのだろうが、デフェロットよりはスンとした態度でガッディアを見送っていた。彼女の言った通り、死に別れというわけではない。再会は、意外にも早いことだってある。
「……じゃあな」
「……」
デフェロットは何も言わずに席に座った。雑に座ったので、またテーブルが微かに揺れた。
それを皮切りに、ガッディアはその場を離れていった。
「あんた、素直じゃないね」
別れだと言うのにそっけない態度をとるデフェロットに（子供なんだから）とレニナは思った。
「うるせぇよ。あーくそ、今日は最悪の一日だぜ」
結局、彼のイライラは消えることなく逆に勢いを増しただけだった。
「……はぁ、もうしょうがないな」
レニナは何かを思いつき、深くため息をつく。いつもは彼がどんな状態だろうとお構いなし、といった態度をとる。が、さすがに今日は気の毒に感じたのだろう。
「っあ、注文いい？ 生ビール１つ。あとオレンジジュース追加で」
近くを通ったウェイターにドリンクを追加する。
ジュタはそれを見て（なんでこのタイミング？）と不思議そうだった。
デフェロットは、彼女の行動の異様さに気がついた。
「お前、酒なんて飲まねぇだろ」
彼女は酒の臭いが体質的に苦手だった。獣と人間の血が混じった獣人と呼ばれる種族が、全員この臭いを苦手なわけではない。が、比率としては苦手意識を持つ者が多い。
「そうだよ。あんたの分。今日ぐらい飲んでもいいよ、文句は言わないから」
あまり理由を聞かれたくないようで、サラッとそう答えた。
「はぁ？ 気ぃ遣ってんのか？ 気持ちわりぃんだけど」
「何よその言い方。もうキャンセルするから」
「っちょ、おい。飲むは飲むけどよ」
手を挙げてウェイターを呼ぼうとするレニナを、デフェロットは必死で抑え込む。自分でも余計なことを言ってしまったと、若干後悔している。
酒場は生ビールがメインということもあって、ドリンクはすぐに卓へと運ばれていった。ジョッキに入っており、泡もたっぷりだ。
彼は久しぶりに飲むこととなる。
「ぷはぁ、やっぱうめぇなっ！」
喉を鳴らしながら軽快にビールを流し込んでいく。炭酸の爽快さと苦みが体中に染みわたる。
「それはよかったね」
彼女は鼻をつまみながら目は笑っていた。
「あー、これから３人か。っま、頑張るしかねぇか」
一度ジョッキを置くと、また何か自分の中だけで考え事をしていた。だが、これが何を思っているのかは、すぐに周りに伝わってしまう。
感情は隠そうと思っても、体に出てしまうことがある。
「あ、あれ？ デフェロットさん、泣いてます？」
ジュタは吊り上がったデフェロットの目が、少し潤んでいることに気がついた。理由は明白だ。
「まじ、嘘でしょ？ あんた、そんなにガッディアの事大切だったの？」
「あーもういんだよ、過ぎ去った奴のことは」
軽く腕で顔を拭う。涙は流れておらず、泣いているかは微妙な所だった。
「そういえば、自分で追放したくせにララクのことも気にしすぎてるし。あんたって根に持つタイプ？ うわー、だからモテないんだ。納得」
体を後ろに傾けて、引いてますよ、と彼にアピールする。顔もクシャッと中心に寄せている。
「さっきからうるせぇなお前は！ あー、今日はとことん飲むからな！ ジュタも付き合えよ」
「っえ、あ、はい。お酒は飲めませんけど」
疾風怒濤から今日、１人の仲間が去っていった。
しかし、その代わりといっては何だが、新しい若き冒険者が加入した。
再び３人体制となった冒険者パーティー【疾風怒濤】は、仲間のお別れ会もかねて、飲み会を続けていくのだった。
そんな彼らのやり取りが聞こえていたのか、ガッディアは出入り口の前に少し立ち止まっていた。
そして、唇を噛み締めて微かに息を漏らすと、扉を開けて外に出ていくのだった。
