高慢な令嬢聖女の影と呼ばれた侍女、実は本物の聖女でした
王都の大聖堂には、朝から群衆が押し寄せていた。白亜の尖塔は陽光を浴び、荘厳に輝いている。今日こそ「聖女」が選ばれる日だ。王国を覆う瘴気を祓う存在、神に祝福された唯一の乙女。その登場を、人々は息を潜めて待ち望んでいた。
候補の令嬢たちは皆、絢爛なドレスを纏って並び立つ。宝石のような瞳、精緻な化粧、背筋を伸ばした姿勢。彼女たちの中からただ一人、神の光に選ばれた者が「聖女」と呼ばれるのだ。
その最後列、誰からも注目されない位置に、ひとりの少女が控えていた。質素な青灰色の侍女服。頭を深く下げ、表情を読み取らせない。彼女の名はリリア。貴族の娘セリーナの侍女である。
「……また陰気な顔をして。もっと胸を張りなさい、リリア。私の影を映す鏡なのだから。」
高慢な声で言い放つのは、主であるセリーナだった。金糸のような髪を結い上げ、ドレスの裾を優雅に広げるその姿は、確かに人目を惹く。彼女こそが「選ばれるにふさわしい」と思い込んで疑わない。リリアはただ恭しく頭を下げ、「はい」と返すしかなかった。
やがて、神官たちの声が堂内に響いた。
「神の御名において、聖女を選ぶ！」
光の柱が降り注ぐ。少女たちは息を呑み、手を胸に当てて祈る。群衆の視線が集中する中、その光はゆっくりと――セリーナを包んだ。
「……やはり、わたくしが選ばれたのね！」
セリーナが歓喜の声を上げると、場内は喝采と歓声に満ちた。王や貴族たちは安堵の表情を見せ、「侯爵家の娘セリーナが聖女となった」と宣言された。
その陰で、リリアはひとり静かに胸を押さえていた。確かに光はセリーナを照らした。けれど――ほんの一瞬、あの光が自分の胸奥を貫いた気がしたのだ。温かな何かが、心臓の鼓動に同調するように脈打っている。
（これは……何？ 私の勘違い？）
誰にも気づかれないまま、儀式は終わった。セリーナは栄光を手にし、リリアは影として従い続ける。それが世界の理であるかのように。
夜。祝賀の舞踏会が終わり、静まり返った大聖堂の裏庭で、リリアは一人ひざまずいて祈っていた。ふと掌から淡い光が溢れる。白い花が咲くように地面が輝き、萎れかけた草が生き返った。
「……やっぱり、私なの？」
恐る恐る呟いた声は、夜風に消えていった。
だが確かに、神の加護は彼女に宿っていた。
セリーナが「聖女」として選ばれてから一週間。王都の大通りには行列が組まれ、人々が祝福の花を投げかけていた。侯爵家の馬車の上で手を振る彼女は、勝ち誇った笑みを浮かべている。
その後ろ、荷馬車に座り込むリリアは、ただ影のように俯いていた。
「侍女ごときが同じ行列に加わるなんて。まあ、影役にはお似合いね」
セリーナが囁き、隣の侍女仲間たちが笑い声をあげる。リリアは小さく「はい」と返すだけだった。
王国は今、瘴気に蝕まれていた。辺境の村では作物が枯れ、魔物が徘徊する。聖女の浄化の力で瘴気を祓うこと――それが旅の使命である。
大聖堂の命により、聖女セリーナとその従者たちは、騎士団と共に辺境へ向かうこととなった。
出発の朝。城門の前で騎士たちが整列していた。その中でひときわ背が高く、真面目そうな青年が、リリアに視線を向けてきた。
銀の鎧を纏い、黒髪を後ろで束ねたその男の名はアルノー。王国騎士団の中堅で、若くして副隊長に任じられている。
「……君がセリーナ様の侍女か？」
「はい。リリアと申します」
「そうか。表立って名を知られることはないだろうが、聖女を支えるのも大事な役目だ。どうか無理はしないように」
穏やかな声音に、リリアは思わず顔を上げた。彼の眼差しは、他の誰とも違った。あざけりや軽蔑ではなく、ただ真剣に人を見つめる瞳。心臓が不意に高鳴るのを抑え、彼女は深く頭を下げた。
最初の目的地は辺境の小村だった。瘴気に覆われた畑は黒ずみ、村人たちの顔には疲労と絶望が刻まれている。
「聖女様がおいでくださった！」
村長が涙を浮かべて出迎え、村人たちが必死に頭を垂れた。
セリーナは得意げに手を広げる。
「安心なさい。わたくしが瘴気を祓ってあげますわ！」
彼女は儀式の言葉を唱えるが、光は弱々しく、畑は何も変わらない。むしろ瘴気が濃くなったかのようだった。
ざわめく村人たちに、セリーナは怒鳴った。
「静かにして！ これは場所が悪いだけ。私が失敗するはずがないのだから！」
結局、村人の失望を残したまま儀式は終わった。だが夜、村の外れで、リリアはひとり跪き、両手を組んだ。
「どうか……この村に恵みを」
祈りに応えるように、青白い光が彼女の掌から溢れ、枯れた大地に流れ込む。次の朝、村人たちは驚愕した。黒ずんでいた畑から若葉が芽吹き、空気は清らかに澄んでいたのだ。
「聖女様のお力だ……！」
村人たちは歓喜し、セリーナに感謝を捧げる。
「ええ、そうよ。わたくしの力に決まっているでしょう？」
誇らしげに胸を張るセリーナを見ながら、リリアは胸の奥で小さくため息をついた。
だがその横で、アルノーの瞳が鋭く彼女を見ていた。
「……あの光を放っていたのは、誰だった？」
心の奥に芽生えた疑念が、確信へと変わりつつあった。
辺境の街道は荒れ果て、瘴気に濁った空気が漂っていた。乾いた風が吹くたび、黒い土煙が舞い上がる。聖女一行の馬車はぎしぎしと軋みながら進み、騎士たちは警戒を解かずに周囲を見張っていた。
「こんなところ、さっさと通り過ぎたいわね」
セリーナが扇子で鼻先を覆い、うんざりと呟いた。
リリアは「はい」とだけ返し、馬車の外を歩きながら荷を支えていた。影のように仕えるのは、もう慣れきった日常だ。
そのとき、地面が揺れた。
「……来るぞ！」
アルノーが鋭く叫び、剣を抜いた。
次の瞬間、瘴気をまとった魔物の群れが木立から飛び出した。狼のような体躯に、鱗のような黒皮膚。赤く濁った眼が光り、牙が閃いた。
「きゃああっ！」
セリーナは悲鳴を上げ、馬車の陰に隠れる。侍女たちも我先に逃げ惑った。
だが、泣き叫ぶ子供の声が聞こえた。村から逃れてきた一家が、街道の脇で魔物に囲まれていたのだ。母親が必死に庇っているが、牙は今にも届こうとしていた。
リリアの体が勝手に動いた。
「だめ！」
彼女は盾も持たずに駆け出し、子供の前に飛び出して抱き寄せた。牙が迫り――その瞬間。
眩い光が弾けた。
轟、と空気が震え、純白の奔流が魔物を薙ぎ払った。黒い影は悲鳴をあげ、次々と倒れ伏す。瘴気が裂け、空気が澄んでいく。
「……な、に？」
リリアは自分の腕を見下ろした。抱きしめた子供を覆うように、柔らかな光の膜が展開している。まるで神の翼に抱かれているかのようだった。
「見たか……今のを」
アルノーが息を呑んで立ち尽くしていた。剣を握る手が震えている。
「なぜ聖女は君ではないのだ？」
低く呟かれたその声に、リリアの心臓が跳ねた。
「ち、違います。私は……ただの侍女です。聖女様はセリーナ様で――」
必死に否定するリリア。だが、アルノーの瞳は揺らがない。
その眼差しは、彼女を「真の聖女」と確信していた。
「……俺は見た。君が光で魔物を退けたのを。神が選んだのは、セリーナ様ではなく――君だ」
リリアの胸に重く響く言葉。しかし彼女は首を振り、唇を噛んでうつむいた。
「お願いです、誰にも……言わないでください。私はただの影。表に立つ資格はありません」
アルノーはしばし沈黙した。やがて剣を収め、深く頷く。
「分かった。だが、俺の心はもう騙せない。――俺が守りたいのは、本当の聖女である君だ」
その声音に、リリアは震えた。恐怖ではない。
胸の奥が熱くなる。自分の存在を見てくれる人が、この世にいる。
けれど同時に、それは禁忌だった。
「影の侍女」が聖女であるなど、決して許されない真実なのだから。
辺境の村々を巡る旅は続いていた。
「聖女セリーナ様のおかげで、この土地も救われました！」
そう村人たちが歓声をあげるたび、セリーナは得意げに胸を張る。
だが、実際に瘴気を祓っていたのはリリアだった。
夜ごと人知れず祈りを捧げ、枯れた泉に水を戻し、黒ずんだ森を浄めるのは彼女の力。村人たちは薄々気づき始めていた。儀式の時には何も起こらないのに、翌朝には奇跡が起きている、と。
「影の聖女……あの侍女が本当なのでは？」
そう囁く声が、いつしか村々で広まり始めていた。
ある夜、村を発つ直前のこと。
「リリア！」
セリーナの呼び声に、リリアは慌てて駆けつけた。
「あなた、また勝手に動いているんじゃないでしょうね？」
「……いいえ、セリーナ様」
「嘘をおっしゃい。村人どもが妙なことを言っていたわ。“影の聖女”だなんて。笑わせないで」
セリーナはリリアの頬を平手で打った。乾いた音が響く。
「分を弁えなさい。あなたは私の影なの。光はすべて、この私が浴びるのよ！」
リリアはうつむき、ただ「はい」と答えるしかなかった。
その様子を、アルノーは陰から見ていた。
拳が震える。
「……これ以上、彼女を虐げるのか」
翌朝、出発の準備をしているとき。セリーナが大げさに騎士たちへ語った。
「この村を救ったのは、もちろんわたくしの力ですわ！ 夜の儀式のことを知らぬ者が“侍女が奇跡を起こした”などと、くだらない噂を立てているようですけれど」
取り巻きの侍女たちは笑い、騎士たちは沈黙した。
だがアルノーだけは一歩前に出た。
「……その噂が真実だとしたら？」
「な、何ですって？」
「俺は見た。魔物を祓う光を放ったのは――リリアだ」
場が凍りついた。セリーナの顔が蒼白になり、すぐに真っ赤に染まる。
「あなた……何を言っているの！？ 彼女はただの侍女よ！」
「いいや」アルノーの瞳は揺るがない。「お前を虐げ、嘘で飾り立てるその姿こそ偽りだ。本当の聖女は、リリアだ」
リリアは慌てて首を振った。
「やめてください！ 私はただの影です……！」
だがアルノーの剣のような言葉は、誰よりも強く響いた。
セリーナは唇を噛みしめ、視線を逸らす。その瞳には、明らかな嫉妬と恐怖が宿っていた。
こうして、リリアを巡る「真の聖女」の噂は、ますます広がっていくことになるのだった。
旅の夜は冷える。
街道沿いに焚き火が焚かれ、騎士たちは交代で見張りにつき、他の者たちは眠りについていた。遠くでフクロウの声が響き、炎のはぜる音だけが耳に残る。
リリアは寝袋の中で眠れずにいた。胸の奥に、あの村での出来事が焼きついている。
――「本当の聖女は、リリアだ」
アルノーの声が、頭から離れない。
彼女は影。表舞台に立つことを許されぬ存在。それなのに、あの人の瞳は真っ直ぐに自分を見ていた。心臓が熱く脈打つ。怖いはずなのに、なぜか心地よかった。
「眠れないのか？」
低い声に、リリアははっと振り向いた。焚き火のそばに、アルノーが座っていた。炎に照らされる横顔は精悍で、黒髪が赤く揺れている。
「す、すみません……」
「謝ることはない。俺も見張りで眠れないからな」
彼は黙って火をくべ、しばし沈黙が流れた。リリアは落ち着かず、ぎゅっと両手を握りしめる。やがて、アルノーの口から低い声が零れた。
「……俺が守りたいのは、表の聖女じゃない」
リリアの鼓動が跳ね上がる。
「俺が守りたいのは――本当の聖女である君だ」
その言葉は、焚き火の炎よりも温かく、鋭く胸に突き刺さった。
「や、やめてください……私は、ただの侍女で……」
リリアは顔を伏せ、涙をこらえた。だが、目尻からは雫が零れてしまう。
「誰も……今まで、私をそう呼んでくれたことなんて……」
嗚咽混じりの声に、アルノーは静かに頷いた。
「分かっている。だが俺は、見た。君の光を。あれは偽れない。たとえ君が否定しようとも、俺の心は揺るがない」
焚き火の影が二人の間を揺らす。
リリアは唇を震わせながら言った。
「もし……もし真実を告げれば、私は処刑されます。偽りの聖女を立てている王国に逆らうことになるから」
「それでも」アルノーは力強く言った。「俺は君を守る。たとえ全王国を敵に回しても」
リリアは顔を上げた。その瞳に映るアルノーの眼差しは揺らぎなく、ただ彼女ひとりを見つめている。
胸の奥が震え、熱がこみ上げる。――初めて、自分の存在が肯定された。
彼女は涙を拭い、かすかに微笑んだ。
「……ありがとうございます」
その笑みは、誰にも見せたことのない、ほんの小さな花のような笑顔だった。
こうして二人の間に、誰にも語れぬ秘密と、静かな恋情が芽生えた。
だがその秘密は、いつか大きな嵐を呼ぶことになる。
それを知りながらも、リリアはただ――この一夜の温もりを胸に刻んだ。
旅の途上で辿り着いた辺境の村は、すでに瘴気に包まれていた。空はどんよりと曇り、地にはひび割れが走り、井戸の水は黒ずんでいる。村人たちは疲弊し、救いを求めるように聖女一行を迎えた。
「聖女様！ どうか……どうかこの村をお救いください！」
村長が土下座するように懇願する。
セリーナは顎を上げ、扇子を広げて言った。
「ええ、もちろんよ。わたくしの力で瘴気などすぐに祓ってあげるわ！」
だが彼女の声には焦りが混じっていた。これまでの旅で、自分が行った儀式はことごとく成果を出せず、裏でリリアが夜に祈って浄化してきたのだ。その噂はすでに村人の間に広がりつつあった。
その夜、異変は起きた。
地鳴りとともに、闇の中から無数の魔物が村を襲ったのだ。狼のような獣、瘴気を吐く鳥、蠢く影。村人の悲鳴が響き渡り、炎が上がる。
「きゃああああっ！」
セリーナは最初に悲鳴を上げ、荷馬車へ駆け込んだ。
「早く！ この場から逃げるのよ！」
彼女は侍女たちを連れて村の外へと走り出す。残された村人たちは絶望の表情を浮かべた。
「聖女様が……逃げた……？」
「もう終わりだ……」
そのとき、リリアは前へと踏み出した。
恐怖で体が震えていた。だが、それ以上に、泣き叫ぶ子供の声が心を突き動かした。
「お願いです、神よ……どうか、この人々をお救いください！」
彼女は地にひざまずき、血が滲むほど強く手を組んだ。次の瞬間――
天から光が降り注いだ。
夜空を裂くように輝きが広がり、村全体を包み込む。
炎は消え、瘴気は一瞬にして吹き払われ、魔物たちは悲鳴をあげて焼かれ、次々と崩れ落ちた。
村人たちは目を見開き、声を失った。
やがて誰かが叫んだ。
「真の聖女は……侍女だ！」
「そうだ！ 彼女こそ、我らを救った本物の聖女だ！」
「影の聖女などではない！ 真実の聖女だ！」
人々の叫びが夜空に響き渡った。リリアは涙を流しながら立ち上がり、光に包まれたその姿は、誰が見ても「聖女」そのものだった。
だが翌日。王都から派遣された使者たちは、冷ややかに宣告した。
「その侍女が聖女を僭称し、偽りの奇跡で民を惑わせた」
「王国の秩序を乱す反逆者として、拘束する」
「そ、そんな……！」村人たちは口々に叫んだ。
「彼女は本当に我らを救ってくれたのだ！」
「偽りの聖女は、むしろセリーナ様の方だ！」
だが使者たちは一切耳を貸さなかった。権力にとって、真実など不都合でしかない。
リリアは縄で縛られ、村人たちの前に突き出された。
アルノーは怒りに燃える瞳で使者に食ってかかった。
「ふざけるな！ 彼女こそ真の聖女だ！ 俺は何度もその奇跡を見た！」
「黙れ。貴様も謀反人と見なされたいか」
剣を抜きかけたアルノーを、リリアは必死に目で制した。
「いいのです……アルノー様……」
「だが！」
「私は影の侍女。……それが、この国の決めた運命なのです」
涙を流しながら連れ去られるリリア。民の叫びも、アルノーの声も、冷たい鎖にかき消されていった。
こうして、「影の聖女」は王国によって反逆者と断じられたのだった。
王都の石畳を、重い鎖の音が響いていた。
リリアは両手を縛られ、護送兵に囲まれて歩かされていた。群衆が押し寄せ、石を投げる者、罵声を浴びせる者もいる。
「偽りの聖女を名乗る大罪人だ！」
「影の侍女が神を欺いた！」
けれど中には震える声で「彼女は本当に村を救ったんだ！」と叫ぶ者もいた。人々の間には疑念と動揺が広がり、空気は張り詰めていた。
王城前の大広場。壇上に立つのは、豪奢な衣装を纏ったセリーナだった。彼女は勝ち誇った笑みを浮かべ、民衆に向かって声を張り上げた。
「聞きなさい！ この侍女はわたくしの力を盗み、聖女を僭称したのです！ すべての奇跡は、わたくしの力によるもの。影は影らしく、主を妬んで虚言を弄したのです！」
群衆からはどよめきが上がる。セリーナはさらに続けた。
「神は唯一、わたくしを選ばれた！ 彼女のような者が聖女であるはずがない！」
リリアは俯いたまま何も言わなかった。自分が否定すればするほど、民を巻き込み、アルノーを危険に晒すだけだと分かっていたからだ。
その沈黙を破ったのは、鋭い剣の音だった。
「……ふざけるな」
アルノーが壇上へと歩み出て、剣を抜いた。
「俺は見た。何度もだ。神の光で人々を救ったのはリリアだ！ お前が逃げたときも、震えて隠れたときも、彼女だけが祈り立ち向かった！」
広場が騒然となる。セリーナの顔が引き攣る。
「何を言うのです！ あなたまでその侍女に惑わされ――」
アルノーは剣を地に突き立て、民衆に向かって宣言した。
「俺が守るべき聖女は、リリアだ！」
その瞬間、空から光が降り注いだ。
夜明けのようにまばゆい輝きが広場を包み、群衆のどよめきが歓声に変わる。リリアの鎖は砕け散り、純白の光が彼女を守るように立ち昇った。
「う、嘘……！？」
セリーナが絶叫する。彼女の体からは光が失われ、足元から黒い影が溢れ始めた。
「なぜ……神は私を見放すの……？ 私は聖女なのに！」
群衆の視線は冷たく彼女を突き刺す。
「偽りの聖女だったのか……」
「我らを救ったのは、あの侍女だったのだ！」
セリーナは崩れ落ち、地に額を擦り付けながら嗚咽した。金糸のような髪は土にまみれ、虚栄に満ちた姿はもはや見る影もない。
光の中で立つリリアは、呆然と民衆を見渡した。
「……どうして、私に……」
彼女の声は震えていたが、その姿は誰が見ても「真の聖女」だった。
アルノーはそっと彼女の隣に立ち、剣を掲げる。
「神が選んだのは、ただ一人。俺の誓いもまた同じだ。俺はリリア、君を守る」
その宣言に、広場は歓声に包まれた。
こうして、偽りの聖女セリーナは失墜し、影と呼ばれた侍女リリアの真実が、ついに明るみに出たのであった。
王都は混乱に包まれていた。
聖女セリーナが神の加護を失ったその日から、民衆は口々に「真の聖女は侍女リリアだ」と叫んだ。広場で起きた光の奇跡を、何百人もの人々が目撃していたのだ。
王や神官たちは最後まで否定を試みたが、もはや覆すことはできなかった。セリーナは自室に閉じこもり、侯爵家も沈黙を守るしかない。権力者たちの嘘は剥がれ落ち、真実だけが人々の心を掴んでいた。
リリアは王城の大広間へ呼び出された。
「侍女リリア。……いや、真の聖女リリアよ」
神官長が深々と頭を垂れる。重臣たちも跪き、王でさえ視線を逸らしながら言葉を続けた。
「国はもはや、あなたの存在なくしては立ち行かぬ。どうか、この王国を導いてほしい」
リリアは震えて首を振った。
「私はただの影……侍女にすぎません」
だが、その声は広間に集まった民衆のざわめきにかき消された。
「聖女様、どうか我らを導いてください！」
「あなたの祈りが、私たちを救ったのです！」
涙ながらに感謝を捧げる人々。その光景に、リリアの胸は熱く締め付けられた。
その群衆の中から、静かに歩み出てきたのはアルノーだった。
彼は甲冑を外し、ただの一人の男としてリリアの前に跪く。
「リリア。君はこれまで影として生きてきた。けれど、もうその必要はない」
彼は手を差し伸べ、真っ直ぐに見つめた。
「これからは光の中を歩いてほしい。――俺と共に」
リリアの視界が滲んだ。誰もが否定し、押し隠してきた自分の存在を、ここまで強く肯定してくれる人がいる。その事実が、涙となって溢れ出した。
「……アルノー様。私、本当に……光の中を歩いてもいいのでしょうか」
「もちろんだ。君こそ、国を救う真の聖女なのだから」
リリアは小さく笑った。震えながらも、その微笑みには確かな強さが宿っていた。
「はい。……もう影ではありません。私を守ってくれる人がいるから」
こうして、侍女リリアは「国を救う真の聖女」へと昇華した。
人々はその名を讃え、涙ながらに祈りを捧げる。
そして彼女の隣には、常にアルノーの姿があった。
――愛と逆転の物語は、ここにひとつの結末を迎える。
影と呼ばれた少女が光を掴み、そして愛する人と共に未来を歩む物語として。
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