星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

三番星 本当の冒険の始まり

三番星 本当の冒険の始まり①

「王子……イル？　願いの名を持つ、惑星？」

「話はあとだと申したろう！　ここでじっとしておれ。ケガをするぞ！」

　ローブを手にした、イル王子が飛び上がって……違う。あれは。

「う、浮いて……飛んでる？」

　イル王子は、空中に浮かんでいた。

　さっきより月に近くなったその姿が、月明かりに照らし出される。

　……やっぱりきれい。

　金色の王子様を見ながら、そんなことを考えてしまう。

　そんな場合じゃないのは、わかってるんだけど。

　そういや、とイル王子を眺めていて、気がついた。

　彼がはめている指輪の石が、さっきよりも強く光っている。

　というより、そこから白い光が放たれて……イル王子の全身を、薄く覆(おお)っている。

　あれ……何だろう。

　そう考えた瞬間、また空がぴかぴか光った。思わず叫(さけ)ぶ！

「イル王子！」

「わかっておる。……白きエィラよ、我が祈りの石よ。転じよ！　強き聖なる石、ヴァリマを御(ぎょ)する力へと！」

　イル王子の言葉と共に、石の光が一段と強くなった。王子の体を覆う、白い光も。

　──そして。

　音もなく、隕石が降ってくる！

　あれ？　そういえば、隕石って落ちるとき。

「……すごい音がするんじゃなかった、っけ……？」

　呟いた瞬間。

　──ばすううぅん!!

　ものすごくいい音がして、隕石の姿が消えた。

　いや、消えたというか……イル王子が両手で広げている白いローブ。

　あの中に吸い込まれたような。少なくともわたしには、そう見えた。

「──は！　捕らえたぞ！　どうだ、娘！」

　得意そうな笑顔で、イル王子はわたしのほうへ振り向いた。

「……はい？」

　わん！　と、琥珀の嬉しそうな声が耳に届く。

　でもわたしは、喜ぶどころじゃない。頭の中は、疑問でいっぱい。

　捕らえた？　捕らえたって何？　落ちてくる隕石って、捕まられるの？　

　しかもローブ……服なんかで？　

　だいたい何で、音もしないで隕石が降ってくるんだろう？　

　聞こうとして口を開きかけ……また、空が光っているのに気づいた。

　イル王子も同じらしい。空を見上げて、ため息をついた。

「しつこいのう。まあ良い。何個落ちてこようが同じことよ。全て当が捕らえてくれるわ！」

　また降ってくる隕石。

　イル王子は指輪から光を放ちながら宙を飛び回り、広げたローブで、その隕石をばすん、ばすん、とキャッチしていく。

　野球のキャッチャーみたいと考えたけど、それよりも何かに似ている気がする。

　白いローブを操り、軽やかに動き回る様子は……。

「……何だっけ。赤い布を持って牛から身をかわす人。確か、パパと見た映画に出てた……」

「マタドールか。赤い布……正式名称はムレータという布を使う、スペインという国に在りし稼業。勇士として称えられるとあるな。ふむ。悪くないではないか！」

　空を飛びながらも、わたしの独り言を聞きつけたらしいイル王子が、疑問に答えてくれた。

　ずい分物知りだ。マタドールなんて単語、わたしも映画で聞いただけだったのに。　

　しかも、当のわたしはすっかり忘れていたっていうのに。

　ムレータ、なんて言葉も、初めて聞いたし。

　何でそんなに、地球の言葉に詳しいんだろう。

　それに、とくるくる飛び回りながら、軽々と隕石をキャッチし続けてるイル王子を見ながら思う。

　星を捕まえられる王子様。

　遠い星の、不思議な王子様。

　絵本の中から抜け出てきたような、金色の王子様。

　言いたいことがたくさんある。聞きたいこともたくさんある。

　ねえ、イル王子？

　あなたはどうして、わたしを助けてくれるの？

　何の取り柄もない、ただの女の子のわたしを──……。

　夜空に輝く、光のダンス。

　どれくらいか、続いたあと……空にあった隕石の光は、収まっていた。

　それを確認したのか、イル王子は空から降りてきて、音もなく着地した。

「怪我(けが)はないか？　娘」

　そう言って、イル王子がまっすぐわたしを見た。

「あ……はい」

　頷(うなず)きながらも、娘じゃないのにな、と思う。

　月花って名乗ったんだから、名前で呼んで欲しい。

　そう考えてると、イル王子はローブを広げ、中の石をどさどさと地面に落とした。

　どの石も大体、野球ボールくらいの大きさ。

　普通の石に見えるけど、隕石……なんだよね。

　何で服なんかでキャッチ出来たり、落ちる音がしなかったりしたんだろう。

　あの、と言いかけて……ローブを羽織り直したイル王子の付けてる指輪が、光ってないことに気づいた。それに、金色だった瞳も。

「イル王子。目が」

「ああ。これか」

　王子が目に手を当てる。そしてふう、とため息をついた。

「エィラ……つまり、この指輪の石のことだがな。その力を使いすぎたのだ。だがそれなりに時間が経てば、力は戻るであろう。実際、力をちゃんと使ったのは初めてでな。まだ、加減がわからん。まあ先ほども、白光装置が創り出したドーム内で力を行使しようとしていたのだが……汝(なれ)がドーム内に入って来たので中断した。だが一度は、エィラから力を受けたのは確かだからの。先ほどのまでの金の目は、エィラからの力を受けたからである。だから、力が尽きたあとは当本来の瞳の色に戻ったのだ。ほら。このように」

　イル王子が目元から手をどけ、わたしを見た。その瞳の色は。

「目、青いんだ……」

　透き通ったきれいな青色に、思わず呟く。

「うむ。偶然(ぐうぜん)ではあるが、汝(なれ)らの地球と同じ色であるな！」

　ずいっと顔を近づけて、にっと笑うイル王子。

　無邪気に笑うその顔に、何故かどきん、と、胸がはねた。

　何だろ。これ。

　思わず、どきどきが治まらない心臓に手を当てた。

「……やはり、それもエィラか」

「え？」

　イル王子が呟いた。

　胸に当てた、わたしの左手……じゃなく、手首に付けてるブレスレットを見ながら。

「エィラって……イル王子の指輪に付いてる石……だよね？　わたしのブレスレットの石が、イル王子の石と同じってこと？」

「恐らくは、な。それをどこで手に入れたのだ？」

「……これは」

　ママが、と言いかけたとき。琥珀のきゅーん、という鳴き声が、耳に届いた。

「あ。琥珀！」

　いけない。琥珀を一人にしたままだった。慌てて、声のほうへ駆け出した。

「琥珀、ごめんね……！」

　外灯にくくり付けていたリードを解き、膝立ちで琥珀を抱きしめた。

　お座りをした琥珀は、しっぽをぶんぶん振りながら、されるがままになっている。

「ほほう。これがコハクか」

　ついてきたイル王子も同じようにしゃがみこみ、コハクをまじまじ見る。

「あ、うん。わたしんちの子。琥珀っていう、一才の男の子だよ。えと、日本犬の一種で……甲斐犬(かいけん)っていう、犬種の子なんだけど」

　紹介しながらも、日本犬とか甲斐犬とかわかるのかな、と考える。

「ふむ。カイケン、か」

　そう言うとイル王子は、頭の左側に手を当て、目を閉じた。

　何だろう。確かさっきも、そのポーズをしてたけど。

「なるほど。理解した」

　目を開け、頭から手を離すと、

「この国、日本固有の犬種で中型犬。ぴんと立った耳と尾、いわゆる差し尾を持つ。いや、巻いた尾もあるのか。毛の色は赤茶の赤虎、黒色の黒虎、そしてその中間の中虎がある。そして丸い瞳。コハクは差し尾で、黒虎か。頭が良く、勇敢で運動神経も良い。忠義者だが、主人の前では甘えんぼの個体が多く、スーパーかわいい、とあるな。どうだ。当たりであろう？」

びしっと琥珀を指差し、イル王子は一気に言った。

　琥珀はわん！　と返事をすると、イル王子の指をぺろぺろなめ始めた。

　あんまり家族以外には懐かない子なんだけど、イル王子のことは気に入ったのかな。

　というより、褒(ほ)められたのがわかったのかも。

「ははは、くすぐったいではないか！　なるほど、確かにスーパーかわいいの！」

　琥珀にのしかかられながらも嬉しそうに、琥珀の頭をわしゃわしゃと撫で回すイル王子。

　顔をぺろぺろなめる琥珀に対し、イル王子はされるがままになっている。

　そうしてたかと思ったら、琥珀はごろんとひっくり返って、イル王子にお腹を見せ始めた。

　……そんなこと、わたしにもしたことないんだけど。

　何となくむっとしながら、でも、と考える。

　さっき、イル王子が琥珀に言ったのは何だろう。

　琥珀を珍しそうに見てたし、甲斐犬のことは知らなかった、よね？　

　なのに頭の左側に手を当てたら、ものすごく詳しく説明してみせた。

　甲斐犬なんて、犬好きでも知らない人もいる。

　それだけ数が少ない犬種だってパパもママも言ってたし、実際、琥珀を連れてるときに会った犬連れの人も、何人かは甲斐犬を知らなかった。

　そして毛の色の呼び方なんて知ってたのは、一人か二人くらい。

　なのに、遠い星から来た王子様が知っているなんて。