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明けの明星、あるいは……①

「月花、忘れ物はない？　ちゃんと六年生の教科書は持った？」

　ママが心配そうに聞いてきた。

　家にいるときのママは心配症だ。

　普段はパパに任せてれば安心、とか言ってるけど、そのパパが不在なので自分がしっかりしないと、と思ってるらしい。

　仕事場のママはきりっとしてるけど、家ではどっか抜けている。

　ついでに言うと、ママは家事全般が苦手だったりもする。

　パパが家事全般が得意なので、つい、甘えてしまうとのことだ。

　それでも何とか頑張(がんば)ってくれているので、わたしもなるべく、家事を手伝うようにし始めた。

　お仕事中のママも悪くないけど、家でのちょっと抜けてるママも、わたしは大好きだから。

　そしてパパは撮影(さつえい)のため、海外に渡ったばかりだ。

　二人は話し合って、わたしを一人にすることのないよう、お仕事のスケジュールを見直すことにしたらしい。

　とは言っても、二人とも自然が相手の仕事なので、どうしようもないときはある。

　ママのお仕事についていくことは出来ないけど、パパの撮影には、学校を休ませてでも連れて行く、とのことだ。

　なのでわたしも、二人に嘘(うそ)はつかないようにしようと反省した。

　少なくとも、バレたら二人が悲しむような嘘は、もうつかない。

　今は、ママのお仕事の期間契約が終了したので、入れ替わりでパパは、色々な国に撮影に行ってくるらしい。|

　寂《さび》しくないと言えばウソになる。

　けれども毎日電話はしているし、寂しいときは素直にそう言うことにしたので、遠くにいても、前よりずっと近くに感じる気がする。

「もう、ママってば。今日は始業式だから、授業はないんだよ」

　ママの言葉に苦笑しながら、わたしはランドセルを背負った。

「じゃ、行ってきまーす」

　お見送りに来てくれたママと琥珀に手を振って、家を飛び出そうとするその前。

　下駄箱脇(わき)の傘(かさ)立てが目に入った。中にはパパとママの傘。

　そしておじいちゃんちから帰る前、研究所が開いてる日にお土産コーナーで買って貰(もら)った、冬の大三角などがプリントされた、わたし用の傘がある。

　そしてイルが隠(かく)してしまったという、二つに折れた、わたしたちの思い出の傘も。

　──いい天気。

通学路を歩いていると、どこからか桜の花びらが風に吹かれ、目の前を舞って、どこかへ流れていった。

　そしてお隣の前を通ったとき、玄関の扉が開いているのに気づいた。

　また、内覧(ないらん)希望の人かな。

　お隣が空(あ)き家(や)になってから、何人かお家を見に来る人たちがいた。内覧っていうらしい。

　けれどまだ、新しい住人さんは決まっていない。

　早く決まるといいのにな、と思いながら、元伊藤さんちの前を通り過ぎる。

　優しい人たちだといいけど、同じ年くらいの子がいれば、もっといいな。

　そうしたら、友達になって下さいって。そう言うんだ。

　恥ずかしがって、相手から言ってくれるのを待つなんてもったいない。

　時間は有限で、どんなに仲良くなっても、いつお別れになるかわからないんだから。

「……そうだよね。イル」

　足を止め、雲一つない青空を仰(あお)ぎながら呟いた。

　そしてまた、通学路を歩き出す。

　イルは元気かな、と思いながら。

　あの別れの日以来、しょっ中イルたちのことばかり考えてしまう。

　わたしは外から見えないよう、服の中に隠したネックレスの先端《せんたん》を握りしめた。

　それに通してるのは、イルから貰ったエィラのついた指輪だ。

　イルたちとお別れしてから約三ヶ月半。

　その間にエィラの傷は直り、ヒビはなくなった。

　けれど、エィラが光ることもなかった。

　また流星群の夜が来て、その中にヴァリマが含まれていたら光るんだろうか。

　そしたらまた、金色の王子様もやって来て──。

　そこまで考え、ぶんぶんと頭を振った。

　イルやカァや女王様、そしてレイトさんたちも、色々頑張ってるハズだ。

　わたしも今日から六年生。小学校、最後の年だ。

　……わたしも頑張らなきゃ。

　何の取り柄もないわたしだけど、いつかまたイルとエンカウント出来たら……そのときは、胸を張って話せるように。

「──よし！　頑張ろう！」

　わたしは学校を目指し、走り出した。

「ただいま！　ねえママ、見た？　伊藤さんちの前にトラックが停まってて、家具とか、荷物を運び込んでたよ！」

　帰る早々(そうそう)、ママに切り出した。

　新しい担任の先生とか、同じクラスになった友達のこととか……他にも色々話すことはあるけど。

　ついつい、今見たばかりの光景の方を口にしてしまう。　

「ええ、ついさっきご挨拶(あいさつ)に来たわ。私と琥珀しかいないのを知って、またあとで伺(うかが)いますって！」

　何だろう。ママはすごく、嬉しそうだ。

　お出迎(でむか)えにきてくれた琥珀も嬉しそうに、わん！　と大きく鳴いた。

「どんな人？　琥珀とママがそんな喜んでるんなら、いい人なんだろうけど」

「そうねぇ」

　ママはちょっと考える素振(そぶ)りをしてから、続けた。

「何でもお子さんたちは、宙見(そらみ)の丘に行ったそうよ。琥珀の散歩がてら、行ってみたら？」

「お子さん？　いくつくらい？」

　願っていたことが実現するかも、と思いながら、ママに聞いてみる。

「それはエンカウントするまでの、お楽しみ！　ほら。行った、行った！」

「ちょ、ちょっと待ってよ。まだスカート姿なんだし、散歩用の服に変えてから行くってば。……それに行ったとしても、どの子かわからないよ？」

　昨日、ママと琥珀とで宙見の丘に散歩に行ったとき、丘の上にある、一本だけの桜の木は、もうすぐ満開だった。

　お花見目的の人もちらほらいたし……今日も何人かいたとしたら、誰がお隣さんかなんて、わからない。

「それは、琥珀が知ってるから大丈夫。とにかく、着替えたらいってらっしゃい。ママは進級祝いとお隣さんの引っ越し祝いも兼(か)ねて、美味しいものを作って待ってるから」

「……手伝わなくて、大丈夫？」

「へ、平気よ！　美味しいものって言っても、その、……カレーだし」

　カレーなら、ママでも失敗しないで作れる料理だ。それなら、安心かな。　

「わかった。じゃあ着替えたら、行ってくるね」

「ええ。くれぐれも宜(よろ)しくね。月花」

「何だか桜のにおいがするね。琥珀」

　丘の頂上へと続く遊歩道を登りながら、琥珀に話しかける。

　けれど話しかけられた琥珀は、リードを口にくわえ、くいっと引っぱってきた。

　早く行こう、とでもいうかのように。

　琥珀がこんなに急(せ)かすなんて珍しい。

　そのお隣さんのことを、よっぽど気に入ったのかな。

「わかったよ。じゃあ琥珀、頂上まで競争だよ？　よーい……」

　どん！　と言うと同時に、駆(か)け出すわたしたち。

　もちろん甲斐犬《かいけん》の琥珀に勝てるわけなく、ほとんどわたしが引きずられるような形になるんだけど。

　だからって、手を抜いたりしない。

　最近は苦手な運動も克服しようと、散歩のときも走ったりして、頑張ってるんだから。

「……つ……い、た……！」

　息が上がっているわたしとは違い、琥珀は嬉しそうにわん！　と鳴いた。

　またまだ走れる、といった感じ。もちろん今日も、琥珀の勝ちだ。

　けどちょっとずつ、琥珀に距離を離されずに走れるようになってきた。

　わたしは何の取り柄もないし、イルみたいに優しくて強い子になりたいって思いはあるけど、なりたいものは、まだ見つかってない。

　だけど、そんなわたしでも頑張ることは出来るんだ。

　そう思うとちょっとだけ、自分が誇らしい気がした。

「ところで、お隣さんは？」

　ぐるっと広場を見渡すけど……誰もいない。

　入れ違いで、帰っちゃったのかな。

「しょうがないか。まだあとで、会えるもんね。……そうだ、琥珀。桜の様子を見に行こっか」

　琥珀のリードを引き、桜の木がある場所まで移動する。

　──すると。

「……わあ……！」

　桜は満開だった。

　すう、と大きく息を吸い込む。

　うん。桜のにおいはここからだったんだ。

　──イルにも、見てもらいたかったな。

　つい、そう思ったとき。

　木の上側の、大振りな枝が動いた。

　違う。枝じゃない。……人だ。

　こちらに背中を向け、枝の上に座ったまま、桜の花を見上げている。

　何やら模様の入ったスタジャンに、ジーンズ姿。

　スタジャンの中にはパーカーか何かを着ていて、しかもそのフードを被《かぶ》っているので、顔は見えない。

　琥珀はきゅんきゅんと、その人に向かって嬉しそうに鳴いていた。しっぽもぶんぶん。

　……この人がお隣さんなのかな。

　でも、琥珀が今日会ったばかりの人にこんなに懐(なつ)くなんて珍しい。

　イル以来だ。

　琥珀の声に、その人が振り返る。顔が見えた。

　──そのとき。

「わっ……！」

　突然、風が巻き起こった。

　桜が風に舞い、わたしを……わたしたちを、包み込む。

　……一瞬の、桜吹雪(ふぶき)がおさまったあと。枝に座っていた人が──、

「……これが桜吹雪というものか。なるほど……本当に、──美しいな」

上から降ってきた。

　フードが外れ、顔が見える。青い瞳。金の髪。

　──王子様が、降ってきた。

「……イ……ル……？」

「うむ。当である。久しいな」

　ツキハ、とわたしの名前を呼んで、イルは優しく笑った。