星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

十一番星 黒幕登場! そして

十一番星 黒幕登場！ そして④

「……王位の簒奪(さんだつ)か。下らん。古今東西、小悪党が抱くような安い野望だ。汝(なれ)もその程度の男だったか。アンビツィオ」

「下らんとな！　なれば殿下、有史以来続いて来た血族による統治は正しいというのですか。確かに賢王というべき為政者(いせいしゃ)はいた。だが、愚王としかいいようのない王がおったのも、また確かでしょう。それは歴史を紐解(ひもと)けば明らかで、殿下とて存じておられるはずでしょう！」

「確かにな。世襲制(せしゅうせい)による弊害(へいがい)、王の婚姻(こんいん)が不可能ということで生ずる問題。血族統治による問題は山積しておるし、王家に取り入ろうとする輩(やから)も、後を絶(た)たぬ。だがそれは王や宰相(さいしょう)や大司教……いや。政(まつりごと)に関わる者全てで議論し、解決していく課題であろう。エィラに頼って解決するなど、考えることを放棄(ほうき)した、ただの思考停止ではないか！　アンビツィオよ!!」

「思考停止？　殿下がそれをおっしゃいますか。血を分けた双子の姉である、カァミッカ王女殿下と王位を争っているあなたが！」

「違う！　イルは!!」

　否定しようとしたわたしを、イルが手で制する。

　そうだ。そう見えるように、わざとカァと仲が悪い振りをしてるって、イルは言ってた。

　なら、ここでバラすことじゃない。

　けどイルがカァと本気で争ってるように言われるのは、悔(くや)しいし……悲しい。

「やれやれ。ここでは部外者がうるさくて敵(かな)いませんな。……ちょうどいい。このエィラの力で、その小娘を、物言えぬようにしてやりましょうか」

　すっと、手の中のブレスレット……エィラを見せつけながら、ディーさんがわたしを睨(にら)む。　

　物を言えぬって……喋(しゃべ)れなくなるの!?　

　そんな……それじゃ、もうイルと──！

「……つくづく下らん。ツキハを黙らせ、何になる？」

　イルと話せなくなる、と思って涙ぐんだわたしの耳に、そんな声が届いた。

「黙らせるなら当であろう、アンビツィオよ。汝の謀(はかりごと)を知る当が、誰彼なくぺらぺら喋っては都合が悪かろう？」

「……ほう。さすが殿下、いい度胸です。それとも儂(わし)がそのようなことはせぬとお考えで？」

「そんなことは思っておらん。汝なら口にしたことは、迷わず行うであろうよ。……当は汝のそんなところが、嫌いではなかったのだがな。だがそれも、過去の話だ。……ああ。口だけではなく、書字(しょじ)も出来ぬよう、願うと良いぞ。でなければ、意味がなかろう？」

「これはしたり。殿下御自身から、そのような申し出とは。ならばご期待に応え、二度と言(こと)の葉(は)を紡(つむ)ぐことが出来ぬようにさせていただく！　エィラよ！　イルヴァイタス王子殿下の口と手を、永久に封じたまえ!!」

「ダメ！　イル、逃げて!!」

「大丈夫だ!!」

　イルの手を握りしめて引っぱるわたしを止め、逆に握り返してくるイル。

　大丈夫って何が。

　わからない。

　何でディーさんを挑発するようなことを言ったのか、何でこんなに落ち着いてるのか。

　けれど。

　わたしはイルの目を見る。イルは優しい目で、ちょっと笑ってくれた。

　わたしが良く知る、イルの笑顔。

　イルに一番似合う……わたしの大好きな、イルの笑顔。

　──なら……、信じる!!

　イルに握(にぎ)られた手を、ぎゅっと、握り返した。

　……待つ。待つ。待つ、けれど、……何の音もしない。何も光らない。

　わたしはディーさんが掲げてるエィラを見た。

　エィラは……光ってない！

「ば……馬鹿な！　あれほどの力を有するエィラが沈黙するなど、……まさか！」

　ディーさんはすごい勢いでレイトさんに詰(つ)め寄ると、胸倉を掴(つか)んだ。

「レイト、貴様……！　これは本物のエィラではないな!?　裏切ったのか！」

「裏切るも何も。自分は物心ついたときから、イルヴァイタス王子殿下の従者でございます。何ゆえ──」

「当を裏切ると思ったのだ？　アンビツィオよ！　レイトの行動原理はただ一つ！　当と王家への忠誠だけよ!!」

「その通りでございます、殿下。……御信頼いただき、ありがとうございます」

　レイトさんがお腹に手を当て、深々とおじきした。

　……良かった。

　本当に……良かった。

　心の底からほっとしながらも、わたしはふと、疑問に思う。

「あの、レイトさん。じゃあ……わたしのエィラは？」

「うむ、レイトよ。本物と偽物《にせもの》をすり替えていたであろうことは、予想通りだったが……ではツキハのエィラは、どこにあるのだ？」

「ある方に、預かっていただいております」

「ある方？　誰か知らぬが……信用、出来るのか？」

「もちろんでございます。何せツキハ様のエィラの、元々の持ち主なのですから」

「え？　それって──」　

「──あの女か！」

　ディーさんが、偽物のエィラを床に投げつけた。

「忌々(いまいま)しい、あの女め……！　二十五年前も、あの女すらおらねば女王の儀式は失敗したものを……！　母子揃(そろ)って王家の者に手を貸すなど、何の因果だ……！」

「あの女って……ママのことですか？　女王に手を貸したって……イルの、お母さんに？」

「ふん。知らなんだか。二十五年前、女王──いやその当時は王女だったが──であるオラクレィアに手を貸し、儀式を成功させたのよ。小娘、貴様と同じように。礼としてオラクレィアは、貴様の母に自分のエィラを与えることにした。儀式によって傷つき、壊れたエィラをな。儂と大司教も、それに賛同した。何しろアルズ＝アルムにエィラを持ち帰られたら、露見(ろけん)してしまうのでな。オラクレィアの持っていたエィラが、精製前の不完全な物……即(すなわ)ち、ヴァリマであるということが」

「え、と……？」

　精一杯頭を回転させ、ディーさんが言ったことを考える。

　ママがイルのお母さんを助け儀式を成功させた。そこまではわかった。

　でもそれじゃ、手助けしなかったら失敗したってこと？　

　……不完全なエィラ。ヴァリマのままの？　イルのお母さんが持っていたものが？　

　何で、そんな──……。

「なるほど。母上にエィラを、完全な物と偽って与えたのか。おおかた儀式を失敗させ、王位の簒奪を狙ったのであろう？　だが目論見(もくろみ)は外れ、そして二十五年後の今、似たようなことをレイトにやり返されたと。天網恢恢(てんもうかいかい)、疎(そ)にして漏(も)らさず、とはよく言ったものであるな」

「そうですね。まあ、悪事を暴くのに二十五年もかかるとは……天とやらも、節穴(ふしあな)にもほどがありますが」

「ええい、茶々を入れるでないわ。汝は本当に、当を立てるということを知らんの」

「これは失礼。ですが殿下、これでこそ──」

「──レイト・ピスティス。汝という、男であるな」

　レイトさんの言葉を引き取ってそう言ったイルが、にっと笑った。

　それに対し、レイトさんは無言で……ただ、笑顔だけで応えた。

「さて、アンビツィオよ。色々と聞きたいことはあるが……それは、アルズ＝アルムに帰ってからであるな。レイト！」

　イルが目配(めくば)せすると、レイトさんは懐(ふところ)から出した数本のナイフをディーさんの足元に投げつけ、動きを封じた！　

　そしてまた懐からロープを出し、あっという間にディーさんを縛(しば)り上げてしまった。

　イルがレイトさんに出来ないことを思いつかない、と言ってたのは本当らしい。

　縛るところなんか、全然動きが見えなかった。

　レイトさんとイル、そしてディーさんの様子を見るとイルはえへん、といった感じで胸を張り、レイトさんは、ディーさんを縛ったロープの端(はし)を持っていた。

　そして、そのディーさんはと言うと、項垂(うなだ)れている。

　これで本当に全部……終わったんだろうか。

　そう考えていると、突然ディーさんが笑い出した。

「貴様ら、これで終わりだと思っているのか？　儂一人を捕えれば終わりだと、本気で考えておるのか!?」

　ディーさんの顔を見る。

　その表情は自信に満ちていて、負け惜(お)しみには思えなかった。

　まだ……何かあるの？　

　そう思ったとき。

「いいえ。終わりですよ。宰相様」

　上から声が、降ってきた。　

　……上？　声のしたほうを、見上げる。

　ドーム状のこの部屋は、屋外でも天体観測が出来るように屋上に続く階段があって、その階段の途中には機材などを入れておく小部屋があった。

　そこから、出て来たのは──。

「────ママ!?」

　ママの声に反応したのか、琥珀も起き上がり、わん！　と大声で鳴いた。

「久しぶりね、月花。琥珀も」

　かん、かん、と音を響かせながら、金属製の階段を下りてくるママ。

　その左手首には、きらりと光る、わたしのブレスレットがあった。

　階段を下り終えたママは目の前まで来て……少しだけ屈(かが)むと、わたしに目線を合わせた。

「ずっと、上で聞いてたの。でも、月花のあんな力強い言葉……初めて聞いたわ」

　そして、わたしの肩に手を置くと、

「前に会ってから、ひと月ほどしか経ってないのに……強くなったわね。月花」

力いっぱい、わたしを抱きしめた！