星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

二番星 願いの星の王子様

二番星 願いの星の王子様①

「……はぁ。やはり壊れとるか。これでは、──が出来ぬ」

　わたしと琥珀は茂みに隠れて、その人の様子を窺(うかが)っていた。

　やっと着いた、宙見(そらみ)の丘。わたし達は丘から見えた白い光を目指して、ここまで来た。

　キュロットのポケットからキッズ用ケータイを取り出し、時間を確認する。

　夜の十一時。

　家を出る前に見たときは、十時半だった。

　いつもは十五分くらいで着く距離だけど、懐中電灯を頼りに慎重に登ってきたから、倍くらいかかっちゃったんだ。

　誰かに見つからないよう、びくびくしながらだし。

　とりあえず、ふう、と息をついた。

　ここまでは誰とも会わなかったし、無事に着いた。

　どんくさいわたしにしては、上出来だと思う。

　この宙見の丘はその名前通り、星がきれいに見えるから、夜はデートスポットになっている。

　パパと琥珀の散歩でここまで来たときには、一つだけあるベンチにはいつもカップルが座っていた。

　けれど今夜は、カップルの話し声は聞こえない。

　流星群の夜なんて格好(かっこう)のデート日和だと思うんだけど……なのに不思議なことに、人の気配はない。

　さっき何かを呟いていた、わたし達が見ている人を除いては。

　茂みの中でお座りしてる琥珀は、楽しそうにぶんぶんしっぽを振っている。

　そんな琥珀を横目に、音がしないよう、ゆっくりと傘を畳(たた)んだ。

　頭を覆(おお)っていたものがなくなり、夜風を直接受けたボニーテールがなびく。

　髪は冷たいままだけど、だいぶ乾いてきている。

　わたしはもう一度、声の持ち主を見た。

　その人がいるのは、光のすぐ近く。

　フード付きのゆったりしたローブ……だっけ？　そんな感じの服を着ている。

　だけどフードを被(かぶ)っていて、顔は見えない。服は白く見えるけど、それは光のせいかも。

　その人までの距離は、十メートルくらい……かな。

　とにかく、それくらいはあって、向こうはわたしに気づいていないみたいだ。

　ついさっき、丘を登り終えたわたしたちは光の中心に行こうとして、人がいることに気づいた。

　それで慌(あわ)てて二人して茂みに隠れ、様子を窺(うかが)っていたんだけど……何してるんだろ。

　何だか落ち着きなくうろうろしたり、手を頭の辺りに当てて何かつぶやいたり。ケータイ、かな？　　それに話しかけているっぽい。

　ここからじゃ、ほとんど聞こえないけど。

　けれど、さっきは大きめの声だったから、何かが壊れたってとこは聞こえた。

　ケータイが？　だったら困ってるのかな。声、掛けた方がいいかな？

　一瞬そう考えたけど、ダメダメ、と自分に言い聞かせる。

　人がいたら帰るって、そう決めたじゃない。

　それに、怖い人だったらどうするの。

　いくら琥珀が一緒とはいえ、他の人には会いたくない。

　さっき聞こえた声は高めだったけど、言葉使いからして男の人のような気がする。

　知らない男の人に声を掛けるなんて、やっぱり怖い。

　光の正体がわからないのは残念だけど……しょうがない。

　自分で帰るって、そう決めたんだから。

　でも、と、諦(あきら)めきれない思いが、心の中に渦巻く。

　せめて、写真だけでも撮りたい。

　だけどシャッター音がしたら、気づかれちゃうかな。

　どうしよう。撮ったらダッシュで逃げる？　

　でも気づかれて、追いかけられたりなんかしたら、琥珀ならともかく、わたしの足じゃ逃げきれない。

　捕まったら、何で隠し撮りなんかしたんだって怒られるかも。

　怒られるだけで済めばいいけど……子供がこんな時間に何してるんだって、お巡りさんを呼ばれたりなんかしたら。

　想像して、身震(みぶる)いした。

　……やっぱり帰ろう。　

　お巡りさんに突き出されたりしたら、パパとママに、夜に出歩いたことが知られちゃう。

　そしたら、きっと怒られる。心配させる。

　──嫌われちゃう、かも。

「それは……イヤだよ」

　思わず、呟いてしまった。

　いけない。まさか、聞こえちゃった？　

　慌てて口を押え、男の人を見ると。

「……え？」

　いない。どこにいったの？

　琥珀も男の人がいた方角を見て、ハテナ？　と首を傾(かし)げている。

　わたしも目をこらして、男の人を探すけど……やっぱりいない。

　丘を降りたの？　

　でも、アスファルト敷(じき)の遊歩道は、わたしのいるこっちの道だけだ。

　確かにこの丘は、他から場所からでも降りられないことはないけど……草ぼうぼうの、道じゃない道を通ることになる。そんなところ、わざわざ通らないよね。普通。

　そこまで考えて、そういえば、と思い出した。

　二年生のときだったっけ、写生会でクラス全員でここに来たことがある。

　学校から二十分も掛からずちょうどいい距離だから、ここに絵を描きにくることは恒例(こうれい)行事らしい。

　で。みんなで遊歩道を歩いて丘を上がっていったんだけど、クラスのやんちゃな男の子は、わざと草ぼうぼうの、道じゃない道を歩いていた。

　そっちの方が楽しいって。

　もちろん、あとで先生に怒られてたけど。

　そのときの光景が浮かんできて、ちょっと笑ってしまった。

　ううん、そんな場合じゃないよね。でも……何だろう。

　笑ったら、緊張(きんちょう)がほぐれたような。少なくとも、ちょっと落ち着いた気がする。

　そうだ。落ち着いて。せっかくここまで来たんだから。とりあえず、深呼吸。

　ふう、と息をついて、もう一度決心する。

「琥珀。あと五分だけ、待ってみよっか」

　頭を撫(な)でながら言うと、琥珀はわぅ、と小声で返事してきた。

　そう、五分だけ。

　五分だけこのまま様子を見て……あの人が戻って来なかったら、光のとこまで行ってみよう。

　そしたら写真を撮って、家に帰るんだ。

　正体を調べるのはあとでいい。

　大体わたしじゃ、どうやって調べたらいいのか、わかんないし。

　とにかく写真に証拠(しょうこ)を収められたら、パパに見てもらえば正体がわかるかも。

　もう一度、手にしたケータイで時間を確認する。

　十一時五分。これが、十分になったら。

　わたしは隠れたまま、時間が経(た)つのを待った。

　そして。

　十一時十分。

　さっきの人の姿は、見えないままだった。

「──よし。行こっか」

　ポケットにケータイをしまい、畳んだ傘と琥珀のリードを持ち、わたしは歩き出した。

　服の上からでも見える、袖の中でかすかに光り続けている、ブレスレットをぎゅっと握りしめて。

　光のみなもと。

　琥珀と二人で、そこに辿り着いた。

　……誰もいない。

　ほっとしながら、周りを見回す。琥珀もふんふんと、地面を嗅(か)いでいる。

　近くにあるのは遊歩道沿いにある、一本の桜の木。もちろん、まだつぼみさえ付けていない。

　そして桜が見えるよう、そちら側へ向けて置かれた、一つのベンチ。

　そのベンチを、これまた一つだけの外灯が照らしている。

　そしてベンチの裏側、丘の中央には白く光る、ドーム状の何かがあった。

　……何？　これ。

　白い光はドーム状に、丘の中心部分を覆っていた。広さは……うちの庭と建物を合わせたくらい？　

　それって、どのくらいだっけ。

　五十坪(つぼ)だか何だか、パパが言ってたような。

　うろ覚えだけど、多分それくらい。ものすごく広いわけじゃない。

　でも、家くらいの広さをいっぱいにする光って、何？　

　一体、何が光っているんだろ。

　ドーム状に光りを放つ、それの外側から目をこらすけど光が強くてよく見えない。

　だけど、まぶしいわけでもない。何でだろう。

　そっと光の表面に手を伸ばす……けど、触(さわ)れなかった。光なんだから、当然なのかな。

　……いやいや。正体はあとでって、決めたじゃない。

　とにかく、写真を撮らないと。

「琥珀、誰かが来たら、吠(ほ)えて教えてくれる？」　

　琥珀のリードを外灯の根元に結びつけてから言うと、わん！　と元気な声で、琥珀が返事をした。

　それを聞いてから地面に傘を置き、デジカメを起動する。

　宝物の傘だけど、写真を撮るのにはジャマになるしね。

　写真を撮り始める。設定は特に変えない。

　撮るのは光だから、フラッシュを焚いていいものなのかわかんないし、オートの設定にしているから、いいように撮ってくれるはず。

　そのまま光の外側から、シャッターを押しまくる。

　近くからそのまま撮ったり、ズームアウトして全体を撮ったりと。

　何枚、何十枚、撮ったかわからないくらい、シャッターを切った。

　──こんなものかな。あと、撮るとしたら。

　光のドームを見渡して、

「……やっぱり……あの中、だよね……」

そう、呟いた。

　触っても何ともなかった。

　だったら中に入ったって、何ともない……ハズ。

　ちょっと考え、地面から傘を拾い上げて左腕の関節あたりに引っかけた。

　何かあったら、杖や武器代わりにも使えるはずだし。

　覚悟を決め、わたしはドームの中に足を踏み入れた。