星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

十番星 再会前夜

十番星 再会前夜③

　目的の方角を見渡すと、暗くなり始めてたおかげで山の上の天文研究所の明りが見えた。

　わかりやすいよう、そこまでの道のりを頑張(がんば)って伝えると、すぐに理解してくれたらしい。

　ピスティスさんはほっとしたように言った。

「いや、助かりました。これで辿(たど)り着くことが出来そうです」　

「いえ、そんな。でも、これから仕事なんですか？　大変ですね」

「星を観測するのが仕事ですしね。夜からが本番なのですよ」

　そういえばそうか、と納得する。ママだって、今夜も当直なんだし。

「では、自分はこれで。お礼代わりと言っては何ですが、お母上に言伝(ことづて)でも？」

　再びバイクに跨(またが)ったピスティスさんは、メットを被(かぶ)り、シールドを上げながらわたしにそう聞いてきた。

「……いえ。明日には会えるはずなので。ただ疲れてる感じだったら、ちゃんと休憩(きゅうけい)するように伝えてもらえれば。あ、母は待夜燈子といいます」

「ミズ、トウコ・マチヤですね。承知しました。ツキハ様」

「様って……呼び捨てでいいですよ。年上の人に様付けされるような、偉い人間じゃないし」

「ああ。すみません、つい。ところでツキハさん。自分からも、お願いがあるのですが」

「お願い？」

　何だろう。いくら名乗り合ったとはいえ、わたしみたいな子供にお願いすることなんてあるのかな。

　そう考えていると、ちょっと照れたような顔でピスティスさんが笑った。

「大したことではありません。ただ、自分とここで会ったことは、誰にも言わないでいただけますか？　……この年で迷子だったとは、さすがに少々恥ずかしいもので」

「あ、……はい。誰にも言いません」

　その言葉に、わたしも笑いそうになるのを堪(こら)えながら答えた。

「ありがとうございます。ではお気をつけて。レディ・ツキハ。そして、勇敢(ゆうかん)な騎士殿も」

　メットのシールドを下げながらわたしたちにそう言うと、ピスティスさんは、バイクを発進させた。エンジン音が聞こえなくなると、辺りは本当に静かになる。

　いつの間にか夕日も沈んでいて、明かりといえば、わたしが手にしている懐中電灯代わりのケータイくらいだ。

「帰ろっか、琥珀。わたしを守ろうとしてくれて、ありがとうね」

　ぽんぽん、と琥珀の頭を軽く撫(な)でると、琥珀がわん！　と鳴いた。

　さあ、帰ろう。みんな待っている。

　心配事は色々あるけど……それは明日、だね。

　おじいちゃん家の玄関を開けると、いい匂いが漂(ただよ)っていた。

　その特徴的(とくちょう)な匂いには、琥珀を犬小屋に繋(つな)いだときから気づいていたけど家の中に入るとやっぱり、と予想が確信に変わる。

　この匂いはカレーだ。その匂いに反応するように、お腹がくぅ、と鳴る。

　そういえば、お腹はぺこぺこだ。今日は移動やら何やらで、疲れたし。

「おお、月花、お帰り。遅いもんだから、心配したぞ」

　玄関先まで、おじいちゃんが出迎(でむか)えにきてくれた。

「うん、ごめんね。実は──」

　言いかけて、ピスティスさんとした約束を思い出した。

　そうだ。ピスティスさんのことは、内緒にしないと。

「──……実は、ちょっと迷っちゃって。一年振りに来たし、暗くなってきたから」

　そう言うとおじいちゃんは納得してくれたけど、自分がついて行けば良かったな、と言ってきた。

　ちょっとだけ胸が痛むけど……何ていうか、そう、罪悪感？　みたいなものは、あまり感じなかった。

　不思議だ。今までだったら悪い子だと、自分で自分を責めてた気がするのに。

　これは、イルと出会ってから？　

　イルと出会って……わたしは、大人になったんだろうか。

　平気で嘘をつけることが、大人？　

　どうなんだろう。でも今のわたしを、わたしはイヤじゃない。何でだろう？　

　手を洗ってくるね、とおじいちゃんに言って、洗面所に向かう。　　

　変化していく、自分の心の在(あ)り様(よう)を、疑問に思いながら。

　居間に行くと、おじいちゃんとおばあちゃんが居間の奥の台所にいるのが見えた。

　近くまで行って何かお手伝い出来るか聞いたけど、疲れているだろうから休んでるように、と釘(くぎ)を刺されてしまった。

　まあ、おじいちゃんが手伝ってるし、その言葉通り、休んでることにしよう。

　……イルのことも気になるし。

「イル、起きてる？　入っていいかな？」

　ふすま越(ご)しに声をかけると、うむ、という声が返ってきた。

　良かった。声の調子からして、少しは元気になったように思える。

　ふすまを開けて客間に入るとイルは布団から体を起こし、わたしを見てきた。服はパパのТシャツを着ている。

　そしてイルのきれいな青い瞳は灯《あか》りに反射し、きらりと光る。

　地球と同じ色だと言ったその瞳は、ほの暗い電灯の下で見てもやっぱりきれいだ。

　ちょっとどきどきしながらイルの近くまで行って、畳の上に正座した。

「イル、起きて大丈夫？　吐(は)き気(け)とかは？　もうすぐご飯だけど、食べられそう？」

　枕元にあるペットボトルの水は減っていたけど、隣にある洗面器は使った様子はなかった。吐いてはいないらしい。

「うむ、だいぶ良い。食欲は……あまりないが。御祖母様にも聞かれたので、正直に答えたら今夜はカレーと相成(あいな)った。本来なれば、スシを取る予定だったらしいのだが。すまぬな」

「そんなのいいよ。カレーも好きだし、お寿司はママが揃(そろ)ってからのほうが良いと思うし」

「ほう。スシとやらはそんなに特別な料理なのか？　ナノマシンにもデータとしてはあるが、そこまで詳細(しょうさい)には記載(きさい)されてなくての」

「そこまで特別じゃないけど……回転寿司とか、安いのもあるし。でも、お祝いで食べることが多い料理かな。そういえば、カレーは知ってるの？」

「うむ。それも、ナノマシンのデータにある。そちらも美味らしいが……重い料理らしいの。食することが出来なんだら、御祖母様はおじやを作って下さるとのことだ。それに御祖父さまも水やらを持ってきて下さり、時々様子を見に来られた。……優しい方々だ。さすが、ツキハの御祖父母様だの」

　イルが優しい顔で笑った。すると、何でだろう。どきどきが強くなる。

　イルは笑顔が似合うし、ずっと笑っていて欲しいけど……何だか、心臓に悪い。

「ツキハ？」

　わたしの戸惑(とまど)いが伝わったのか、イルが不思議そうな顔をする。

「そ、そういえば、パパは？　居間にいないし、イルと一緒かと思ってたけど」

　慌(あわ)てて話題を変えると、イルが答えてくれた。

「ああ。さっきまでここにおられたのだが、奥方からケータイに電話が掛かって来てな。今、二階で話しておられる」

「ママから電話？　ちょうど忙しい時間だろうけど、休憩中(きゅうけいちゅう)かな」

「母君は天文学者だったか？　なるほど。夜は計測やら何やらで、多忙(たぼう)なのであろうな」

　そんな話をしてると、二階から階段を下りる音が聞こえてきた。

　通話が終わったんだろう。その音を聞きながら、わたしはイルに向かって右手を伸ばした。

「イル、起きられる？　ムリなら、ここにご飯を持ってくるけど……でも出来れば、イルとも一緒食べたいな」

　イルは一瞬、わたしの差し出した手を見たけど……結局、手を取ってはくれなかった。

　代わりに顔を背(そむ)け、

「……着替えてから行く。なのでツキハ、悪いが席を外してくれ」

と、小さな声で返してきた。