星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

八番星 アルズ＝アルムという星

八番星 アルズ＝アルムという星⑤

「汝(なれ)を困惑させるのは、わかっておった。言うべきではなかったのかも知れぬな。だが当は、アルズ＝アルムの王子なのだ。ヴァリマを私利私欲のために使う者があったら、見過ごすことは出来ぬ。……だが、ツキハを傷つけたくなかったのも本当だ。だから……すまぬ」

　イルは、真剣な頭でわたしの手を握り……それから、頭を下げてきた。

「あ、謝る──！」

　くらいなら、と言いかけ……やめた。

　わたしに言ったら、こうやって詰(つ)め寄られるってイルにはわかっていたはずだ。

　それでも話してくれた。わたしに、ウソをつきたくないから？

　……どうなんだろう。それもあるんだろうけど、それだけじゃないはず。

　わたしの思い込みかも知れないけど、イルは。

「──イルは、いつも正しくあろうとしてるよね」　

　わたしは感じたことをそのまま口にし、イルの手を握り返した。

　するとイルは、

「そう……であるか？」

と、聞いてきた。

「うん。謝るのはわたしのほうだったよ。傷つけるかも知れないって言ってくれて、それでも話してって答えたのはわたしなのに。そんなイルから逃げるわけにはいかないって思ったのに。……ごめんね」

「いや、ツキハこそ謝ることは、その、……ないと思うぞ？」

　照れたように言って、イルはわたしの手を離した。

　手を握ったことに対して、今頃照れたのかな。

　最初に握ってきたのはイルなのに、変なの。

　そう考え、ちょっと笑ってしまう。

　すると、何だかイルへの不信感というか、苛立(いらだ)った気持ちが消えていくのがわかった。

「じゃ、二人ともおあいこってことで。もう怒ってないよ？　……それより聞かせて。もしも、わたしのママが犯人だったとしたら。イルは、……どうするの？」

　イルは一瞬だけ黙り……そのあと、まっすぐわたしの目を見て口を開いた。

「──当は、アルズ=アルムの王子である。治世者(ちせいしゃ)に連(つら)なる者として、見逃すわけにはいかん。例えそれが恩人の、……ツキハの母だとしてもだ」

「……そう……」

　だが、とイルが続ける。

「だがそれは、汝の母が下手人(げしゅにん)だった場合のことだ。ツキハの言うように、そ奴がどうやって大ヴァリマに辿(たど)り着いたか。どうやって封印を解いたか。そして、ヴァリマの力を削(そ)いだ動機は何か。全て不明だ。だからまず、可能性がある人物を虱潰(しらみつぶ)しに当たるしかなかろう。ミズ・トウコの潔白を示すためには、直接本人に聞くより他あるまい」

　まじまじ、イルの顔を見てしまう。

「イルはママのこと、疑ってるんじゃないの？」

「可能性はあると言ったが、断定はしておらん。対話もせず断定など、愚(おろ)かなことであろうよ。それにアキラ先生の奥方で、ツキハの母君が賊(ぞく)などとは思えんし、思いたくない気持ちもある。……王子としては、間違っているのかも知れぬがの」

　その言葉に、胸があったかくなる。

　王子だから、イルはママを疑わなきゃいけない。

　だけどイル本人は、ママを信じようとしてくれているんだ。

　信じてくれるのは、パパの奥さんだから。わたしのママだから。

　……たったそれだけで、会ったこともないママを信じてくれる。

　──なら。　

　イルだけじゃなく、わたしも。

「ありがとう、イル。わたしも、ママを信じるよ」

「礼を言うのは早い。もしかしたら当は、汝に恨(うら)まれることをするやも知れぬのだ。ツキハを不安にさせたいわけではないが……その可能性があることは、頭に入れておいて欲しい。それは王子として、当然の責務なのだ」

「うん。イルの考えは理解した……と思う。さっきも言ったけど、イルは正しくあろうとしているだけなんだろうし。でも……それでいいのかな」

「いいのかって、何がだ？」

「何て言えばいいのかな……イルがアルズ＝アルムのため、一生懸命なのはわかる。でもそのことばっかり考えて、……言いたくないことも言って。そのせいで、イルが傷ついてるように見えるよ？　わたしには」

「……そこまで柔(やわ)ではない。だとしても、それも王子としての本分であろう」

「それでも」

　必死に言葉を探しながら言う。

「わたしは……イヤだよ。イルが傷つくのは。だって、わたしはイルに──」

　言いかけたとき、アトリエの扉が開いた。

　そしてわたしたちを見ながら、パパが入ってきた。

「ああ。みんなここにいたか。どうだったかな、イルくん？　僕の写真は」

「はい！　感激しました、アキラ先生!!　あの写真は、どのように撮ったのです!?」

「先生って……僕はそんな、大したものじゃないよ。まあとにかく、あの写真はね──」

　立ち上がって、パパのところへ駆(か)けて行ったイルに、パパは写真を撮ったときの状況などを詳しく説明している。

　それを聞きながら、言えなかったな、と思う。

　──イルにはいつも、笑っていてほしい、なんて。　

　琥珀と一緒に二人の会話を聞いていたら、パパはイルに、夕食は何がいいか聞いていた。

「え？　イル、まだウチにいるの？」

　それは……嬉しいけど。

　でも、いいんだろうか。パパは決定済みのように言ってるけど。

「何だ、イルくんから聞いてなかったのかい。月花が昼食後、寝ている間に決まったんだよ。ママとの電話で、しばらくイルくんをウチに泊めてあげて欲しいって言われてね」

「しばらくって……いつまで？」

「月花が冬休みに入ったら、ちょうどママを仕事の契約期間も終わりだし、迎(むか)えに行こうって言ってただろう？　なのでそのことをママに話したら、イルくんも連れてきて欲しいって言われたんだ。だからそれまで、イルくんはウチで預かるよ」

「え……ええぇ!?」

　突然のパパの宣言に混乱していると、イルが片手を上げ、

「……と、いうわけだ。迷惑かも知れぬが、しばらく世話になるぞ。コハク、ツキハ！」

そう言って、にっと笑った。