星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

宵の明星、あるいは一番星

宵の明星、あるいは一番星③

　……そう。これだよ。わたしが確かめなきゃと思った理由。

　前にも何度か、こんな風にこの石が光ったことがあった。

　それはいつも決まって、流星群の夜だけ。

　不思議だったけど、いつもほんの一瞬で、すぐに光は消えてしまっていた。

　だから、誰にも話したことはない。

　もちろん、パパにも。ママにも。

　だって実際に見せられなきゃ、ウソをついてるのかもって、思われるかも知れない。

　そんなことをしたら、嫌われるかも知れない。

　……パパやママに嫌われるなんて、イヤだもの。

　だけど今は、光は消えたりしない。

　それどころか、ますます強くなっている。

　この光をパパとママに見せられたら、と思ったけど……それよりも、と考える。

　わたしのブレスレットの石が放つ光より、もっと明るいあの光。

　あれを、確かめてみたい。

　だってあんな不思議な現象、天文学の研究者であるママも、風景写真家のパパも、見たことがないかも知れない。なら、あの光を写真に撮って、パパとママに見せることが出来たら。

　……二人とも、わたしを褒(ほ)めて──ううん。喜んでくれる？

　そう思うと、じっとしていられなくなった。

　あれを見たい。確かめたい。ちょっとだけ。ほんのちょっとでいいから。

　ただ写真を撮って、帰って来るだけ。それなら、わたしにも出来るはず。

　ブレスレットを見ながら考えていると、きゅぅん、という声が聞こえた。

　顔を上げると、いつの間にか起きたのか、琥珀がそばに来ていた。

　わたしのベッドの手前でお座りをしてる。光に驚いたのかな。

「……うん。大丈夫だよ」

　琥珀の頭に手を伸ばす。

　するとぴんと立った三角の耳はわたしが撫(な)でやすいよう、ぺたん、と横になった。

　その頭を撫でながら、これからのことを考える。　

　まだ、そんな遅い時間じゃない。

　誰かがいたら、諦めるから。危ない目に遭わないよう、気をつけるから。

　今夜だけだから。

　だから。だから。

　いくつもの言い訳をして……わたしは、深呼吸した。

　そして、ぱん、と両手でほっぺを叩いた。　

　──よし！

　わたしは決心した。

　ちゃんと準備をして、さっと行って、さっと撮って、さっと帰って来る！　

　誰かに会ったら、引き返す！　大丈夫。出来る。

　わたしでも、出来る……はず！

　電気を点け、急いで準備を始める。

　急に動き出したわたしを琥珀がきょとんとした顔で見ていた。

　とにかく、着替えないと。

　パジャマのままじゃ、さすがに外へは行けない。

　白いタートルネックのセーター、コーデュロイのチェックのキュロット。

　その下にはお気に入りの、黒地に白い星柄のタイツを履いた。

　それからベッドに掛けていた、お気に入りの赤いポンチョを羽織り、同じ色のリボン型のクリップで、前を留める。

　うん、ちゃんとあったかいカッコだよね。

　髪はまだちょっと、濡れたまんまだけど。

　でも、乾かしてる時間はない。わたしは濡れた髪を、ピンクのリボンでポニーテールに結った。

　これもお気に入り。リボンには、これまた白い星がプリントされている。

　これだけお気に入りを見につけたら、怖くない！　……と、思う。

　そして取り出しやすいよう、キュロットのポケットにキッズ用のケータイを入れ、小さめのシルバーのサコッシュを出し、その中に停電に備えて部屋に置いてる懐中電灯を入れ、それを斜め掛けにした。

　これで大丈夫。このサコッシュには、ちゃんと防犯ベルも付いているし。

　次にパパのお古で、わたし用のデジカメも首から下げる。

　そして光ったままのブレスレットは、服の袖(そで)の中にしまった。

　この光のせいで、誰かに見つかると困るし。

　……服の上からでも、ほんのりと光ってるのは見えるけど。

　隠さないよりは、だいぶマシのはず。

　これでいいかな。

　支度を終えて、電気を消そうとしたとき。

　琥珀が、すぐ足元にいるのに気がついた。

　お座りして、こっちを見てる。連れてって欲しいのかな。

　その頭を撫でながら、言う。

「うん。琥珀も一緒に来てくれる？　眠いかも知れないけど……ごめんね」

　するとわたしの言葉に応えるかのように、琥珀は立ち上がった。しっぽも振ってる。

　琥珀は立つと、わたしの身長の半分くらいはある。

　何でも甲斐犬っていう種類の日本犬で、猟をする勇敢な犬らしく、主人のことを守ってくれるそうだ。

　パパが知り合いのブリーダーさんから貰(もら)ってきたとき、そんなことを言っていた。

　琥珀にとって、わたしは主人というより、姉弟みたいなものだと思うけど……でも、お気に入りの服に加え、いつも一緒の琥珀も一緒なら怖いものなんてない！　

　──ハズだ。……多分。

　琥珀と一緒に、そっと部屋を出る。

　まず廊下へ、そして廊下の階段から一階、それから玄関へと、電気を点けずそろそろと歩く。

　琥珀を見ると、わたしと同じようにゆっくり、なるべく爪音がしないように歩いてくれていた。

「ありがと、琥珀」

　小声で言うと、任しとけ、とでも言うかのように、小さくわぅ、と琥珀が鳴いた。

「うん。琥珀は頼りになるね」

　わたしの言葉に琥珀はしっぽをぶんぶんと振り、ごきげんな様子を表した。

　ようやく玄関に辿(たど)り着くと、手探りで琥珀の散歩用の青いハーネスとリードを探し、琥珀に装着する。

　琥珀の準備が出来たので、わたしも赤いショートブーツを履く。

　そして、下駄箱の上の家のカギを取ろうとして……ふと、下駄箱脇にある傘(かさ)立ての中の、ブルーの傘に目がとまった。

　ちょっと考え、その傘を手にする。もちろん、家のカギも。

　音をたてないよう玄関のカギを開け、琥珀と一緒に素早く家を出た。

　そして、これまた音がなるべくしないよう、ゆっくりとカギを掛ける。

　そのカギはサコッシュに入れ、代わりに懐中電灯を取り出す。

　それから、しっかりとサコッシュのチャックを閉めた。

　──うん。準備、オーケー。

　ブルーの傘を深く差し、琥珀のリードを持って家をあとにした。もちろん雨は降ってない。

　けれどこれなら、誰かに会っても顔は見えにくくなる。……と、思う。

　琥珀を知っている人に会ったら意味ないかも知れないけど、差しとくほうが怖くない。

　余計目立つかも、とも思ったけど、それは考えないようにしよう。

　わたしは顔を上げ、傘の内側を見回した。

　そこには、わたしの大好きな星座たちがプリントされている。

　オリオン座、こいぬ座におおいぬ座。冬の大三角と、その周辺の星たちもある。

　ちょうど今は、本物の冬の大三角がきれいに見える季節だけど、この傘の星座には蛍光塗料(とりょう)が塗(ぬ)ってあって、中から見上げればいつでも冬の星座たちに会える。

　この傘も、わたしの大のお気に入り。

　これはママの職場である天文研究所にパパと遊びに行ったとき、研究所に併設(へいせつ)されたお土産コーナーで見つけた。

　すごくきれいで、じっと見てたら、パパが買ってくれた。

　だから、これもわたしの宝物。

　パパにもママにも、貰(もら)ってばかり。

　だから今夜だけは、わたしが二人にプレゼントをする。

　そしたら、二人とも喜んでくれるかな。……そうだといいな。

　お気に入りをたくさん体にまとったわたしは、琥珀と一緒に走り出す。

　さあ。行こう。

　今夜だけの、冒険の始まりだよ。