六番星 心、足、爪、夜の音②
とくとく、とくとく。
こつこつ、こつこつ。
ちゃか、ちゃっちゃ。
心音。足音。爪音。
三重の音が耳に心地よく、なんだか眠くなってきた。起きたばかりなのに。
出かけたあくびを噛み殺すと、イルが気づいたらしく、眠いか？ と聞いてきた。
「あ、ごめん。おんぶしてもらっておいて」
「構わん。もう、かなり遅いだろうしな。少し眠っておれ。着いたら起こす」
「ううん。まだ聞きたいことも、話したいこともあるし。……そういえば、カァは？」
「交信を試みたが無理だった。今頃、厄介なことになっておらんと良いのだが」
「厄介？」
「当が地球に来訪したのは、ヴァリマを捕らえるためだ。それは試練というか……成人の儀の一環で、アルズ=アルムの者は誰も手助けしてはならんルールがある。例え姫であろうとな。それを破れば、何かしらの咎があろう。……大した罰でないといいのだが」
「ば、罰？ カァは大丈夫なの!?」
「まあ落ち着け。そうは言うが、罰すべき相手は王族なのだ。命を奪われたり、傷を負わされたりなどはされんはずだ」
その言葉に、ちょっと、ほっとはしたけど……気づいてしまった。
「……ってことは。……わたしも、罰を？」
王族じゃないわたしはそれこそ、……命を奪われたり？
「そんなことさせるか」
そう考えて血の気が引いたわたしに、イルがきっぱり言う。
「ツキハをそんな目に遭わせてたまるか。いいか。汝はいなかった。手助けを無にするようで悪いが、それで通す。当は決して汝のことは言わぬ。幸い、見届け人もおらんかったし、姫上も汝のことは口にせぬであろう。だから、そういうことにしておけ」
「う、うん。でもいいの？ バレたら」
「そうなったとしても、汝に危害は加えさせぬ。アルズ＝アルムの第一王子として断言する。恩人を斯様な目にあわせるルールなど、くそくらえだ。ツキハは当が守る」
「あ、……りがと」
守るという言葉にはどきりとして、顔が熱くなるけど……恩人という言葉には残念な気持ちが湧いて、顔の熱が引いてゆく。
なりたいのは恩人じゃなくて、友達なんだけどな。
さっき一度はそう言ったことを、イルも忘れたわけじゃないと思うけど……ムリなのかな。
王子様であるイルが、遠い星の、ただの女の子のわたしと友達になるなんて。
ちらりと、イルの横顔を窺う。
真剣な顔。きっと、本気でわたしを守ろうと思ってくれてるんだ。
その顔にまあいいか、という気持ちになる。
友達になれなかったとしても、その顔とさっきの言葉だけで充分。
この広い宇宙の中でエンカウント出来ただけで、奇跡のようなものなんだから。
そういえば、とカァのことを思い返した。
「ねえ、イル。あなたはルールを知った上でわたしを守るって言ってくれたけど、カァも自分が罰を受けるのを知ってて、イルを助けてくれたんだよね？」
「……当然であろう。王族たるもの、儀式におけるタブーなど熟知しておる。なのに姉上は。当などより、己の身を案ずるべきであろうが。全く……」
そう呟くイルの口調は、怒ってるというより、心配している。
やっぱりイルはカァを嫌ってなんかないし、大切に思っているんだ。
それに、今の呼び方は。
「カァのこと、姉上って呼ぶんだね。イル」
そう言うと、イルはきょとんした顔になって、
「そう……呼んだか？」
と、聞いてきた。
「気づいてなかったの？ 呼んだよ。確かに」
「そう……か。気をつけていたつもりだったが……アルズ＝アルムの者以外の前では、油断が出たのか。聞かなかったことにしてくれ。ツキハ」
「何で？ イルの星でも、普通に姉上って言い方をするんだよね？ カァも、そう呼んでって言ってたし。カァのことが嫌いで、わざと呼ばないんわけじゃないんでしょ？」
「嫌っては……おらん。だが当らの仲が良いと都合の悪い者がおるのだ。それが厄介で、険悪な仲に見えるようにしておる。名を呼ばぬのは、汝の言う通り……わざとであるが」
「仲が良いと……都合が？」
意味がわからない。姉弟の仲が良いのを、誰が困るんだろう。
考えてると、イルがちょっと困ったような顔で口を開いた。
「……ここだけの話だ。王位継承権をめぐり、当らを争わせたい者がおる。当側につく者と、姉上側につく者だ。どちらについたほうが自分にとって利となるか、それだけを考えている。そんなのが大勢おってな。真っ向から立ち向かうのも馬鹿馬鹿しいではないか。なので彼奴等にとって、都合のいい王子の振りをしておるだけだ。姉上を煙たがっているような、な」
「そ……んな、の」
そんなことで、姉弟が仲の悪いふりをしなきゃいけないなんて。
王位とか、利とか。そんなの、よくわからないけど。
「……間違っている気がするよ」
「そうだな。その通りだ。だが今の当にはそれを正すほどの力も、知識も、王室での影響力もないのだ。姉上には悪いと……思っては、いる」
そう言うイルの横顔を見て、さっきカァに対して、硬い表情をしていたイルを思い出した。
わたしにはあのときも、イルが悲しそうに見えたけど……多分、その考えは間違ってなかったんだ。
だって今も、イルは寂しそうに見えるもの。
本当はカァと仲良くしたいんだって、そう思っているようにしか見えないもの。
「まああれだ。当が王座に就いたのなら、かような輩は全員、権力の座から叩き落とすがの！」
わざとのように、大きな声で元気そうに言うイル。
きっと、わたしを気づかってだ。
だからわたしも、同じように明るく返した。
「ん。イルなら出来るよ！ でも第一王子と言っても、お姉さんがいても王位につけるの？」
「姉弟とは言っても、同い年であるからな。カァミッカ姉上とは」
「え？」
「なんだ。姉上から聞いておらなんだか。当らは双子なのだ」
「双子……そうだったんだ。じゃあ、似てるの？」
それならカァも、すごくきれいな子なんだろうな。
「男女の双子だからな。生き写しというわけではないが、似ているとはよく言われる。目の色も同じであるしの。ああ、髪の色は違うが。姉上の髪は腰まであって、美しいぞ」
「何色なの？」
「銀だ。まるで宙に流れる銀河の如くきらめいておる。ツキハにも一目見せたいものだな！」
自慢するかのように言うイルは、どう見てもお姉ちゃんが大好きな弟だ。
イルが王位に就きたいのはわかるけど、カァはどうなんだろう？
カァも同じ気持ちだったら、イルとは争わなきゃいけないんだろうか。
そうなったら……争えるんだろうか？ お互い、大好きなのに。
考えていると、話を戻すが、というイルの声がした。
「誰も儀式の手助けは出来ぬとは言ったが、例外があってな。当人が選んだ従者を一人は同行させられるのだ。ヴァリマを捕らえるための力を貸してはならんが、その他のことは全てその者に任せて良いことになっておる。まあ、儀式の見届け人としての意味合いが強いがな。だが交信が出来ず、呼べなんだ。よってエィラを使い、交信しようとしていた。互いにエィラを所持している者同士ならば、交信は出来るのでな。それを試みていたところ、汝に会ったのだ」
そういえば最初、イルがナノマシンで誰かに話しかけていたのを思い出した。
相手はその人だったんだろうか。
「なんでその、従者さんとは交信出来なかったの？」
「アルルミッテレ、つまり当のナノマシンの不具合のせいだ。ワープ自体は白光装置で行うのだが、それには転移先の座標を入力せねばならん。少しでも座標がずれると違う場所、下手すれば宇宙空間にでも転移しかねん。当が打ち込んだ座標は、白光装置がオートで選んだ地球の安全な場所というだけだ。白光装置も地球上の全ての地点を記録してるわけではないからの」
「ナノマシンで交信出来ないと、こっちの位置がわからないってこと？」
「うむ。当が地球にいるのは知っておるが、正確な位置……さっきから言っておる座標だが。それは、当が伝えるまでは不明だ。ワープが完了すれば転移地点の座標は白光装置に記録されるが、把握出来るのはその白光装置を使った者だけだからな。交信自体は、座標が不明でも出来るのだが。そしてアルズ=アルムに戻るにも、あちらの座標を伝えて貰わぬとならんのだ。自力で地球に赴き、帰還するまでが儀式だからの。予め、書き留めておくわけにもいかぬし」
座標……住所みたいなものなのかな？ だったら、覚えてないんだろうか。
わたしだって、ウチの住所くらいなら覚えてるけど。
そう考えてると、イルがわたしの疑問に答えてくれた。
「広大な宇宙のたった一地点を指す数値だからの。数万桁はあるのだ。さすがに記憶出来ぬ」
「す、数万？ カァと交信出来てたときは切羽詰まってたから、そんなの聞いたり、メモしたりするヒマなかったよね。お互いエィラがあったから、カァとは交信出来たのに……あれ？」
