星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

五番星 始まりの合図、そして終わりの

五番星 始まりの合図、そして終わりの③

　そう返事はしたけど、半分も理解出来てない。

　とにかく力を抜いて、ここだってとこで打ち返せばいいんだろう。

　イルとカァはわたしより年上だし、王族……が関係あるのかわからないけど、とにかく、わたしよりずっと頭が良い。

　その二人が言うんだったら、信じる。

　そう考えてから、違うか、と思い直した。

　頭が良いからとか、そういうんじゃなくて。イルとカァが言うから。

　エンカウントしたばかりの、王子様と王女様。

　だけどわたしを信じてくれる……わたしが信じてる、二人が言うからだ。

　これで最後。ヴァリマを打ち砕いたら二人に。

　──友達になって欲しいって。もう一度、そう言いたい。

「うむ。ではツキハ、そのまま力を抜いておれ。もう少し……もう少しだ」　

　かざした傘に掛かる力が増していき、またブーツが、少しずつ地面にめり込んでいく。

『どこへ打ち返しても良いわけではありません。下手な場所へ飛ばし、民家に被害を及ぼしたら一大事です。傘の角度を下に向けていって下さい。……ゆっくり、ゆっくりです』　

　カァの言葉に従い、ヴァリマの力を受けながら、少しずつ傘を下に向けていく。

「こ、琥珀。ちょっとだけ後ろに下がってて」

　目をつむったまま、足元で丸まっている琥珀に声を掛ける。すると、琥珀の感触が消えた。

　素直に従ってくれたらしいことに、ほっとする。

　自分の足元に打つわけじゃないけど、琥珀に破片が飛んだら大変だし。

　けど安心したのも束(つか)の間、みしみしと傘のきしむ音が聞こえてきた。

「イル！」

「うむ、ここらが限界かの。……いくぞ。姫上。ツキハ」

『はい。私も最大までエィラの力を開放します。ツキハ』

「うん。みんなでヴァリマを落とそう。イル！　カァ！」

　イルと一緒に持っていた傘、それをぎゅっと握りしめる。

　するとイルがわたしの左手、ブレスレットと指輪のエィラに触れてきた。

　まぶしくて、イルの姿は見えないけど……触れられているところから、温かい力が溢(あふ)れてくるのがわかる。

　祈るような気持ちをエィラに込め……傘をしならせ、ヴァリマの力を利用し──、

「落ち、ろ……」

三人で声を重ね、下側、地面に向かって思い切り傘を振り下ろす！

「────ヴァリマ!!」

　熱。風。光。

　地面にめり込んでゆくヴァリマが放つ、それら全てがものすごい勢いで、わたしたちに吹きつけてきた！

「コハク！　ツキハ!!」

　掲げていた傘が強風に負けて手から離れ、二つとも飛んでいった。

　あっと思う前に、肩を押さえられ地面に膝(ひざ)をつく。

　琥珀のきゅう、という声が耳元で聞こえた。

　膝下から振動が響く。閉じたまぶたに感じる光が、ふいに和らいだ。

　頭を何かで覆(おお)われている。その上に、人の気配も感じる。

　まだ目は開けられない。まだ光は収まらない。まだ？　まだ？　

　わたしたちをかばってくれている、この手の感覚。イルだ。

　わたしと琥珀を自分のローブで包み、その上から覆い被(かぶ)さってくれているんだ。

「イル!!」

「もう少し……辛抱(しんぼう)しておれ」

　ローブの上から、頭を撫(な)でられた。

「当は大丈夫だ。だから……心配するな」

　その言葉に手だけをローブから出して、イルの手に重ねた。

「……うん。イル」

　きゅっと、イルが手を握り返してくれた。強い力に、少しだけ安心する。

　そして、そのまま。何秒か、何十秒か……何分か、経(た)って。

『イルヴァイタス。ツキハ。大丈夫ですか？』

　カァの呼びかけに顔を上げ、そっとまぶたを開いた。

　まだ目の前はちかちかしてるけど、頭から被せられたローブの中に、琥珀がいるのは確認することが出来た。

　ローブ越しからまぶたを強く照りつけていた光も、今は感じられない。

「……終わったみたいだよ。琥珀」

　琥珀の頭を軽く撫で、ローブを引き下ろした。

　見上げると体全体で覆い被さるようにして、わたしたちをかばってくれてるイルと目が合う。

　その瞳は、金色に光っていた。

「イル、ケガは!?」

「大事ない。エィラのかけらの力、それがまだ残っていたのでな。もっとも」

　すうっと、目から金の光が消えていき、きれいな青い瞳に戻る。

「これで終(しま)いだ。当のエィラも汝(なれ)のエィラも、ほぼ力は残っておらん。ここにまたヴァリマが飛来してきたら、お手上げであるな」

　わたしは自分のブレスレットと、イルから借りた指輪を見た。

　イルが言うように、どちらも光は消えかけている。

「でも、あれが最後なんだよね？　カァ」

『そ……はず……ですが』

　エィラから聞こえるカァの声が、途切れ途切れで聞こえる。思わず、イルを見た。

「力が残っておらんと言ったであろう。当のナノマシンが不具合を起こしている以上、姫上との交信はエィラの力でのみ。その力が尽きれば、交信も不能になる」

「そう……なんだ」

　まだちゃんと、カァとは話してないのに。顔も知らないのに。

「……残念だな」

　思わずそう呟いてしまった。

　……残念なのは、カァのことだけじゃない。イルのこともだ。

　ヴァリマが片づいたら、イルは帰っちゃうんだろう。

　あれを何とかするために、来たんだし。

　今夜だけのわたしの冒険。

　それももう終わり。

　……まだどっちとも友達になってないのに。

「……ツキハ。まだ猶予(ゆうよ)はある。さっき決めた、あれを言おうではないか」

『そう……です。終わり……、合図……』　

「あ。そういえば」

　作戦前の会話を思い出した。最後にみんなで言うはずの、終わりの合図。

「そのまま言えば良いのか？」

「えーっとね。手をこうして、お互いに叩くようにするの。それで」

　イルの問いに両手を上げ、ジェステャーで伝えようとすると。

　──からん。

　ヴァリマが落ちた場所から、何か音がした。

「イル！」

　慌(あわ)てて立ち上がろうとしたわたしを目がけ、何かが飛んでくる！

「ツキハ！」

　自分を盾にイルがわたしをかばおうとしたそのとき。

　ローブの下から、琥珀が飛び出した！

　──ぱしん！

　飛び上がった琥珀はフリスビーのようにヴァリマを空中でキャッチした！　

　そしてヴァリマを地面に落とし、──わん！　と得意げに大きな声で、鳴いてみせた。

「……あは」

「はは……」

『ふ、ふふ』

　それぞれ、漏(も)れた笑いを堪(こら)え切れず、

「あはははははっ!!」

声を合わせ、三人で笑いあった。

　琥珀も嬉しそうに、しっぽをぶんぶん振っている。

『もう……ヴァリマ……感じませ、ん……あれが……最後……』

「うむ！　最後はコハクが持っていったか。汝は本当に、スーパー賢いの！」

　イルがわしゃわしゃと、琥珀を撫で回す。

「うん。イルとカァと琥珀と、みんなで。みんなでやったんだよ！」

『ええ……そし、て……』

「ツキハ！　汝もであるぞ！」

　イルが、にっと笑ってくれた。

「──うん！　じゃあイル、手を出して。カァもアルズ＝アルムで手を上げててね」

　わたしはイルと向い合せになって、両手を上げた。

　イルが同じポーズを取ると琥珀も立ち上がり、わたしたちの腰に片っぽずつ前足をつく。

「いくよ。イル、カァ、コハク。い～……！」

　溜(た)めて。溜めて。溜めて、から。

「ぃ、えーい!!」　

　ぱぁんと手を打ち鳴らす音に、みんなの声が重なった。