星間エンカウント！ ～星と王子様が降ってきた～

五番星 始まりの合図、そして終わりの

五番星 始まりの合図、そして終わりの①

「じゃあイル、カァ。さっき言った通りにお願いね」　

「うむ」

『はい』

　二人の返事を聞いて、わたしは傘の上で立ち上がった。不安定な感じはない。

　カァが、足場の重力をコントロールしてくれるからだ。

　それでもイルは心配なのか、向き合った態勢のままわたしの足首を掴(つか)み、固定してくれてる。

　わたしの視線を感じたのか、イルが見上げてきた。目が合う。

　やっぱり、心配そうな顔をしている。

　大丈夫、という風に笑ってみせると、イルは戸惑(とまど)ったような顔をして……そのあと、ちょっとだけ笑ってくれた。

　そうだ。心配なんかいらない。

　今夜初めて会った……エンカウントした、遠い星の王子様と王女様。

　ましてカァは、顔すら知らない。

　けど二人とも、わたしを信じてくれてる。

　だったらわたしも、二人を信じて、やれることをしよう。

　行こう、とイルに声をかけようとしたとき。

「ツキハ。物事を始めるとき、地球ではなんと言うのだ？」

　イルがそう、聞いてきた。

「え？　始めの合図？　えっと……よーいどんとか、レディーゴー、とかかな？」

「ふむ。当としては後者のほうが言いやすいかの。ではツキハ、レディ──」

『お待ち下さい』

「なんだ、姫上。当が話しておる最中なのだが」

　イルが不満そうに言う。

『申し訳ありません、イルヴァイタス。ですが私からも、ツキハに聞きたいことがありまして』

「何？　カァ」

『始まりの合図があるのならば、終わりの合図も欲しいではありませんか。ナノマシンにも、こういうのは載(の)っていないのです。何と言うのです？　ツキハ』　

　終わりの合図、と聞かれて少し考える。

　始まりは、さっき言った通りだと思うけど……そういえば終わるときって、何て言うんだろう。

「終わりの合図か……ご飯だったらごちそうさまで、スポーツとかだったら試合終了、かな。こういうときは……何だろう。わかんないよ」

「ツキハ。スポーツなどでも、終了時には互いを労(ねぎら)ったりするものではないのか？　そのときはなんと言うのだ」

　イルが助け舟を出してくれ、それで体育でやった色んな試合や終了後の掛け声を思い出す。

「うーん。勝ったときはやったー！　とか、イエーイ！　とかかな？　他にもあるのかも知れないけど、わたしの頭じゃそれくらいしか思いつかないよ」

『それでいいではありませんか。では後者で。ね？　イルヴァイタス』

「うむ。異論(いろん)はない」

「後者って……」

　どっちかのことか思い返そうとしたとき、イルが掴んでいたわたしの足首に力を入れた。

「ツキハ。後方からヴァリマの力を感じる。今までで一番強い。近いのか？」

　イルの言葉にはっとした。

　追ってくるヴァリマの姿は、そちら側を向いてるわたしにしか、わからない。

　二人はヴァリマの力を感じられるんだろうけど、わたしには無理だ。

　さっき何故かわかったのは、エィラのお陰だったんだろうか。でも、今は感じ取れない。

　ならわたしは、この目で直接確認したほうがいい。

　ずっとつかず離れず、わたしたちを追ってきていたヴァリマ。

　今、互いの距離は数メートルくらい。

　これ以上近づかれたら、もうアウト。エィラの力もいつまで持つかわからない。

　だから、ここで決める！

「じゃあ行くよ、イル。カァ。レディ──」

　レディー、で息を合わせ……、

「──ゴー！」

三人で叫んだ！

『場を強化、重力を固定！』

「最大速度にて降下開始！」

　二人の声と同時にイルの言葉通り、今までで一番の速さで傘が地上に向かって進んでいく！　降下というより、ほとんど落下。

　体はほぼ真横になってるけど、足元はしっかりと固定されている。

　それはカァが重力をコントロールしてくれているからだけど、それだけじゃなくて。

「……ありがと。イル」

　イルに聞こえないよう、小声で呟いた。話してるヒマはない。

　けど言葉を交わさなくても、イルがわたしを守ろうとしてくれているのがわかる。　

　足首から感じるイルの手の感触が、体温が、わたしに勇気をくれる。

　不安はない。怖くもない。ただ、決意だけがある。

　ここを切り抜けて、みんなであの言葉を言うんだっていう決意が。

　上空のヴァリマとは、だいぶ距離が開いた。

　だけどそのヴァリマが急に、ぐん、と膨(ふく)れ上がったように見えた。向こうもスピードを上げたんだ。

「イル！　ヴァリマも速度をあげた！」

「ジグザク飛行しつつ、降下する！」

　その言葉通り、傘がかくん、かくん、とジグザクを描(えが)きながら落ちていく。速度は落ちるけど、ヴァリマも同じようにジグザグに追ってくる。

　つまりあっちも速度が落ちたってことだ。

　……ううん、違う。同じ動きでも、向こうのほうが遅い。

　距離が何十メートルと離れていく。　　　

「差をつけたな。やはり彼奴(あやつ)は、精密移動には慣れておらんようだ。姫上」

『はい。今までの単調な動きからの予測でしたが……やはり、そうですか』

「うん。カァの作戦通りだよ」

　そう。わたしが考えたのは上空を飛ぶんじゃなく、地上近くにコースを変更してヴァリマをそこで何とかしようってことだけ。

　そのためのアイデアはイルとカァ、二人が出してくれた。

　そして最後の決め手。

　それは、わたしが。

　右手でぎゅっと、左手首と左手中指のエィラ。

　それら、二つを握りしめた。

　ツキハ、とわたしの足元でイルの声がした。

　見下ろすと──と言っても、イルの体のほうが上になって落ちていってるから、見上げる形になるんだけど──とにかくイルと目が合った。

「大丈夫だ。当が必ず、汝(なれ)を守る」

　そう言って、ふっとイルが笑う。

「汝が当を守りたいと言ってくれたように、当とて汝を守りたいのだ。ツキハ」

「……うん！」

　頷(うなず)いて、わたしもイルに笑顔で返した。

「うむ。……さて、秒読みだ。地表まで十メートル、五、四、……三！」

　離脱(りだつ)！　と叫び、イルが傘から飛び降りた！　

　下のほうからごろごろという、イルが転がる音と、小さなうめき声が聞こえてきた。

「イル！」

「大事ない！　ツキハはヴァリマに注視(ちゅうし)せよ！」

「わ、わかった！」　

　ヴァリマから目を離さずに声だけで返事し、イルが走っていく音を聞く。

　作戦通り〝あれ〟を探しに行ったんだ。

　……間に合いますように。

　イルの指輪に触れながら考えたけど、すぐに違うか、と否定する。

　ように、じゃない。イルは必ずあれを探してくれる。

　だからこの思いは願いじゃない。イルに対する気持ち。これは。

『ツキハ。バリアを解(と)いて、地上に着地します。……怖くはないですか？』

「うん。だって」

　とん、と地面に足をついてから、イルへの気持ちを素直に口にする。

「二人を、──イルを信じてるから！」

　半分に折れた傘の持ち手側。

　それを頭上に掲げ、上空のヴァリマに突きつけた。

「さあ。わたしはここ。エィラはここ。狙うのはここだよ！　ヴァリマ!!」

　言い放つとわたしの声が聞こえたかのように、ヴァリマは一瞬速度を落とし、そして──。

「来たよ！　カァ！」

『はい！　エィラの力を、全て強化に!!』

　真っ直ぐ、びっくりするくらいの速さで、ヴァリマが真上から降ってきた！

　わたしを……わたしだけを、狙っている！

「作戦っ……どお、りぃー!!」

　折れた傘を、頭上に掲げてるのは左手。

　わたしのブレスレットとイルの指輪、二つのエィラを付けた左手だ。

　その手で、わたしを押し潰(つぶ)そうとするヴァリマを押し止(とど)める。

　二つのエィラと、カァがアルズ＝アルムから送り込んでくれる力。

　それら、全てで！

　いける！　止めてられる!!　……けど──……。

「お、重い……！」

　傘の中棒に当たってるヴァリマは、体重をかけるかのように、ぐいぐいと押してくる。

　踏(ふ)んばっているわたしの両足も、ブーツごと、かかとから地面にめり込んでいく！

『ツキハ！』

　カァの焦(あせ)るような声が聞こえた。

　わたしの状態は見えないはずなのに、何かあったのか心配してくれているんだ。

　……そうだ。わたしはイルだけじゃなく、カァとも友達になりたい。

　──だから！

「……負ける……もん、か。──エィラ！　わたしに力を!!」

　わたしの言葉に応えるように、エィラが強く輝いた！　

　その瞬間、辺り一面が昼間のような明るさになる。

　すると、ヴァリマの押す力が弱くなった。

　違う。こっちが強くなってるんだ！　　

　そう確信し、傘に力を込め、ヴァリマを押し出す！