四番星 星間エンカウント①
ぐんぐん、ぐんぐん。
エィラを付けた傘に跨ったわたしの体は、空を昇っていく。
「は、速い……！」
上昇していく傘の上から、ちらりと地上を見下ろしたけど……琥珀の姿がどこにあるかは、とっくにわからなくなっていた。
琥珀の毛は黒いし、近くの薄暗い外灯の光も見えなくて当然だろうけど……白光装置の光すら、かすかにしか見えない。
どれくらい、上に来てるんだろ？
びゅうぅ、と耳元を、風の音が掠めていく。
赤いポンチョやポニーテールは風に吹かれ、髪は顔をばしばし叩く。
まだ乾いてない髪が当たると痛いし、冷たい。
でも寒いのは、濡れた髪だけのせいじゃないんだろう。山の上は寒いっていうし。
確か上に昇るにつれて、温度は低くなるんだっけ？
「ね、ねえ、カァ。まだ？」
振り落とされないように、必死に傘の本体を握りしめながら聞く。
『あまり喋らないように。舌を噛みますよ。あなたの体を浮き上がらせないため、重力は傘に対して掛かるようコントロールしておりますが、それなりの速度は出てるので。なるべく空気抵抗を受けないよう頭を低くし、傘に対し水平を保って下さい。スピードを上げますよ！』
カァの言葉の通りに、ほとんど寝てるくらいの姿勢をとる。
すると、ぐん、と体が持っていかれる感覚があった。スピードが上がったんだ。
一体、どれくらいの速さなんだろうか。
目を閉じ、必死に傘にしがみつく。
体に速度は感じてるのに、ちょっと息苦しいくらいで、呼吸は普通に出来る。
こんなに速いし、上空は空気が薄いって聞いたことがあるけど……これは、エィラの力なのかな。
目を閉じてるせいで、空気がしん、と張りつめているのがよくわかる。
静かだ。聞こえるのは、わたしの周りの音だけ。
傘が空気を切り裂いて飛んでゆく音と、閉じた傘が強風に吹かれ、その生地が風にあおられて鳴る、ばさばさという音だけ。
……傘、開いたりしないよね？
ちょっとだけ、そんな心配をしてしまう。
『──捕らえました！』
カァの言葉と共に、傘の上昇が止まった。
低くしていた体を起こし、周りを見渡す。
明るい。月が近いんだ。雲もほんの少し、上に見えてる。
そしてその雲の合間で光ってる、ヴァリマの姿も。
どれくらい離れてるんだろう、あれ。
近く見えるけど、ホントは遠かったりするんだろうか。雲って、上空何メートルにあるんだっけ？
初めて見る景色にぼうっとして、つい、そんなことを考える。
『体は大丈夫ですか？ エィラの力であなたの体全体を覆って、空気抵抗などを全く受けなくすることは出来ますが、すぐに力尽きてしまいます。今は力をコントロールして、あなたが体に受ける重力と呼吸だけは、地上とあまり変わらないようにしてありますが』
カァの言葉にはっとする。そうだ、そんなことを考えている場合じゃなかった。
「うん。ありがと、カァ。イル王子は？」
『前方百メートル、十二時の方角。つまり、このまままっすぐ前です』
「百……月明りがあるとはいえ、夜だし、わたしの目じゃ見えないよ」
『私にも見えているわけではありません。それにあなたがたの様子は、音声でしかわからないのです』
「そうなの？」
『はい。私のいるアルズ＝アルムと、そこ……地球とでは距離があり過ぎるせいでしょうね。そしてあの子の居場所もですが……私は姿ではなく、あの子の持つエィラの力を感知し、把握しているのです』
「感知……」
そんなことが出来るなんて。
遠い星からエィラの力も操ることが出来るし、カァは一体何者なんだろう。
『ここからは慎重に。私は上空のヴァリマの気配に注意しますので、あなたはあの子を探して下さい』
「うん」
カァにも聞きたいことはいっぱいあるけど、それはあとだ。まずはイル王子を探さなきゃ。
『ゆっくり、前進します』
傘の持ち手を握り直すのと一緒に、そこに付けたエィラもぎゅっと握りしめる。
「まだ、ヴァリマは落ちてないの？」
落ちるときに音もしないし、急上昇してる間は目を開けられなかったから、ヴァリマがどうなったのかわからない。
頭の上でぴかぴか光ってるヴァリマは、まだまだあるみたいだけど。
『五つほど落ちました。あの子も今はヴァリマを捕らえずに、自分に引き寄せてから回避し、地表に落としているようです。捕らえる力が残ってないのでしょう。もちろん、民家に被害が及ばぬよう、場所は選んでいるでしょうが。白光装置の影響下なら、音も遮断出来ますしね。まあ、重力場に似た現象が起こるなど、副次的……つまり、必要としない効果も出ますが』
「そうなの？ じゃあ隕石が落ちたってのに音もしなかったのはそのせいで、白光装置のある中に入ったときに耳がおかしくなったのは、その、重力場に似た現象？ のせいなのかな」
『はい。音や耳への影響はそういうことです。そしてヴァリマですが、先ほどは、あなたから見える高さで捕らえていたのでしょう？ あのときはそれが出来た。しかし、今は無理なのでしょう。これほどの高さまで上昇したのは、ヴァリマの落下速度を少しでも和らげるためだと思われます』
「えっと。近くから落ちるほうが速度が遅くなって、当たったときマシってことだよね？」
算数……ううん、理科？ は特に苦手なんだけど。でも、車の事故をニュースで見たとき、スピードが速いときのほうが、車の壊れ方がひどかったのを思い出した。
『マシ……まあ、ほとんど誤差ですがね。先ほどは肉がえぐれるだけで済みましたが。エィラで防御出来なければ、それだけでは済みません』
「え、えぐれ!? それだけって!!」
大きく擦りむいたか……多少、腕を切ったのかと思ってた。
そんな……そんなひどいケガだなんて、イル王子は。
「……言ってくれなかったよ」
一人でガマンしてたかと思うと、また涙がこみ上げてきそうになる。
ううん、泣いてる場合じゃない。ぶんぶん頭を振って、涙を引っこめる。
すると、カァがぽつりと呟いた。
『あなた方に心配させたくなかったのでしょう。昔からそういう子なんです。人に頼ったり、弱音を吐くのが苦手で……本当に、困った子』
昔から、という言葉が引っかかった。昔からの知り合いなんだ。
カァが、イル王子のことを本気で心配しているのはわかるけど……どういう関係なんだろう。
……まさか、イル王子のことを好き、とか？
カァに話を聞くのはあとにしようと思ってたけど、二人のことを考えると、何だかもやもやする。
やっぱり、聞いてみることにした。
「ねえ……カァはイル王子のこと、その……好き、なの？」
『え？ 何ですか、急に』
「うん、こんなときにってのはわかってる。でもカァがこんなに一生懸命になって、イル王子のことを助けてくれるのは、イル王子のことが好きだからなのかなぁって。……違う？」
カァの声が聞こえなくなった。
……何だろう。何を考えてるんだろう。
そんなことを思っていると、エィラからくすくす笑う声が聞こえてきた。
『いえ、失礼。そんなことを聞かれるとは、思っていなかったので』
笑いながらそう言ったあと、
『ええ。好きですよ。ですが、あなたの思う〝好き〟ではありません。……私には他に、思いを寄せる方がおりますので』
真剣な声で、カァはそう言った。
「そう……なんだ」
何でだろう。ほっとした。けどそんなわたしに、今度はカァが聞いてきた。
『あなたこそどうなのですか？ こんな危険を冒してまで、何故あの子を助けたいと？』
「……わたしは……」
答えようと、口を開いたそのとき。
