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始まり

淡い太陽の光で千秋は目を覚ました。今日は少し寒い冬の日だった。

千秋には家がなく、人気の少ない山奥にある小屋で過ごすほかなかった。

誰が作ったのかも、誰が住んでいたのかも知らない。

だが、小汚いベッドがあるだけで、千秋にとっては家だった。

白息吹を吐きながら、千秋は木製のドアを開く。

澄んだひんやりとした空気が体を吹き抜け、小屋の中へと吹き込んだ。

木々はまだ目覚めていないように、暗い緑の葉っぱを揺らしている。

早朝の雰囲気だった。

千秋は近くの小川まで行き、体を洗った。

風呂もなければ洗濯機もない。だからといって異臭には耐えられなかった。

千秋は、衣服ごと川へ飛び込んだ。

大きい水飛沫が出たと思うと、すぐに千秋の体は泡に包まれた。

誰もいないので、水の中で散々暴れ回ってから、陸まであがり小屋へ走って帰った。

小屋は早朝の寒い風を遮ってくれる。風邪をひくのだけは避けたかった。

そして、日が昇るのを待ちながら、千秋はまた眠りについた。

＊

淡い空ははっきりとした暖色に変わり、気温も少し暖かくなった。

千秋は青黒く光った剣を鞘に収め、麓へと降りていった。

1000年も昔は、都会？と言われていたこの場所も、今では案の定、人の気配は無い。

錆び付いたビル街は、千秋を見下ろすかのように聳(そび)え立っている。

未だに古血の匂いが染み付いたこの場所は、立っているだけでも目眩がする程だった。

後ろから声が聞こえたのは、街に着いてから10分ほどたった時だった。

「おい、そこの黒髪。お前人間か？」

千秋は素早く振り返る。そこには、ガスマスクをつけたパサついた髪の男がいた。

「そうだ」

できるだけ短い言葉で返す。

この世界ではいつ死ぬか分からない。個人情報を伝える時も油断はできないのだ。

「生き残りがいることは非常に素晴らしい。どうか俺に着いてきて欲しい」

男からの言葉に、千秋は疑いの目を向ける。

男は焦って言葉を繕う。

「俺の言葉が信用出来ないのも無理はねぇ。でもお前みたいな若い衆が1人で歩いてたらほっとけなくてよ。どうせ身よりもないなら着いてきてくれねぇか」

「...」

千秋は口ごもる。確かに千秋には身よりはない。でも、この世界の人間はすぐに信用してはならない。でも、千秋自身も人恋しいかった。ずっとひとりで生きるくらいなら、この男に騙された気分でついて行くのも悪くないかもしれない、と千秋は感じた。

「わかった。ついて行こう」

「そうか。決してハグれないようにな。長旅では無いが色々とめんどくさくなる」

男は背を向けて歩き出した。

千秋は、少し距離をとって男の背中を追った。

男は軽口をたたいていたが、千秋はだんまりとしていた。

10分ほど歩みを進めると、廃病院のような場所が見えた。

いかにも、昔の人達なら好みそうな場所だった。

「俺らの拠点はここだ。そこそこ人はいるぞ」

男は呟きながら入口をくぐる。

そして、一室の扉を開けた。

「へへへへへ！私の勝ちー！」

「はぁ！？イカサマだろ！」

「そう声を張るな。隊長が帰ってきているのに気づかないのか」

知的な人間の声に、2人の人間は、はっとし、すぐに隊長の方へ向き直った。

「隊長！すみません。ババ抜きが楽しすぎたもんで」

猫のような耳が生えた少女が言い訳をする。

隊長は苦笑いしながら返した。

「ああそうか。でも周りにはもっと気を配ろうな」

少女は「ひゃい！」と舌足らずな返事をした。

少女以外の3人は、隊長よりも、後ろの千秋に興味を抱いていた。

「後ろの少年は？」

メガネをかけた男が隊長に尋ねた。

「近くの都会にいた人間だ。名前は...？」

「千秋です」

「へぇー千秋くんかぁ。よろしく」

橙色で染められた髪をした男はゆるく答える。

「千秋くんも知らないこと多いだろうから自己紹介からしよう」

「ありがとうございます。あと千秋でいいですよ」

隊長は短く返事を返すと、自己紹介を始めた。

「俺はフレン。この集まりの隊長をはっている。よろしく頼む」

フレンは、胸を張って言う。

「私はエフィリス。猫耳が生えてるのは生まれつき！よろしくね！」

エフィリスは桃色の耳をぴくぴくさせる。

「あー次は俺ね。俺はマイリス。ゆるくやってまーす」

マイリスは橙色の髪をいじりながら、どうでもよさそうに言う。

「俺はダクター。以上だ」

ダクターは冷酷な雰囲気を醸し出した。

「ところでところで、君の自己紹介は！？」

エフィリスは迫り寄って質問する。

「あ...ああ、俺の名前は千秋。AIを殺すために生きてます」

「いいねー君みたいな人好きだよ俺」

マイリスはにやにやと笑いながら言った。

明るい空気で包まれた空間は、フレンの真剣な声色によって切り裂れた。

「この集まりについて説明しよう。俺らは寄せ集め、で集まったメンバーだ。AIを殺す活動と、人間を保護する活動をしている」

「そうなのか。最終目標とかはあるのか？」

「ああ。渋谷のAI占領を解くのが1番だな。だが、そんなに簡単じゃない。だから、ここで実力をつけているんだ」

フレンの言葉に千秋は頷く。

「そういえば俺だけ源氏名だよな。皆はどうして横文字の名前なんだ」

「あだ名みたいなもんだよ。俺だって本名はフレンじゃないさ」

「私もエフィリスってみんなに決めてもらったんだー！」

「俺は自分で決めたなー」

「同じくだ。人から付けられた名前なんてごめんだ」

フレンは少し時間を置いて、千秋に話しかけた。

「千秋にもあだ名を与えよう。何がいい？」

一番最初に声を上げたのはエフィリスだった。

「秋...だから『フォール』とかどう？」

マイリスはいじるように意見を出す。

「いやいや千のほうでしょ。『サウザンド』だって」

「ならまとめて『フォード』でいいじゃないか」

ダクターの言葉を千秋は渋々承諾した。

「じゃあ改めて『フォード』！よろしく！」

エフィリスは、満面の笑みでそう言った。