女になった魔王さま

第十六話 魔王さまと天帝

ここでお別れだ

ゼオルは大雨の降り注ぐ中を、一陣の風となって駆けていた。

護衛隊のドルジからアークを見つけたと聞いて、誰も供に連れず、慌てて飛び出した。

（アーク、アーク！　無事でいてくれ！）

ゼオルは今までにしたことないような、悲愴な顔をしていた。

ただの人間にさらわれたのなら、これほど心を痛めることもなかった。

しかし、天界人となれば話は別だ。

バラバラに分解して自分たちの奴隷にしていてもおかしくない。

大怪我くらいならすぐに治せるが、体を組み替えられてしまっては、もう戻すことはできない。

雨の幕の中、遠くに光の柱が見え始めた。

二度と見ることはないだろうと思った、忌々しい天界の柱だ。

自分の体がこれ以上早く動かないことがもどかしい。

「我が忠実なる蒼き炎よ！　混沌より生まれし灰の器、金の杯、黒の小刀を捧げん！　回れ、回れ、回れ！」

走りながら、最大火力を出すための詠唱を続ける。

射程はおよそ五キロメートル。

もう少し近づかなければならない。

「汝の身を焼き焦がす七つの燐光！　その命を鍵とせよ！　天地に捧ぐは我の腕！」

蒼い炎をその手に宿し、ゼオルは跳んだ。

ここからなら、山ごと吹き飛ばせる。

「不浄なる者よ！　灰塵すら残さず消え去れ！　『冥界の蒼炎（プロクス）』！！」

ゼオルの両腕から発せられた蒼炎の渦は、何もかもを一瞬にして蒸発させ、跡には何も残らない。

込められるだけの魔力を込めた特大の炎は、まるで子供が砂で遊ぶように、簡単に山へ大穴を開けた。

アークがいるかもしれないと思うと、光の柱へ直撃させることはできなかったが、そこをぎりぎりかすめる形で何もかもを吹き飛ばした。

露出した山肌には蟻のようにわらわらと、光り輝く天界人共が散っていく。

ゼオルは蒼炎を纏いながら、その群の中を燃やしながら突っ切っていく。

洞窟の中をまっすぐ進んでいくと、爆発の音が聞こえ始めた。

先行しているリンとハルワタートだろう。

ひとまずは合流して状況の確認をしたい。

広く大きな洞窟の空間で、天界人たちを相手に戦うハルワタートを見つけ、リンの姿を探すもここにはいない。

「邪魔だ貴様ら！！」

ハルワタートの周辺にいる天界人を純粋な魔力の波動で壁まで吹き飛ばす。

「おい白いの！　リンはどこだ！」

ハルワタートは肩を大きく上下させて呼吸をしながら、首を振った。

「わからん。気がついたら消えていた」

「アークは！？」

「それもまだだ。この先にいるのだろうが、敵が多過ぎる」

まるで湧き出る水のように、洞窟から伸びるいくつもの通路から天界人たちは入ってくる。

この中を進むのは不可能だろう。

「奴らは柱から出てくる。末端の個体を潰しても無駄だ。ついてこい」

光の柱の方向は覚えている。

蒼炎を壁へ向かって放ち新しい穴を開けた。

通路が詰まって通れないのなら、新しく作ればいいのだ。

その先は、大きな縦穴になっていた。

暗い空の中へと続く光の柱からは、無尽蔵に輝く人形が生まれている。

「なんだ、これは……」

「天界人とはああいうものだ。放っておけば増え続ける」

ハルワタートが面を食らうのも無理はないだろう。

根本的に生物としての形が異なるのだから。

ゼオルは彼らの集まりへ向かってつかつかと歩み寄った。

「おい！　貴様らの頭は誰だ！」

彼らは口では答えず視線を一点に向ける。

光の柱の前にグローリアが立っていた。

何か魔法を使っているのか、雨は彼を避けて降っている。

「グローリア、アークを返せ。今なら楽に死なせてやる」

「返すも何も。アークは自ら選んだのだ」

ゼオルとグローリアの間に、光り輝く階段が現れる。

その最上段に扉が浮かび上がり、ゆっくりと開いた。

「アーク！」

アークは見たことのない濃紺のマントを着ていた。

付き従うようにして、三人の天界人が並んでいる。

「来たぞ、天帝さまだ」

「天帝……？」

話が読めない。

なぜ、と思ったが考えるのは後でもいい。

「何が起こっているのかわからんが、もういい。貴様らは全員抹殺だ。覚悟しろ」

ゼオルが火の粉を撒き散らしながら力を込めていると、ズン、と上から大きな力に抑えられる感覚がした。

そしてその力は次第に重く強くなっていく。

周囲にいる無数の天界人たちが、手の平を向けて呪文を唱えていた。

後ろにいたハルワタートはその一撃で地に倒れ伏せ、起き上がることもできなくなっていた。

「のうまくさんまんだばざらだん」

「ぐっ……」

「せんだまかろしゃだ」

合唱のような呪文が続くと、圧力はさらに増す。

「そわたやうんたらたかんまん」

ゼオルは立っていられず、地面に膝をついた。

――屈辱だ。

この魔法は知っている。

光の圧力で敵の動きを止めるためのものだ。

以前戦った時はまったく問題にならなかったものが、今はこうして抗い難い力となって降り注いでいる。

「アーク……！！」

視線をアークへ向けると、階段の上から無表情に見下ろしていた。

助けようとも声をかけようとも思っていないようだ。

顔を上げることすら全力を尽くさねばならないが、下を向くことは負けを認めるようで腹が立つ。

アークの隣にいる天界人が、何かをゼオルの元へ投げてよこした。

――頭を半分砕かれたリンの遺体が、ゼオルの顔を覗いている。

「貴様がやったのか……！！」

ゼオルは膝に手を当て、立ち上がる。

「アアアアアア！！」

ゼオルの理性は吹き飛んでいた。

大切な家族をこんな姿にされて、冷静でいられるはずがない。

たとえ満足に動けないとしても、今立ち上がらねば魔王としての矜持も失う。

そうしていると、アークが階段を降りてきた。

「帝さま、おさがりください。あれは下賎な地上の者。何をするかわかりません」

「いい。どいていろ」

付き人を止めると、アークは手の平を空に向けた。

「来い、天空の剣」

落雷のように雨を裂き、天空の剣がアークの手元へと飛来する。

ゼオルは体を支えるのがやっとで、アークの顔をよく見ることができない。

アークが目の前に来たのを感じて、ゼオルは顔を上げて精一杯の笑顔を見せた。

「ア、アーク。すぐ、助けてやるから」

「ゼオル、僕は天界に行く。あなたとはここでお別れだ」

「な、何を言っているんだ？　帰ろう、アーク。成人式だって、途中だっただろう。大丈夫、すぐにこいつらを皆殺しにして――ああ、殺すのは、無しだったな。わかっている。殺さない程度に懲らしめるから、だから……」

ゼオルは必死に声をかけた。

天界人のことはわかっているつもりだった。

あれだけ戦ったのだから、彼らが聞く耳を持たないことはよく知っているはずだった。

アークは雨を拭う様子もなく、ただ無表情にゼオルを見下ろしていた。

敵意ですらない、何の感情もこもっていない視線に耐えられなくなり、ゼオルは顔を伏せてしまう。

アークが近くに来たからわかってしまったが、操られている様子もない。

魔王であるゼオルには、相手が魔力に侵されているかどうか、見えてしまう。

だから、どうしようもなく、アークが正気で、自分の意思で今ここにいることがわかってしまう。

「――ゼオル」

名前を呼ばれて顔を上げると、肩口から袈裟斬りに、天空の剣が体を切り裂く。

アークは剣についた血を払い、踵を返す。

ゼオルは、呆然とその姿を見守っていた。

天界人たちから案内されるようにして、アークは柱の中へと入って行く。

彼らがすっかりいなくなっても、ゼオルはその場から動けなかった。

治癒の魔法をかける気力すらなく、雨と共に流れる血を止めることもなく。

薄れる意識に身を任せて、その場に倒れこんだ。

あのアークが、虫一匹殺すことを躊躇うアークが、リンの遺体を放り投げ、自分の体を切り裂いた。

もう二度と帰るつもりはないのだ。

だから、ああやって、ゼオルに対してきっぱりと拒絶を突きつけたのだ。

胸の中心に大きな穴が開いたかのようだ。

――もう、何もかもどうでもいい。

ゼオルは泥の中に体を沈め、目を閉じて、考えることをやめた。