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お前の選択は正しかった

「む、ここで大通りと合流するのだな」

ゼオルは朝から旧道を歩いて、昼前にようやく森を抜けた。

ここからはまた、綺麗に整備された大きな街道を進むことになるだろう。

いまだ景色の中にカルディナの姿はなく、果てしない山脈の影が連なっている。

ふと、山のふもとに停まっている馬車が見えた。

（あれが、山賊王とやらか？）

護衛の兵がいないことや、馬の手綱を引く御者の姿が見えないことが気にかかるが、それらしいものは他にない。

「血の匂いがする……」

風に乗って漂う生臭さにゼオルは眉をひそめ、馬車に駆け寄った。

そこには誰もおらず、鉄格子が鋭い刃物で壊されている。

（襲撃されたにしては、馬車が綺麗すぎる……。それに、普通なら興奮して暴れるはずの馬も繋がれたままだ）

ゼオルは未だ感じる血の匂いを辿って、道から外れて草原の中を進んだ。

草をかき分けると、無造作に転がされた青年がいた。

「おい、しっかりしろ」

どうやらつい先程怪我をしたらしく、心音は弱いが、まだ生きているようだ。

ゼオルが回復魔法をかけると、しばらくして意識を取り戻した。

「ここは……」

「何があった？　馬車はあるが、中は空だ」

「……ああ！　ゴートが逃げ、ぐう……」

起き上がろうとした彼は、苦しそうに胸の傷を抑えた。

「ゴートが逃げたのだな？　待て、今助けを呼んでやる」

ゼオルはカーレッジに通信魔法でこの場所と状況のことを送った。

すぐにでも駆けつけてくるだろう。

待っている間、ゼオルは事の顛末を彼から聞いた。

「家族が、心配で……」

「おそらくは家族のことは心配いらん」

「なんでそんなことわかるんですか？」

「お前を殺したと思っているなら、もう人質としての価値がない。お前の選択は正しかったということだ。下手に協力していれば、家族のことを盾にして永遠に搾取され続けていただろう」

「でも、やつを捕まえないと、不安です……」

「それも任せておけ。乗りかかった船だ。我が捕まえてやろう」

「あなたはいったい……」

「我はただの、通りすがりの魔王だ」

そんな会話をしていると、馬に乗って来る集団が見えた。

その先頭は、金髪の長い髪を揺らすカーレッジだ。

「おう、お前がゴートを移送してたやつか」

「はい、あの、申し訳ございません！　ゴートを逃がしてしまいました！」

「今はいい。予想できたことだったしな。どっちに逃げたかわかるか？」

「あの、追跡の魔法をかけたはずなんですけど、どうやら詠唱が不十分だったようで……」

彼の指先から細い糸のような魔力線が出ている。

しかし、釣り糸のように見えづらく、山の方へ向かって伸びていた。

「おい、ゼオル。追えるか？」

「我を誰だと思っている。楽勝だわ」

事実、ゼオルの目には魔力の糸は景色に同化することなく見えている。

「よし、じゃあ、追うぞ。お前らはこいつを連れて帰って手当てしてやれ」

「ボスはどうするので？」

「オレさまがゴートを捕まえてやるからよ」

「承知しました。どうかご無事で！」

近くにいた部下のひとりが、背負っていた巨大な斧をカーレッジに手渡す。

そして、青年を馬に乗せると、引き上げていった。

追跡の魔法は地面に刺さっており、ここからたどっていけば、ゴートの元へ行けるだろう。

「連れてこなくてよかったのか？」

「お前とオレさまがいれば充分だろ。つーか、あいつら邪魔だ」

「それは本心のようだな。しかし、その大きな武器は何だ」

カーレッジは、その少女の体と同じほどに大きな斧を、革のベルトで体に装着している。

「『無垢なる雄牛（ファラリス）』って名前だ。この体は火力でねえからよ、こういう武器じゃねえと戦えねえ」

「振れるのか？」

「一、二回ならな。それでも肩抜けちまうけど」

「無茶をする……」

「無茶こそ勇者の本分だぜ。さあ、追え」

「我を犬みたいに言うな。先導してやる。ついてこい」

細い糸をたどり、ふたりは山の中へ入っていった。