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おいしいでしょう

「タロコ、お前、いったい今までどこに……！」

すっかり夕方になったころ、ブレインはタロコを見つけてエルパーレへ戻った。

彼らの記憶にはちゃんとタロコの向かった先があった。

となり村の宿でタロコは寝泊まりしており、帰るに帰れなくなってしまったらしい。

ブレインたちは彼らに恐怖の洗脳を施したあと、タロコを迎えに行った。

彼は最初帰らないと意地になって言っていたが、脅威が去ったことを伝えると、渋々戻ってきた。

「すまない、合わせる顔がなかった」

顔を伏せるタロコに、エルパーレの主人は抱きついた。

「馬鹿野郎！　店に火をつけられてもいいじゃねえか！　お前がいないと店は成り立たねえんだよ！　どっちかひとりだけじゃ生きていけねえって、昔そう言ったじゃねえか！」

タロコはブレインたちに構わずおいおいと男泣きをした。

「お嬢ちゃんたち、ありがとよ！　本当ならこれからこいつとふたりで酒でも飲みたいところだが、お礼をしないわけにはいかねえ。おい、今から一仕事できるか？」

「……当たり前だろ。おれはプロだぞ」

消え入りそうな声で、タロコは言う。

「だが、食材はあるのか？」

「お前がいつ帰ってきてもいいように、毎日仕入れてたさ。さあ、やってくれ！」

「くそ、馬鹿だな、お前……」

ブレインとハルワタートは、その日初めての食事にようやくありついた。

ふたりの前には、焼き魚や野菜のいためものなど、たくさんの料理が並ぶ。

「お礼だ。好きなだけ食ってくれ」

「おわーっ！　ありがとうございます！」

ブレインが興奮してお礼を言った。

しかし、いくらお腹がすいていると言っても、ハルワタートの反応を見ずに食べ始めることなどできない。

「さあさあ！　食べてごらんなさい」

「……いただきます」

ハルワタートは焼き魚をほぐして、一口分を口に運ぶ。

「どうですか！？　おいしいでしょう！」

「……これは、美味ですね」

「ふっふーん、そうでしょう、そうでしょう」

「お屋敷の食事も美味ですが、それとは系統の違うもの……。これが、商品になる食事というものなのですね」

ハルワタートが真面目な顔をして言う。

「喜んでるのかわかんねえな」

店主が困った顔をして言った。

「すごく喜んでますよ！　じゃあボクもいただきます！」

ブレインは湯気の立つ食事に手をつけた。

その日初めての食事は大変おいしく、ブレインは満足して帰ることができた。

帰り道、ハルワタートが何気なく言う。

「ブレインさま、人参残してましたね」

「はて、何のことやら」

ブレインはとぼけた顔をした。