婚約者候補が結婚詐欺をしていたので、被害者たちを全員雇いました

「フリーデリケ、また読書かい？」

　ヘルムートに声をかけられた。今日も質のいい絹のシャツを着て、上着には凝った刺繍がほどこされている。そのまま本を覗き込んで、眉間にしわをよせた。政治学の本だったのが、気に食わなかったらしい。

「……お兄様たちが読んでいる本だから」

　ヘルムートの気に障らないよう、本に栞を挟んで閉じた。ヘルムートは微笑んで、私の髪にそっと触れた。

「街まで出かけてくるよ。君の気に入りそうなものがあれば買ってくる。何がいいかな？　櫛か、それとも耳飾りか。楽しみにしていて」

「ありがとう」

　それだけ言うと、ヘルムートは部屋を出て行ってしまった。読書を再開するか、他のことをするか迷って、結局本をしまって廊下に出た。庭で花壇でも眺めよう、と外に出ると、乗馬服姿のエルヴィンが歩いてくるのが見えた。

「やあ、フリーデリケ。いい天気だね」

「エルヴィンは乗馬？」

「そう。失恋の痛みを忘れるために」

　エルヴィンは大げさに胸を押さえて、おどけてみせた。

　少し前に、ヘルムートと私の婚約が内定した。ヘルムートはコースフェルト王国の第二王子で、私の国、ヴァレンシュタイン王国に遊学――という口実のもと、結婚相手を探しに来ていた。そしてヘルムートのお父上と、ヘルムート自身も婚約者にと強く望んだのが、唯一の王女である私だった。

「フリーデリケを遠国に嫁がせたくない」

　父も母も、三人の兄も、難色を示した。それでもヘルムート自身が「決してフリーデリケを辛い目には合わせない」と断言してくれて、粘り強く交渉してくれた。私も徐々にヘルムートに惹かれていったし、家族も「あんなに言ってくれるのであれば」と、やがてヘルムートの熱心さに折れた。

　一か月後のヘルムートの一時帰国の際に、公式に婚約を発表することになっている。

「からかわないでちょうだい」

　私は笑った。エルヴィンは王家の遠縁にあたるキースリング公爵家の嫡男で、同い年ということもあり、それこそ生まれた時から一緒にいた。軽口も叩き合うし、誰にも相談できないことを打ち明けることもできる。男女の仲というにはほど遠いけれど、大切な幼なじみだった。

「からかってなんかいないさ。本当に傷ついているよ。それにフリーデリケも、せっかく婚約が内定したというのに、なんだか顔色が悪いじゃないか。何か心配ごとでもあるのかい？」

　エルヴィンには隠し事ができない。小さくため息をつくと、エルヴィンは「あそこに行こう」と、つるバラの絡みついたパーゴラを手で示した。そのまま導かれるように、パーゴラの中の椅子に腰を下ろす。

「ヘルムートが、すごく贅沢をしているの」

「ヘルムート王子が？」

　紫の切れ長の目をぱちぱちさせて、エルヴィンは首を傾げた。

「毎日のように商人を呼びつけて、高価な服や装身具を注文しているわ。自分のものだけではなく、私のものまで買ってくれるようになって……。さっきも、街まで買い物に出かけていった」

「それは、少しおかしいね」

　ヘルムートのお父上は堅実な方で、決して贅沢をすることがない。ご家族にも、質素な生活をするようにと命じておられる。遊学中のヘルムートも同じで、第二王子としての体面を整えるには十分な金銭が送られてくるものの、高価なものを次々に購入できるほどの手持ちはないはずだ。この国に来てからずっと「母国から送られてくる金が少ない」とぼやいていたから、よくわかる。

「仕送りが増えたなら、うちの父の耳に入っていそうなものだけれど、そんな話は聞いていないしな」

　エルヴィンのお父上は、宮中のことを一手に引き受けてくれている。舞踏会の席次から、年間の予算にいたるまで「キースリング公爵が知らないことはない」と言われているほどだ。そのキースリング公爵が知らないということは、ヘルムートへの仕送りは増額されていないということになる。

「……どこからお金が出ているのか、なんだか不安になって」

「調べてみようか？」

「お願いできるかしら」

　エルヴィンは軽く頷くと、私を安心させるためだろう、笑顔になって肩をぽんぽんと叩いた。

「すぐにわかると思うから、心配しないで待っていて」

◇◇◇

　数日後、またしてもヘルムートは街へと出かけていった。ヘルムートに貰った小粒のサファイア――私の目と同じ色の耳飾りを身に着けながらも、どこか落ち着かない気持ちでいた。図書室で本を開いていても、字をうまく追うことができない。

「フリーデリケ」

　エルヴィンの声がして、急いで顔を上げた。エルヴィンにはいつもの陽気さがなく、沈痛な顔をしていた。

「面倒なことになったかもしれない」

「面倒なこと？」

「ヘルムート王子のことなんだ。お金の出どころがわかった」

　心臓が跳ねた。急いでエルヴィンに問いかける。

「外交官にねだっていたとか、王妃様がこっそり送ってきていたとか、そういったことではないのね？」

「……そうだったら、よかったのだけれど」

　私は立ち上がり「詳しく教えて」とエルヴィンに迫っていた。エルヴィンはしばらく逡巡した後、思い切った様子で口を開いた。

「街に、親しい女性がいる。その女性から金を引き出しているようだ」

　目の前が真っ暗になる思いだった。机に手をつき、どうにか自分の身体を支える。

「大丈夫か」

　腕を差し伸べられたけれど、私は首を振った。エルヴィンに問いかける。

「その女性は、どういう方なの」

「下級貴族のように見えた。ヘルムート王子と会うための館を借りて、メイドと暮らしている」

　胸がどうしようもなく苦しかった。それでも私は毅然と顔を上げて、エルヴィンに告げた。

「……その館へ、私を連れて行って」

「相手がどんな人物かもわからないのに、危険だ」

「これは、私がきちんと話をしなくてはいけないことだわ。内定とはいえ婚約者なのだし、私はこの国の王女でもあるのだから」

　エルヴィンは渋っていたけれど、最後は折れてくれた。両親には「身分を隠して視察をしてくる」と告げ、王宮を抜け出し、地味な馬車に乗って、街へと向かう。

　賑やかな市場を抜け、路地を折れた先にその館はあった。市場の喧騒が嘘のように静かで、白い壁には蔦がはっている。小さな庭はよく手入れされており、館全体から住む人の趣味の良さのうかがえる雰囲気が漂っていた。

　玄関をノックすると、年老いたメイドが顔を覗かせた。

「……何か、ご用でしょうか？」

　警戒した様子で、こちらをうかがう。エルヴィンが小声で答えた。

「こちらはフリーデリケ・マリー王女様にあらせられます。コースフェルト王国のヘルムート王子のことでお聞きになりたいことがあるとおっしゃったため、お連れいたしました」

「ま、まあ！　こちらへどうぞ！」

　メイドは私たちを客間へ案内すると、「お嬢様！」と声を張り上げてばたばたと走っていった。客間は優しい小花柄の壁紙が貼られており、長椅子とクッションは柔らかな色合いで統一されていた。マントルピースには可愛らしい陶器の人形が飾られている。

「優しい方が住んでいらっしゃるようね」

　独り言を言うと、エルヴィンが小さく首を振った。

「油断をしてはいけないよ」

　そこへ「お待たせいたしました」と、緊張した面持ちの女性が現れた。茶色い髪をきちんと結っており、小柄で顔立ちが幼いためか、栗鼠を思わせる愛嬌がある。

「アルムホルト子爵家の娘、カロリーネでございます。フリーデリケ王女様にはご機嫌うるわしく、恐悦至極に存じ上げます」

　私は首を横に振って「かしこまらなくてもいいのよ」と告げた。

「カロリーネさんとおっしゃったわね。あなたに聞きたいことがあるの。ヘルムート王子はここへよく来ているの？」

　カロリーネ嬢は「はい」と答えた。

「こちらへは、三日に一度ほどおいでになります。お優しい方ですので、毎日来られないことを詫びてくださいます」

「どこで知り合ったのか、教えてくださる？」

「ヘルムート様がおしのびで街に出ていらした時に、私の父が経営する店へいらしたのです。父は衣類を扱う商会を経営しておりまして、家族は皆、店に立つこともあるものですから」

「では、この館は？」

　エルヴィンの口調が鋭くなる。カロリーネ嬢は戸惑った様子で、それでもはっきりと答えた。

「街で会うと目立つから、館を借りて欲しいと頼まれました」

「貴女とヘルムート王子は、男女の仲なんだね？」

　カロリーネ嬢の顔が赤くなる。少しうつむいて「はい」と答えた後、少し早口に付け加えた。

「ヘルムート様は第二王子で、気楽な身分だから、私のような下級貴族であっても結婚できる、とおっしゃってくださって……」

　そんなことはない。ヘルムートの結婚も、外交としては非常に重要なのだ。いい加減なことを言ってカロリーネ嬢を騙したのだろうか、と、呆れてしまった。

「けれどこの館を借りたのは、ヘルムート様とお会いするためだけではないのです。商談もしやすくなるから、とのことでして」

「商談？」

「父は長年、王宮へ衣類を納めさせていただきたい、と望んでいるのですが、なかなか伝手がなくて。アルムホルト子爵家は、王宮へ参内する資格もございませんし……。ヘルムート様にそう申し上げたところ『王宮へ取り次いでやろう』とおっしゃったのです」

　私とエルヴィンは顔を見合わせた。ヘルムートからそんな話は一度も聞いたことがない。

「王女様は、衣類を納めさせていただく話でいらしたのではないのですか？」

　カロリーネ嬢がおずおずと尋ねる。辛かったけれど、私は首を横に振った。

「そうだったらよかったのだけれど。カロリーネさん、あなたはヘルムート王子に金銭的な援助をしているの？」

「援助と申しますか、王宮へ取り次いでいただくために必要なお金をお渡ししております」

　完全に詐欺だ、と呆れてしまった。エルヴィンも言葉を失っている。私は小さく息を吸い込んで、カロリーネ嬢に告げた。

「ごめんなさい、カロリーネさん。ヘルムートは、あなたの話もあなたのお父様の紹介の話も、王宮へ取り次いだことはないわ。それにヘルムートは、私と結婚することが決まっているの。一か月後に公表する予定となっているわ」

　カロリーネ嬢はみるみる青ざめて、がくがくと震えながら頭を下げた。

「も、申し訳ございません！　私は何ということを……。王女様の婚約者とよしみを通じるなど、あってはならないことです！」

　私は慌てて立ち上がり、カロリーネ嬢の肩を抱いた。

「何も知らなかったのだから、仕方がないわ。貴女はヘルムートに騙されていたのよ」

「し、しかし……」

「まさかヘルムートが、結婚詐欺をしているとは思わなかった」

　全身から力が抜ける思いだった。ため息をつき、右手で左手の手首を握りしめる。

「急に贅沢になったから、おかしいと思ったの。着ているものも次々と取り換えているし、私に宝石を贈ってくれたりするようになったし。衣類を扱う商会の方と親しくしていたのなら、いくらでも贅沢ができるはずよね」

「宝石？」

　カロリーネ嬢が首を傾げた。

「うちの商会では宝石を扱っておりませんし、頻繁に宝石が買えるほどのお金はお渡ししておりませんが……」

「え？」

　私とエルヴィンは顔を見合わせた。カロリーネ嬢は年老いたメイドを呼び、帳簿を持って来させた。分厚い帳簿には、ヘルムートに渡した金額がきちんと記されていた。

「確かに、これでは宝石を買うのは無理だね」

「けれど、この間もその前も、サファイアやダイヤモンドを贈ってくれたのよ。おかしいわね」

　エルヴィンは「調べるよ」と、はっきり告げてくれた。

「お願いするわ」

　自分で調べることができたら一番いいのだけれど、王女という立場のせいで動きが取りづらい。窮屈なものだ、と、生まれて初めて自分の身分を嫌だと思った。

◇◇◇

「サファイアの出どころがわかった」

　一週間後、エルヴィンが私に教えてくれた。私はヘルムートと顔を合わせないようにして暮らしていたのだが、ヘルムートはそれを良いことに出歩いていたらしい。簡単に尻尾を掴むことができたそうだ。

「ハーゲンベック男爵家という、宝石を扱う商会を経営している家がある。そこのコルネリアというご令嬢と、ヘルムート王子はねんごろになっていたよ」

「カロリーネ嬢だけではないの!?」

　驚きのあまり、大きな声が出てしまった。エルヴィンは顔をしかめて「しっ」と指を立てる。私は慌てて声をひそめた。

「カロリーネ嬢だけならまだしも、男爵家のお嬢さんともだなんて。何を考えているのかしら」

「もう一人いる。高級なカフェを何店か経営している裕福な平民の娘で、ラウラ・ビュッセルというお嬢さんとも交際している。貴族の養女になれば結婚できる、と親にもちかけて、かなりの金銭を巻き上げているようだ」

　呆れて言葉が出てこなかった。三人もの女性から物や金を巻き上げ、それでいて私の婚約者におさまろうなどと、完全に結婚詐欺ではないか。

「この二人に、カロリーネ嬢も含めて、会えるよう計らうこともできるけれど。どうする？」

「……お願いするわ」

　奇妙な罪悪感が、私の中に生まれていた。悪いのはヘルムートだとわかっている。けれど、これまで気づかずにいた私の間抜けさに、腹を立てていた。

「僕も同席するから」

　エルヴィンは胸を叩いて、にっこりと笑ってくれた。小さい頃からこの笑顔に安心させてもらってきたのだな、と思う。私はエルヴィンに「手配をして」と頼んだ。

　三人との会合は、ラウラ・ビュッセル嬢のご両親が経営するカフェの個室で行われることになった。カフェの裏口から入っていくと、ご両親が真っ青な顔をして私に頭を下げた。

「こ、この度は、とんだことをいたしまして、申し訳ございません！」

「外国の王子様だとは聞いていたのですが、気楽なご身分だとおっしゃって。まさか王女様の婚約者だなどと知らなかったんです。どうかあの子を罰しないでやってください」

　ここでもヘルムートは、カロリーネ嬢と同じことを言っていたらしい。私はエルヴィンと二人でご両親をなだめ、個室に向かった。

　上質なコーヒーの香りがする部屋は、品のいい内装で飾られていた。テーブルクロスは真っ白で、チョコレートを思わせる色の薔薇が一輪生けられている。帆船を描いた風景画が壁にかけられていた。

　その風景画の前に座っているのは、黒髪の豊満な女性だった。大人びた化粧をして、大粒のエメラルドの首飾りをしている。ドレスがシンプルな分、身体のラインとエメラルドの美しさが際立っていた。ヘルムートは私より二つ年上だが、この女性はそれより年上に見えた。

　その隣に座っているのがカロリーネ嬢で、カロリーネ嬢の隣には胡桃色の髪をした女性が腰を下ろしていた。黒髪の女性とは対照的に長身で痩せている。格子模様のドレスがよく似合っていた。

「お初にお目にかかります。ハーゲンベック男爵家の、コルネリアと申します」

　黒髪の令嬢が立ち上がり、私に頭を下げた。髪と同じ色の瞳はぎらぎらと光っていて、何かに怒りをぶつけたいという気持ちがはっきりと見てとれた。続けて胡桃色の髪の令嬢も私に頭を下げる。

「ラウラ・ビュッセルです。フリーデリケ王女様、本当に申し訳ございません。私、何も知らないままとんでもないことをしてしまいました」

「とんでもないことをした、ですって？」

　コルネリア嬢がラウラ嬢を睨む。

「したんじゃなくて、させられた、のよ。まさかあの王子が、王女様と婚約内定しているだなんて思わないし、誰とでも結婚できるんだ、って言っていたのよ！　私たちは被害者よ。そこを間違えてはいけないわ」

「そうね」

　私は静かに言った。コルネリア嬢が勢いを削がれて、こちらを見た。

「私も含めて、全員が被害者に間違いないわ。ヘルムートに言葉巧みに言い寄られて、皆さんは商会で扱っている商品や金銭を取られた。私は何も知らないまま、結婚するところだった」

　エルヴィンが無言で腕を組み、コルネリア嬢が頷いた。カロリーネ嬢がぽろりと涙をこぼし、ラウラ嬢がおろおろしながら、皆を見回した。

「私はヘルムートを許すことができない。皆さんもそれは同じ、ということでよろしいかしら？」

　真っ先にコルネリア嬢が「はい」と声をあげた。カロリーネ嬢とラウラ嬢は顔を見合わせてから、そっと首を縦に振った。私は三人のことを聞かされてから、ずっと胸に温め続けていた策を頭に思い浮かべ、皆に告げた。

「私に、ひとつの案があります。それには皆さんの協力が不可欠なのだけれど、乗ってくださるかしら？」

◇◇◇

　それからさらに、一週間が経った。

　私はヘルムートを呼びにやった。ヘルムートはすぐに現れた。

「フリーデリケ、どうかしたかい？」

「お茶でも一緒にどうかと思って」

「それはいいな。ちょうど暇を持て余していたんだ」

　カロリーネ嬢は館から引き上げたし、コルネリア嬢とラウラ嬢も「会おう」という言づてを、ご両親がきっぱりと断っているはずだ。服や宝石を貰うことも、金を引き出すこともできなくなったヘルムートは、出歩くこともなくなった。さぞや退屈しているに違いない、と思ったら、その通りだったようだ。

「今日は紅茶ではなく、おいしいホットチョコレートがあるの。クッキーを添えてどうかしら」

「ああ」

　私は机の上のベルを鳴らした。扉が開き、小柄な侍女が入ってくる。

「いただいたホットチョコレートに、クッキーを添えて持ってきてちょうだい」

「はい、王女様」

　侍女がそう言うと、ヘルムートはぎょっとしたように侍女の顔を見た。

　侍女のお仕着せを着ているのは、カロリーネ嬢だった。

「ただいまご用意いたします」

　カロリーネ嬢は頭を下げ、ヘルムートにちらりと視線を送ってから部屋を出て行った。ヘルムートは真っ青になっていた。

「どうしたの、ヘルムート」

　私は余裕たっぷりに尋ねてやった。

「い、いや」

「顔色が良くないわよ」

「な、何でもない」

　ヘルムートは椅子に座り直して、強く拳を握っていた。すぐにもう一度扉が開いて、今度は少し年上の侍女が、ホットチョコレートのワゴンを押しているメイドと一緒に入ってきた。

「王女様、ホットチョコレートのご用意が整いました」

　ヘルムートは「ひっ」と小さく声をあげた。今度入ってきた侍女はコルネリア嬢で、メイドはラウラ嬢だ。ラウラ嬢は無言でホットチョコレートを淹れると、クッキーと一緒にテーブルの上に並べた。カロリーネ嬢も戻ってきて、三人で壁際に控える。

　私はクッキーを一枚食べると、ホットチョコレートを啜った。「カフェ・ビュッセル」自慢のホットチョコレートは、とても芳醇な味がしておいしい。

「さて、ヘルムート。私、貴方に聞きたいことがあるの」

　笑みを浮かべて、ヘルムートに向き直った。三人もヘルムートを注視する。ヘルムートは「あ、あ……」とうめいた。

「こちらの三人と、貴方は知り合いよね？　いえ、知り合いというよりもっと深い関係かしら。そのことについて詳しく聞きたいの」

　もう一度ベルを鳴らすと、エルヴィンがお父上のキースリング公爵を伴って部屋に入ってきた。キースリング公爵は眼光鋭く、ヘルムートを見据えた。

「ヘルムート王子。貴方様は、フリーデリケ王女様に対する不貞行為、ならびに我が国の国民に対する結婚詐欺を働かれたとのことですが、まことですかな？」

　ヘルムートは青い顔をして小刻みに震えていたが、やがて観念したようにがっくりと首を落とした。カロリーネ嬢が泣き出しそうな顔をして、コルネリア嬢が小さく鼻を鳴らし、ラウラ嬢がほっとしたように息をついた。

◇◇◇

「全員侍女やメイドとして召し抱える、というのは、すごいお考えだと思いました」

　コルネリア嬢が大輪の花のように笑う。カロリーネ嬢は本を持ってきてくれながら「けれど」と小声で付け加える。

「おかげで私たち、救われました。王女様には何度お礼を申し上げても足りないくらいです」

　ラウラ嬢が力強く頷きながら、お茶のおかわりを淹れてくれた。

　ヘルムートはキースリング公爵に徹底的に取り調べを受け、三人に結婚詐欺を働いていたことを認めた。当然、私との婚約も白紙に戻されることとなった。

　すぐに母国のコースフェルト王国へ早馬が行き、事の次第がお父上に知らされた。激怒したお父上は、即座にヘルムートを呼び戻した。それから一年が経つが、ヘルムートは監禁同然で、家庭教師や神父に再度教育を受ける生活を送っているらしい。

（教育を受け直して、心を入れ替えてくれればいいのだけれど……。きっと無理よね）

　ラウラ嬢の淹れてくれた薫り高いお茶をすすりながら、私は少し残酷なことを考える。

「王女様のおかげで、私、幸せに嫁ぐことができそうです」

　珍しくコルネリア嬢が顔を赤らめた。ラウラ嬢が「まあ！」と声を張り上げて「どこのどなたですか？」と問う。

「キースリング公爵の秘書官を務めておられる方なの。仕事がお忙しくて、三十歳になるまで結婚しそびれたとおっしゃっていて。私も二十六歳だし、同じ男爵家の出身だし、ちょうどいいでしょう、と、王女様が勧めてくださったから」

　カロリーネ嬢が「実は、私も嫁ぐことになって……」と、小さな声で言う。

「王立アカデミーで、歴史学を教えておられる方なんです。学生時代に、王女様の家庭教師を務めておられたご立派な方で、私と釣り合いが取れるかどうか心配なのですけれど」

「カロリーネなら大丈夫よ」

　コルネリア嬢が太鼓判を押す。ラウラ嬢が「じゃあ、皆さん嫁がれるということですか」と目をぱちくりさせた。

「私も、王宮を下がるんです」

「もしかして、ラウラも結婚が決まったの？」

「はい。王宮の菓子職人を務めている方が、私と結婚してカフェを継いでくださることが決まったんです。皆さん、遊びにいらしてくださいね」

「寂しくなりますね」

　カロリーネ嬢が小さく呟く。それから思い切ったように顔を上げて、私に言った。

「私、誰より王女様に幸せになっていただきたいんです。……私たちより、ずっと」

「私もそう思っております」

　コルネリア嬢も言い切った。ラウラ嬢も「そうですよ」と頷く。

「王女様が幸せにならないのに、私たちだけ先に嫁いでしまっていいのかな、と……」

「それは大丈夫」

　私はもう一口お茶を啜り、本を開いた。

「私の幸せは、すぐ近くにあることに気づいたから」

　こんこん、と扉がノックされた。エルヴィンが顔を覗かせる。

「やあ、フリーデリケ。元気かい？」

「ええ」

　私は笑顔をエルヴィンに向けた。

「あなたに今日も会えたから、私、とっても幸せ」

　エルヴィンのもとへ私が嫁ぐのは、もう少し先の話だ。