黒岩希菜子
『初めまして、黒岩希菜子です』
はにかみながら、そう高秋に言った。まだ彼女のことなど何も知らない高秋は、優しそうな子だなと思いながら『山田高秋です。よろしく』と、彼女に微笑んだ。
高秋と希菜子は大学時代に友達の紹介で出会い、付き合うことになった。だが────
「──……たかぽん？ねぇったらぁ！聞こえてる？」
不意に、視界に秋奈が映る。秋奈の声で高秋は我に返った。
「ねぇ、希菜子さんのこと教えてよぉ～！」
と、秋奈は猫なで声で言い、高秋の足を揺する。はぁっと高秋は大きく溜め息を吐くと。
「……分かったよ、じゃあちょっとだけな。けど、本当にママにシーッできるか？」
と、人差し指を口に当てながら、高秋は小声で言った。
「うん！シーッできるっ！」
こくこくと秋奈は嬉しそうに頷きながら、高秋と同じように、人差し指を口に当てながら小声で言った。
そして、高秋は一度大きく深呼吸すると、瞳の裏で彼女の残像を見詰めながら言った。
「……そうだな、その人は笑顔の可愛い人だったよ。お菓子作るのが得意で、よく俺に手作りのお菓子をくれた。泣き虫で独りぼっちが嫌いで。こんな冴えない俺を、一途に愛してくれた。でも──……」
『……たかぽんは私のもの──……絶対──……』
高秋の全身に寒気が走った。不意に恐ろしい記憶が、高秋の瞳の裏に映った。高秋はその記憶を全て見る前に、瞼を強く瞑って頭を振って掻き消した。
「……でも？」
「いや、何でもない」
そう言って高秋は苦笑した。
「や、やっぱりこの話はナシ！やめよう！昔のことなんだ。とにかくその人に未練はもう無いし、今はママと秋奈のことだけを愛してるし。でも、その人のことはママには言わないでくれよ。ママと付き合う前の彼女のこととはいえ、ママに怒られるかもしれないし──」
「……今でも……」
「え？」
「今でもその人のこと……希菜子さんのこと、好きなの？」
秋奈は高秋の瞳を見詰めながら問うた。小学生とは思えない、冷めた目付きだった。
「……いや、もう全然そんな気持ち無いよ」
「少しも？」
「ああ、もちろん。俺にはママと秋奈だけだ。だから心配するな」
と、高秋は微笑みながら、秋奈の頭を撫でた。すると。
「……ょ」
俯きながら、秋奈が何か言った。声が小さくて聞き取れなかった高秋は「ん？今何か言った？」と、秋奈の顔を覗き込もうとした時だった。
「嘘よ！」
と、秋奈は声をあげながら立ち上がった。
「あ、秋奈？」
「好きじゃないなんて嘘よ！たかぽんは今でも私のことが好きなの！だから、私の記憶をすぐに思い出せる。私のことを愛しているから……鮮明に憶えているの。ねえ、やっぱり2人でここを離れましょ？2人でずっと愛し合いましょ──ね？」
秋奈は高秋の肩に手を置き、高秋の瞳を見詰めながら優しく微笑んだ。その瞬間ゾクリと、高秋の背筋に寒気が走った。寒気は一気に身体中を巡り、やがてガタガタと震えるほど高秋の体を凍えさせた。秋奈がだんだん希菜子に見えてくる。もう、娘の微笑みに愛しさなど微塵も感じられない。恐怖でしかない。
「あ……きな、やっぱお前どうかしてるよ。まるで、お前が希菜子みたいに言って。お前は秋奈だろ？パパが昔の彼女の話したからって揶揄ってるのか？いい加減にしないと、パパ本気で怒るぞ？」
高秋は声を震わせながら言った。暫く、秋奈は無表情で高秋のことを見詰めた。秋奈の鋭利な視線から眼を反らせたかったが、まるで蛇に睨まれた蛙のように、高秋は恐怖から眼を反らすことができなかった。
すると、秋奈がニタリと怪しく微笑んだ。瞬間、恐怖で高秋の体がびくんっ！と小さく跳ねる。
そして、秋奈は静かに口を開いた。
「……たかぽんの言う通り、私は秋奈じゃないの……希菜子なの。秋奈として生まれてきたけど、魂は私の──希菜子のままなの。たかぽんと過ごした日々の記憶もちゃんと残ってる。たかぽんの傍にいたくて、たかぽんの温もりに抱かれたくて、私はまたこの世に、今度は『秋奈』として生まれてきたの」
秋奈は優しく、そして怪しく微笑む。高秋は言葉が出なかった。俄には信じがたい話だが、秋奈のことを希菜子と疑っていた高秋には合点がいった。
しかし、高秋の心はそれを事実として受け入れようとしなかった。受け入れたく、なかった。違う！秋奈は俺の娘だ！希菜子のわけがない！と、高秋は内心で自分に強く言って聞かせた。
すると。
「『……たかぽんは私のもの。どんな形に変えても、私はたかぽんの傍にいる……絶対、誰にも渡さない』」
秋奈がそう言った瞬間、ゾクゾクとした寒気が再び高秋の背中に走った。
「──って、私が死ぬ前に言ったこと……憶えてる？私ね、死んで魂だけになった後も、ずうっとたかぽんの傍にいたんだよ？気づいてた？」
希菜子の声で秋奈が言う。高秋と希菜子以外の人間は知らない、希菜子の最期の声を何故秋奈が知っているのか。無論、秋奈にその話はしたことなど無い。
記憶が、高秋の瞳の裏で甦る。
それは、希菜子の最期の時のことだった────
