黒薔薇、黒都。

――愛しい人の為に、何かを失うのは厭わない。

寧ろ、大切で。

愛しい人の為に失うのならば、光栄だ。

そう、光栄だ……。

たった、一人。

お茶会の招待状の送られてきた、薔薇園にて。

ただ一人だけ、黒都(こくと)は居た。

一人で薔薇園内で唯一芝生の生えており、黒薔薇の咲いているエリアでただ一人。

その右目には、薬用の眼帯をしている。

黒髪に、黒い瞳。

黒都は、一人で深い溜め息を漏らす。

思い出すのは、悲しい思い出。

この、右目を失った時の事――

それは、二年ほど前の事。

黒都には、何よりも大切な存在があった。

それは、黒都の兄だった。

何よりも大切で、何よりも〝愛しい〟人。

最初は、純粋な恋だった。

しかし、いつしかその愛情は歪んでいき――

歪(いびつ)で、歪(ゆが)んだ愛情へと変わっていた。

兄には、自分だけを見て欲しい。

自分だけを、愛して欲しい。

兄の目には、誰にも映したくない。

兄の目に映るのは、自分ただ一人で良い。

自分だけに頼れば良い。

そう強く思い、気が付けば兄の周りに人間を寄せ付けないようにした。

兄を、孤立させた。

そして、兄が自分だけを頼る環境を作った。

黒都の思惑通り、兄は黒都だけに頼るようになった。

その事が嬉しくて、嬉しくて。

もっと兄を、束縛したい衝動に駆られた。

兄を、家に閉じ込めて。

自分は異常者だと喚き散らかす両親の息の根を止めて。

二人だけの空間を、作り出した。

兄は、それを黙って受け止めていた。

怯えるわけでもなく。

怖がるわけでもなく。

そんな兄の姿を見て、黒都は確信していた。

〝兄貴だって、こうなる事を望んでたんだろ？〟

たった一人の人間に、守られたいって。

束縛されたいって。

自分の自由を、誰かに支配されたいって。

そう、思ってたんだろ？

そんな、ある日の事だった。

いつものように家に帰って――

すぐに違和感を感じた。

――家の鍵が、開いていた――

兄が、自分から家を飛び出すわけがない。

そんな素振りはなかった。

それ以前に。

兄は、俺を愛していた。

だから、そんな事はしないはず。

黒都の中で、そんな確信があった。

黒都は恐る恐る家の中へ足を踏み込み。

兄の居る部屋へと、入った。

その瞬間。

ナイフを手にした女が、急に襲い掛かって来た。

ギリギリで女の攻撃を躱(かわ)したが、それでも尚女は襲い掛かってくる。

兄を返せだの、解放しろだの。

そんな事を喚きながら。

黒都は、ナイフを突き付ける女に見覚えがあった。

この女は、兄が付き合っていた女。

いや、〝付き合わされていた〟女だ。

兄の弱みを握り、無理矢理兄に近付いた女。

こんな女が居たから、黒都は兄の周りの人間を追い払った。

外は、危険だと何度も言い聞かせた。

女は半狂乱になって、黒都に襲い掛かって来る。

そんな女の攻撃を避けながらも、黒都は異常なほどに冷静だった。

――俺達の邪魔をする奴はみんな、排除すれば良い――

そう思っていたからだ。

攻撃を避け続け、黒都と女は台所までやって来た。

黒都は台所で追い詰められ、反撃をしようかとした時。

女の背後に立つ、兄の姿が視界に入った。

兄の手に握られているのは、包丁。

次の瞬間、目の前が赤く染まった。

いや、血に染まった。

そう、兄が女を刺したのだった。

「……兄、貴……」

「――――」

兄が、俺を助けてくれた。

その事が嬉しくて、嬉しくて。

兄を抱き締めようとして、黒都は腕を伸ばす。

しかし。

与えられたのは暖かい温もりではなく、鋭い痛み。

冷たい、痛みだった。

「あに……き…？」

そして、女の返り血ではない血が横腹から滴り落ちる。

「これで……これで！　ようやく解放される！！　お前さえ居なければ、お前さえ居なければっ！！　俺は自由だ！！！」

兄はそう叫び、再び包丁を振り下ろす。

咄嗟(とっさ)に黒都は躱し、兄から距離を置く。

一瞬、理解が追い付かなかった。

血塗れで、包丁を手にした兄の姿を目に焼き付けながら考える。

そんな姿の兄を愛しいとも思うが――

恐らく、兄はずっと耐えていたのだ。

こうして、逃げられるチャンスを探っていた。

床に転がっている女は恐らく、ただの手駒だろう。

逃げ出す手伝いをする為の、使い捨ての駒。

ここで、兄に殺されたら――どうなる？

兄は、逃げ出すだろう。

自分の知らない場所へと、行こうとするだろう。

自分の、触れられないような場所へ、行ってしまう。

そう思うと、怖くてどうしようもなかった。

兄が、包丁を黒都に向けて振り下ろす。

その手を足で蹴り、包丁がリビングへと飛んで行く。

これで、もう自分を殺す事は出来ない。

そう思ったのも束の間。

兄は台所にあったアイスピックを手にして――

黒都に向かって振り翳(かざ)した。

兄はそのアイスピックで黒都の右目を突き刺したのだ。

「ぐあっ！」

「が、はっ……」

右目に痛みが走り、黒都が声を上げたと同時に。

兄の声も聞こえた。

不思議に思いながらも、左目で兄の姿を捕らえようとする。

元々、右目の方が視力が良くて右目を頼りにして生活していた為、左目では右目に比べると時に字を読む事などが困難になる。

見るものが何かを判断するのが、時に遅れる。

それでも、兄の姿を捕らえる事が出来た。

その時の、兄の姿を黒都は今でも忘れない。

死んだと思っていた女が、手にしていたナイフで兄の心臓を刺していたのだ。

兄と黒都の間に割って入るようにして。

憎しみに満ちた瞳(め)で。

兄を睨み付けながら。

そして、黒都の目の前で兄もその女も息絶えた。

黒都は、兄を殺す気など全くなかった。

兄を殺すくらいならば、自分が死んだ方が良いと思うほどに。

しかし、大切な人を奪われた。

目の前で。

その上に、兄の裏切り。

それでも、兄の事を憎んでも恨んでも居ない。

今でも尚、愛しいと想っている。

何よりも大切なものを失い、女と、兄と、自分の血に塗れ途方に暮れていた時。

ある、一通の手紙が家に届いた。

そこには、こう書かれていた。

〝あなたをお茶会へ招待しましょう。行く場所が無ければ、そこで暮らせば良いでしょう。重い罪からは、逃れられませんよ〟

そう、書かれていた。

自分の事情を知っているらしい、招待状を送ってきた人物。

その手紙に添えられた地図の場所へと、夜に来てみた。

誰も居ない、自分だけの空間。

テーブルのある場所へ行けば、美味しそうに湯気を上げる紅茶が置かれており。

様々な色の椅子には、〝自分の色〟である黒の椅子の上に服が置かれていた。

それを着ろとの事だろう。

流石に、いつまでも血に塗れた服を着ているわけにはいかない。

すぐにそれに着替え、顔や身体に着いた血を拭う為に置かれたであろう温かい濡れタオルで血を拭う。

兄に刺された傷口に至っては、救急セットがテーブルの上に置かれていたので自分でなんとかした。

丁寧に眼帯も入っていたので、とりあえずそれを右目に付ける。

黒都は、紅茶を飲んで一息付いた。

それから――

黒都は何故か安心し、眠りに付いてしまった。

恐らく、黒都の飲んだ紅茶には心を落ち着ける成分でも入っていたのだろう。

黒都は、そのまま眠ってしまった。

目を覚ませば、目の前には高級料理のフルコースが置かれていた。

それも、全て出来立ての状態。

紅茶までも置かれている。

いつの間に置かれたのだろうか。

それを食べ、黒都はある事に気付く。

ティーカップのソーサーに、小さなメモがある事に。

それを手に取り、読んでみる。

〝夢から醒めた、気分はいかがでしょう。あなたに、プレゼントがあります。薔薇園内の、黒薔薇エリアへと来てください〟

黒都はすぐに椅子から立ち上がり、その〝黒薔薇エリア〟とやらに向かう事にした。

しかし、薔薇園内をどんなに歩いても咲いているのは赤い薔薇や黄色い薔薇。

青い薔薇に、紫の薔薇にオレンジの薔薇。

ピンクの薔薇に、挙句の果てには虹色の薔薇までもがある。

そして、白い薔薇。

「……黒薔薇なんて、ねぇじゃねぇかよ」

そう呟いた時。

薔薇園の、一番奥の奥。

茨で通れないと思っていた場所に。

本当に気を配っていければ気付ないような死角に、ちゃんと先手された形跡があり。

そこを通ればその先へ行けるような道があった。

そこを通り抜け、来てみると――

一面に、緑の芝生。

そして、辺り一面に黒薔薇が咲き乱れている。

芝生があるのは、この黒薔薇エリアのみだ。

全てのエリアを回ったが、他のエリアは全て、レンガで出来た道だけだった。

別にそこに腰を下ろしても良さそうだが。

黒都が黒薔薇エリアを見て回っていると、ある事に気が付いた。

それは、黒薔薇が異様に生い茂っている所。

パッと見は誰もわからないが、覗き込んで見ればわかる。

一瞬、息を飲んだ。

しかし、次の瞬間黒都は涙を流した。

嬉しさのあまりに、涙を零したのだ。

兄が死んでしまってから、ずっと思っていた。

こんな姿になってしまっても、兄と共に過ごしたいと。

兄と共に、暮らしたいと。

しかし、あの現状下ではそれは難しかった。

兄の肉体を腐らせずに保管するなど、出来る環境ではなかった。

腐っていく兄の姿を見るのが、辛かった。

しかしその願いが、叶った。

黒都の目の前には、黒薔薇に囲まれた透明な棺がある。

その中に居るのは――

綺麗に、手入れをされている美しい兄の姿。

兄の元へ行きたくて、黒薔薇の刺で身を傷付ける事も構わずに近付いた。

そして、ある事に気付いた。

こちら側からは見えなかったが、反対側には黒薔薇が咲いておらず、透明な棺はその反対側に扉があり、手入れをする時の為か、中に居る兄を棺から出せるようになっていた。

その時、黒都は思った。

――ここは、なんという天国だろうか――

そして、目に飛び込んで来たものは黒薔薇の花言葉が書かれたプレートだった。

〝あなたは、わたしだけのもの〟

それを見て、黒都は口元を歪めた。

そして再び、黒薔薇に包まれた兄の姿を見つめる。

正しく、その通りだと歓喜した。

黒都は、優しく。

愛しく、恍惚とした顔で棺に入った兄を撫でていた。