誘蛾灯の罠と、狂犬の盾
深夜二時。
関東の東区画の外れ、東京湾の潮風が吹き付ける『第十三号廃倉庫街』。
かつて密輸船の拠点として使われていたその場所は、今は李王組のシマと、陰陽師たちの管轄エリアが交差する、きな臭い境界線だった。
潮の満ち引きで運ばれてきたヘドロの臭いと、錆びた鉄の匂いが入り混じるじめじめとした冷気。
その暗がりを、黒いパーカーのフードを深く被った桜が、コンクリートの壁に張り付くようにして進んでいた。
（……鬼道のおじさんたちの気配、この奥のはず……）
パーカーのポケットの中で、桜の指先は小刻みに震えていた。
数時間前、談話室で幹部たちの密談を聞いてしまった彼女は、彼らが本家を出立するのと同時に、妖力を使わず『ただの人間』の姿のまま、タクシーと徒歩でこっそり後をつけてきたのだ。
道中、桜は奇妙なことに気がついていた。
廃倉庫街に近づくにつれ、道の至る所に陰陽道の『探知の呪符』が貼られていたのだ。妖怪の妖気に反応して警報を鳴らす、見えない赤外線センサーのようなもの。
だが、今の桜は妖力を完全に封じられた『ただの無力な人間』だ。呪符は桜の存在を一切感知せず、彼女は陰陽師の警戒網を、文字通り「幽霊のように」すり抜けて、ここまで辿り着いてしまっていた。
（……おじさんたちは、狂気香の『発生源』を叩きに来たんだ。でも、これじゃあまるで……）
嫌な予感が、背筋を氷のように撫で上げる。
こんなに露骨にセンサーが張られているのに、本陣が静かすぎる。これはまるで、わざと大物を誘い込むための『誘蛾灯』ではないか。
古いタイヤが積まれた路地を曲がった、その瞬間だった。
「――オラァッ！！ 邪魔だ三下ァッ！！」
ドゴォォォォンッ！！
腹の底を揺らすような爆音と共に、数十メートル先の巨大なトタン倉庫の壁が、内側からひしゃげて吹き飛んだ。
もうもうと舞い上がる粉塵の中、開けたコンクリートの広場に、二メートルを超える巨躯の『鬼』――若頭の鬼道と、周囲に極寒の冷気を撒き散らす『雪女』――本部長の雪柳が、背中合わせに立ち塞がっていた。
「チッ、どいつもこいつも完全にイカれちまってやがる……ッ！」
鬼道が手にした巨大な鉄骨を振り抜き、群がってくる三匹の下級妖怪をまとめて吹き飛ばす。
彼らを取り囲んでいるのは、数十匹の異形たちだった。皆一様に眼球の白目が真っ赤に充血し、口の端からカニのようにブクブクと泡を吹いている。狂気香によって理性を焼き切られた、哀れな同胞たちだ。
「ええ。……これ以上シマの被害を広げるわけにはいきません。ここで全員、氷漬けにします」
雪柳が、扇子を広げて優雅に、しかし冷酷に言い放つ。
二人の顔の下半分は、幻夜が調合した特殊な『浄化の氷布』で覆われていた。周囲にはすでに、甘ったるくも腐臭のする狂気香の煙が薄らと漂っていたが、その防毒マスクの役割を果たす氷布のおかげで、彼らは冷静に、かつ圧倒的な暴力で狂乱した妖怪たちを制圧し、倉庫の奥――煙を噴き出している巨大な『香炉』を目指して進撃していた。
（よかった……おじさんたち、ちゃんと対策してきてる……！）
レンガの壁の陰からその様子を窺っていた桜は、ホッと胸を撫で下ろした。
歴戦の極道幹部が、無策で罠に飛び込むはずがない。彼らの圧倒的な強さを見れば、自分が手出しをする必要など欠片もなかった。
だが。
天才陰陽師・一宮蒼馬の悪意は、妖怪の『強さ』を逆手に取るように、何重にも張り巡らされていたのだ。
ピピッ、ピピピッ……！
突然、鬼道たちが目指していた巨大な香炉の底から、無機質な電子音が鳴り響いた。
「……あ？」
鬼道が眉を顰めた、次の瞬間。
――ドバァァァァァァァンッッ！！！
香炉そのものが、小型爆弾によって内側から『爆破』された。
それは単なる煙の散布ではない。香炉の内部で極限まで圧縮・液化されていた『狂気香の濃縮原液』が、爆発の衝撃によって超高圧のミスト（霧）となり、音速で広場全体に叩きつけられたのだ。
「なっ……！？ 液体爆弾かッ！！」
「防いで鬼道ッ！ 氷壁――ッ！！」
雪柳が咄嗟に分厚い氷の壁を展開する。だが、爆発的な圧力で飛散した『呪毒の原液ミスト』は、氷の壁を物理的に粉砕し、彼らの顔を覆っていた『浄化の氷布』をも無惨に吹き飛ばした。
「ガハッ……！？ ゲホッ、ゴハァァッ！！」
「あ、ぁぁ……ッ」
強力な幹部である鬼道と雪柳が、原液のミストを肺に直接吸い込んだ瞬間、糸の切れた操り人形のように膝を突いた。
彼らの屈強な妖怪としての肉体が、内側から細胞を直接焼かれるような激痛に悲鳴を上げ、視界が急速に赤く染まっていく。
そこに、爆発の衝撃から立ち直った狂乱状態の下級妖怪たちが、一斉に彼らの喉笛目掛けて襲いかかった。
「おじさんッ！ 雪柳さんッ！！」
桜は、恐怖で震える足を無理やり動かし、レンガの陰から広場へ向かって飛び出した。
頭では分かっている。自分が出たところで何もできない。逆に彼らの足を引っ張るだけだ。それでも、彼らを「見捨てる」という選択肢は、李王桜の魂には存在しなかった。
桜がアスファルトを踏み鳴らし、無防備な背中を晒して走り出した、その瞬間。
爆破された香炉の破片――致死量の『狂気香の濃縮液』がべっとりと付着した鋭利な鉄片が、爆風に乗って、桜の顔面めがけて弾丸のような速度で飛来した。
（あ――）
避けられない。妖力を持たない人間の動体視力では、死を覚悟する時間すらなかった。
だが、鉄片が桜の肌を貫く直前。
「――っ、何やってんだ、テメェはァッ！！」
頭上から、鼓膜を破るような激しい怒声が降ってきた。
同時に、桜の背後の闇から飛来した漆黒の影が、桜の華奢な体を横殴りに『弾き飛ばした』。
「きゃっ……！？」
桜は受け身を取る間もなく、冷たいコンクリートの地面をゴロゴロと転がった。擦りむいた手のひらと膝から、ジンとした痛みが走る。
咳き込みながら顔を上げた桜の視界に飛び込んできたのは。
先ほどまで桜が立っていた場所に突き刺さるように立ち塞がり、桜を貫くはずだった『濃縮液まみれの鉄片』を、自らの右手で素手で鷲掴みにしている――白シャツ姿の黒曜蓮の、広い背中だった。
「れ、ん……！？」
なぜ、彼がここに。
驚愕する桜の目の前で、事態は最悪の方向へと転がり落ちていく。
蓮は、本家からこっそり抜け出した「無防備な器（桜）」を見つけ、舌打ちをしながら気配を完全に消して後をつけてきたのだ。
だが、ただの人間である桜を庇うため、彼は己の身を盾にし……その右手の平から、致死量の呪毒の原液を、血管を通して直接体内に取り込んでしまった。
「ガ、ァ……ッッ！！？ ゴ、ハァァッ！！」
蓮の喉から、肉が千切れるような凄惨な絶叫が上がった。
彼の手が自身の右腕を掻き毟り、白シャツの袖が血の混じった爪痕で赤く染まる。毒が血管を駆け巡り、彼の脳髄を直接焼き切っていく。
「蓮ッ！！ 嘘、私の代わりに……っ」
桜が駆け寄ろうとするが、蓮の周囲から立ち昇る尋常ではない『極寒の冷気』と『ドス黒い妖気』の圧に弾き返され、一歩も近づくことができない。
純血の戦闘種族にとっての狂気香の原液は、理性を司るリミッターを完全に破壊する劇薬だ。蓮の人間としての擬態が、音を立てて剥がれ落ちていく。
バリッ、メキメキッ！！ と、骨格が異常な音を立てて軋む。
漆黒の髪が逆立ち、両腕の筋肉が白シャツを完全に引き裂いて膨張する。彼の指先から、鋼鉄をも容易く両断する巨大な『黒狼の爪』が顕現し、口元からは鋭い犬歯が剥き出しになった。
「あ……ぁ、ガ、ルルルルルッ……！！」
蓮が、ゆっくりと振り返る。
その顔を見た瞬間、桜の全身の血液が完全に凍りついた。
彼の底知れない黒瞳からは、桜を見下していた時の「苛立ち」も、夜の女王に向ける「狂信」も、一切の理性が消え失せていた。
あるのはただ、毛細血管が破裂して真っ赤に染まった白目と、目の前の動く命をすべて肉片に変えたいという、暴走した『黒狼の殺戮本能』だけ。
「……逃げ、ろ……」
蓮の口の端から血の泡がこぼれ、彼自身の声帯がギリギリのところで最後に紡いだ人間の言葉。
次の瞬間、狂犬の理性の糸が、完全にプツリと切れた。
「オオオオオオオオオオオオオオオッッ！！！」
大気を物理的に震わせる、巨大な獣の咆哮。
蓮の足元のコンクリートがクレーターのように陥没したかと思うと、彼の姿はすでにそこにはなかった。
ドバシャァァァッ！！
広場の中央。膝を突いた鬼道たちを取り囲んでいた下級妖怪の群れの中に、漆黒の弾丸が着弾した。
蓮の爪が閃いた瞬間、三匹の妖怪の胴体が、紙屑のように上下に切断され、大量の内臓と鮮血が夜の広場にぶちまけられた。
「なっ……黒曜！？ テメェ、何しにきやがった！」
毒に苦しむ鬼道が驚愕の声を上げるが、蓮の耳には届いていない。
狂気香によって完全にバケモノと化した蓮は、敵も味方も関係なく、ただ視界に入る『強い妖気』へと無差別に牙を剥いた。
「ガァアアアアッ！！」
蓮の標的が、血に濡れた爪を引きずりながら、鬼道と雪柳へと向く。
その動きは、普段の彼が持つ洗練された暗殺術ではない。ただ己の肉体が壊れることも厭わない、捨て身の暴走だ。
「マズい……ッ！ あいつ、呪毒で完全にイカれちまってやがる！」
「防いでください鬼道ッ！ このままでは全滅します！」
雪柳が咄嗟に展開した分厚い氷の壁。
だが、狂乱した黒狼の膂力は、その防御すらも紙のように打ち砕いた。
ドゴォォォォンッ！！
氷の破片が散る中、蓮の拳が鬼道の巨体をモロに捉える。鬼道が「ガハッ！」と血を吐き、数十メートル先の廃倉庫の鉄扉を突き破って吹き飛んだ。
「鬼道ッ！！ ……この、バカ犬がッ！」
雪柳の顔が、かつてないほどの怒りと悲壮感に歪む。
彼女の指先から、周囲の空気を絶対零度に凍らせる吹雪が放たれ、蓮の足元を強引に氷漬けにして縫い止めた。
ギリリ、と。
雪柳の冷たい瞳が、血の海で暴れ狂う蓮を冷酷に射抜く。
極道の掟。それは、いかなる理由があろうとも、シマの秩序を乱し、身内に牙を剥いた狂気は『殺して止める』しかないという絶対のルールだ。
「……許しなさい、黒狼。お頭のシマを、これ以上貴方に汚させるわけにはいきません」
雪柳の手に、空間そのものを切り裂く巨大な氷の槍が顕現する。
瓦礫の中から血まみれで這い出てきた鬼道も、悲痛な顔で鉄骨を構え直した。彼らは、自らの手で、次世代の筆頭である身内を処刑する覚悟を決めたのだ。
「やめてッ！！」
夜の静寂を切り裂いて、澄んだ、しかし悲痛な少女の叫び声が響き渡った。
雪柳の氷の槍が放たれる、ほんの数秒前。
凍りついた広場の真ん中――雪柳と、暴れ狂う蓮の間に、小柄な人影が両手を広げて立ち塞がった。
黒いパーカーを羽織り、膝を擦りむいたままの、ただの脆弱な人間。
李王桜だった。
深夜の第十三号廃倉庫街。
ひしゃげたトタン屋根の隙間から、雲に半分隠れた青白い月光が、無惨に破壊されたコンクリートの広場をまだらに照らし出している。
東京湾から吹き付ける潮風は生ぬるいはずなのに、広場を満たす『妖気』と『冷気』の激突によって、肌を刺すような異常な寒さを生み出していた。鼻腔を直接犯すのは、錆びた鉄の匂いと、内臓を裏返したくなるような狂気香の甘ったるい腐臭。そして、むせ返るような生々しい血の匂いだ。
「お、お頭ァッ！？ なんで、こんなところに……ッ！」
吹き飛ばされた廃材の山から、ボロボロになった鬼道が血を吐きながら身を起こし、その巨体を震わせて絶叫した。額から流れる血が彼の視界を赤く染めているが、それでも『あり得ない人物』の登場に目を見開いている。
同時に、広場の反対側で巨大な氷の槍を構えていた雪柳の顔面にも、致命的な動揺が走った。
完璧な氷の仮面が砕け、彼女は悲鳴のような呼気と共に、放ちかけていた絶大の冷気を強引に天へと逸らす。ギリィッ！ と空気が凍りつき砕ける音と共に、鋭い氷柱の雨が桜の数メートル先の地面に深く突き刺さった。
「お頭、退いてください！ そいつはもう、お頭の忠実な犬ではない！ ただの血に狂ったバケモノです！」
普段の冷徹な本部長の姿はどこにもなく、雪柳の悲痛な叫びが夜の静寂を切り裂いた。彼女の着物の袖は蓮の爪によって無残に引き裂かれ、白い肌からは赤い血が滲んでいる。
「妖力を持たぬ人間の姿の貴方が近づけば、一瞬で肉片にされます！ どうか、後ろへ……っ！」
その声の奥にあるのは、切実な愛情と忠義。そして、身内を殺さねばならない血を吐くような絶望だった。
妖怪の世界において、理性を失いシマを乱す狂気は、血で清算するしかない。極道のトップである桜を、この醜悪な地獄から何としても守り抜くために、彼らは次世代の筆頭である蓮を処刑する覚悟を決めたのだ。
だが、桜は動かなかった。いや、動けなかった。
コンクリートのひんやりとした冷気が、薄いスニーカーの底を透過して、足の裏から脊髄へと這い上がってくる。
視界の先――わずか数メートルという、絶対的な死の距離。
そこに踞るのは、もはや人間の姿を保っていない異形だった。
白シャツは異常に膨張した筋肉によってズタズタに弾け飛び、両腕は丸太のように太く変異して漆黒の獣毛に覆われている。だらりと垂れ下がった長大な黒狼の爪からは、高濃度のドス黒い妖気がタールのように滴り落ち、触れたアスファルトを「ジュッ」と音を立ててドロドロに溶かしていた。
『――ガ、ルルルルルッ……』
毛細血管が破裂し、真っ赤に染まった双眸がぎょろりと動く。
標的（鬼道たち）を見失った獣の低い唸り声が、空気をビリビリと振動させ、桜の鼓膜を直接殴りつけた。
（……怖い。一歩でも動けば、殺される）
ただの人間である桜の防衛本能が、真っ白な閃光となって脳髄で警鐘を鳴らし続ける。彼から放たれる圧倒的な殺戮のプレッシャーに、桜の華奢な膝は笑うようにガクガクと痙攣し、薄いカーディガンの下では、心臓が肋骨を内側から叩き割らんばかりの早鐘を打っていた。喉の奥がカラカラに乾き、息をするたびに狂気香の痛みが肺を刺す。
人間の防衛本能が、警鐘を鳴らし続けている。
左手首にはめられた『封印の数珠』が、ひんやりと脈打っていた。
留め具を外せばいい。そうすれば、私は九尾の女王になれる。圧倒的な妖力で、狂った蓮を力ずくでねじ伏せることもできる。何より、この足の震えも、血を見る恐怖も、すべて妖怪の冷徹な脳髄が消し去ってくれる。
だが、桜はギリッと奥歯を噛み締め、数珠から指を離した。
（ここで妖力に逃げたら……私は一生、彼らの『本当の家族』にはなれない）
幹部たちは、いつも私を蚊帳の外に置く。「お嬢様」と庇護し、泥はすべて自分たちで被ろうとする。それは彼らが、人間の私を「守るべき弱者」としてしか見ていないからだ。
そして蓮もまた、人間の私を見下し、夜の九尾の力にだけ狂信を向けていた。
……にもかかわらず。彼は今日、人間の私を庇って、こんな姿になってしまったのだ。
無意識のうちに、桜の右手は左手首の『封印の数珠』へと伸びていた。
冷たい玉の感触が、指先にすがるように触れる。
留め具を外せばいい。そうすれば、このみっともない膝の震えも、血の匂いに対する吐き気も、すべて夜のバケモノの冷徹な脳髄が綺麗に消し去ってくれる。無尽蔵の九尾の妖力さえあれば、狂った蓮を力ずくでねじ伏せ、誰も死なせずにこの場を収めることができるはずだ。
極道の『頭』としての、一番簡単で、一番正しい正解。
けれど。
桜は、数珠に掛けた指先をピタリと止めた。
（……ここで私が夜の姿に逃げ込めば。彼らとの間に横たわる『種族の壁』は、永遠に越えられなくなる）
雪柳の痛ましげな瞳が、鬼道の血に塗れた巨体が、桜の視界に焼き付いている。彼らは、人間である桜を「守るべき弱者」として遠ざけ、すべての泥を自分たちだけで被ろうとした。そして蓮もまた、人間の自分を見下し、夜の力にのみ狂信を向けていたはずだった。
――にもかかわらず、あの狂犬は今日、人間の私を庇って、その身に致死の呪毒を受け入れたのだ。
ここで私がバケモノの力で彼らをねじ伏せれば、私は一生、彼らにとって「恐怖で支配する王」か「守られるべきお嬢様」のままだ。同じ血を流し、同じ痛みを背負う『本当の家族』には、二度となれない。
妖怪の力で極道を束ねるのではない。
李王桜という、ひとりの人間の、脆くとも決して折れない魂で、彼らと向き合わなければならない。
桜は、ふぅ、と長く細い息を吐き出し――数珠から、ゆっくりと右手を離した。
武器も持たず、妖力も解放せず。ただの両腕を、無防備にだらりと下げる。
「……退かない」
桜は、ひび割れそうに乾いた唇を微かに開き、震える声を必死に腹の底から絞り出した。
血の味の混じるその声は、広場を吹き抜ける呪毒の風に掻き消されそうなほどにか細かった。
「お頭ッ！！ 何を仰って……！ 早くお逃げを！」
鬼道が、ひしゃげた鉄骨を杖代わりにして立ち上がろうとし、口からドス黒い血の塊を吐き出す。雪柳もまた、桜を庇おうと自身の凍りついた足を引きずり、彼女の前に出ようとした。
「私が人間のままでも、力がなくても……」
桜は、二人の幹部の悲痛な制止を、静かで、しかし絶対的な響きを持った言葉で遮った。
「極道のトップとして。家族を見捨てて逃げることだけは、絶対にしない」
その言葉は、空を割るような大音量の咆哮でもなければ、有無を言わさぬ妖力を乗せた呪縛でもなかった。
だが、ただの女子高生が放ったその静かな決意は、歴戦のバケモノである鬼道と雪柳の魂を、文字通り金縛りにした。
彼女の黒曜石の瞳に宿っていたのは、強大な力による畏怖ではない。己の命すらも盤面に叩きつけ、誰かのために自らの喉笛を差し出すことを恐れない、王の気高さそのものだったからだ。
「……退いて。あの子は、私の犬よ」
『――グルルルルルルッ……！！』
桜の背後で、血に飢えた黒狼の低い唸り声が、空気をビリビリと軋ませた。
アスファルトを削る太い爪の音。濃密な殺意とむせ返るような獣の熱気が、桜の後頭部を直接撫で上げる。振り返らなくても、狂犬の牙がもう、首筋のすぐ真後ろまで迫っているのが肌で分かった。
桜は、決して後ろを振り向かなかった。
幹部たちを真っ直ぐに見据えたまま、自らの背中を完全に『死』へと晒し。
ゆっくりと、右足を後ろへ――狂った獣の懐へと向かって、静かに一歩を踏み出した。
