02.美しいお兄さんは細かいことを気にしないエルフ
暖かいものに包まれて、ゆらゆらと揺れている。
時々、ふわっと光るのが閉じた瞼の裏からでも分かった。その光が私を包むと、少し息がしやすくなり身体もポカポカして軽くなる。
顔やほっぺに感じる人肌のような温もりは、ひとの背中…？
私をおんぶして、その上に厚手の上着を羽織って、その上にマントを羽織っているような感じ…？
何でそんな変な服の着方を…私を温めるため…？まさかね、今私奴隷だし…
ぼんやりと考えたけど、熱を持った重い身体と、気持ち良いゆらゆらとした揺れに、再び意識は遠ざかった。
次に目覚めた時は、明るい部屋の柔らかいベッドに寝かされていた。どうなってるの…？
「気が付いたかな？」
優しげな美しい青年が顔を覗き込んでくる。
長い、淡い金髪を緩く編んで、肩に流している。色白の肌に、華奢な体つき。特徴的な耳は人間よりもはるかに長い。今世でも聞いたことがないけれど、エルフかな？
美しい翠の瞳を瞬かせて、心配げな顔をしている。
「…ここは…？」
そういえば水分を取ったのがだいぶ前で、か細い掠れ声しか出ない。
美しいお兄さんが、私の身体をそっと起こし、水差しからコップに水を入れ、ゆっくりと飲ませてくれた。
久々の水が、喉から身体に染み渡る。
お兄さんが再びベッドにそっと寝かせてくれて、今の状況を教えてくれる。
「君は、この町から隣町へ続く街道の途中で倒れていたんだよ」
そうだろうな、男達に捨てられていったのだろう。熱を出したガリガリの奴隷の子なんて、移動中に死ぬかあそこで死ぬか時間の問題だったろうし、連れて行くメリットも何の価値もない。
ぼんやりと考えていたら、ゆっくりと話が続く。
「ここは、あの場所から近い方の町の宿なんだ。ひとりで倒れていたけれど、君にお父さんやお母さんはいるのかな？」
私はふるふると首をふる。
「帰る場所はある？」
ふるふる首をふる。
しばらく美しいお顔で私を見つめたエルフのお兄さんは、ゆっくりと右手で目を覆って、天を仰ぐ。
「これは…これは、想定外だ…。心のままにとは言っても、こんな出会いがあるなんて…」
お兄さんがブツブツと小声で天に向かってボヤいてる。私としても想定外斜め上だ。
「よし、君はまだ熱も高いし、寝てしまうのが一番だね。」
よくわからない吹っ切り方をしたお兄さんが、私と同じ布団の中にゴソゴソと入ってくる。
え？同じお布団で寝るの…！？
「おにいさん、わたしおふろはいれてなくて、きたないよ」
「私は他のエルフと違って、細かいことは気にしないことにしたおおらかなエルフなんだ。それに、人間の子どもは大人と一緒に寝るのだろう？」
そうなのか！？そうじゃないのか！？ずっと奴隷をしてた私には分からない…！？
とりあえず、お隣に潜り込んできた綺麗なお兄さんはやっぱり暖かくて、ほこほこしながら眠りに落ちた。
＊＊＊＊＊
部屋の小さな窓から日が差したら、一日の始まりだ。
いつもお腹が空いている。ぺこぺこを通り越して胃が痛いし、少し気持ちも悪い。朝方は特にだ。
鉄格子で区切られた部屋で、剥き出しの地面に寝ていたから身体も少し痛い。周りには同じような子達がわらわらいる。
私が16番だから、他の部屋も合わせて16人はいるのだろうか？私が3歳くらいだから、当然他の子達も幼児くらいの大きさだ。
私もみんなもボロを着て、ガリガリで、服も手足も顔も汚れている。
私の左肩にもあるが、みんな細くて小さな左肩の背中側に模様のような火傷の跡がある。円形の中に鳥が囲われているような模様、奴隷紋だ。
統一してあの場所なのは、焼かれても右手は反対側だから痛くないだろう問題なく働けるぞ、ということだろうか。もしくは心臓の真裏で命を握ってるぞ、みたいな？どちらにしろ、余計なお世話だ。
「お前らは奴隷から生まれやがったから、面倒臭くてしかたがねぇ。ガキ過ぎて何にも出来ねぇから、買い手がつかねぇ。ガキなんて、攫ってくれば一番速ぇのに…」
鳩の餌のようなパンくずと、くず野菜のスープを配ってる男がボヤく。
買い手がつく年齢になったら、売りに出されてそれぞれの主人の元に行くのだろう。幼児がこんな環境で、生きていれば、の話だが。
日が沈み、夜になる。薄暗くなった部屋には気休めのような蝋燭が一本あるが、男達に必要がなければ火が灯ることはない。
何とか今日も生き延びたけど、頑張って生きてもあんまり先行き明るくないな…朝、起きたくないんだけど…そう思いながら眠る。
それが、物心ついてからの毎日だったはずだった。
瞼の裏から柔らかな光を感じる。朝が来たことを告げる、暖かな陽の光。ふかふかで暖かい、肌触りの良いお布団。ぽかぽかするのはお布団の温もりだけではなく、隣にいるひとの人肌だ。
そうっと目を開けると、色白で美しいお顔、キラキラと光を反射する長い淡い金髪に、特徴的な長い耳を持つエルフのお兄さんが、すぅすぅと眠っていた。
本当に朝まで私の隣で寝てたんだ…？こんな、得体の知れない小汚い子供と一緒に…？大人の義務だから？多分、その義務だと思ってること、間違ってると思うけど？
綺麗なお顔を眺めながら、私の頭の中をハテナマークが飛びまくる。
私のお腹がぐーぐー鳴っても、眠り姫のお兄さんは、中々、本当に中々起きなかった。
