第二章 ～『伯爵襲来』～
陽が傾きかけた頃。荒れ地だった場所に、信じられない光景が広がっていた。
ぎこちない動きながらも、自動で次々と土を耕す鍬。カラカラと軽快な音を立てながら、一定間隔で種を撒いていく種まき機。そして、仕上げの収穫用の鎌が小気味よい音を響かせていた。
「うわぁ……すごい」
エリスは感動で手を合わせる。
「ちゃんと働いてるな……」
クラウスも目を見開き、思わず呟いた。
かつて乾いた土が広がっていた荒地は、耕され、整えられ、金色の麦畑へと姿を変えていたのだ。穂先がそよ風に揺れて、まるで海のように波打っている。
「これがすべて自動で……」
「エリスの農具のおかげだな……」
二人は感慨深く畑を見つめていると、通りがかりの領民たちが、興奮した声をあげる。
「おい、見ろよ！ 荒地だったところが麦畑になっているぞ！」
「これ、領主様の新しい婚約者が成し遂げたらしいぜ」
「マジかよ……優秀なんだな、あの公爵令嬢」
「前に道端で見かけたが、すっげえ美人だったぞ。優秀なのに顔も良いなんて、反則だろ」
ひそひそとした声が聞こえるたび、クラウスはむずがゆそうに耳を赤くする。
「嬉しそうですね？」
エリスがくすっと笑って覗き込む。
「自慢の婚約者を褒められたんだ。嬉しいに決まっている」
クラウスは腕を組みながら、わざとらしくそっぽを向く。エリスはそれを見て、ますますニヤニヤとした笑みを深める。
「照れなくてもいいのに」
「照れてない」
耳まで赤くする彼の言葉に説得力はない。それを自覚しているのか、話を逸らすようにクラウスは麦畑に視線を移す。
「この麦だが、もう一つ驚くべき点があるんだ」
「あ、それ、私も気になってました。まだ開墾を始めてから数日しか経っていないのに、こんなに育つものなのですか？」
「普通は育たない。エリスの魔道具が麦の成長に影響を与えたのは間違いないな」
常識では考えられないスピードだ。クラウスは手に取った麦の穂を眺めながら、目を細める。
「しかも質も良い。これなら最高級の麦として販売できる」
「ふふ、これも私の功績のおかげですね」
「ああ、間違いないな」
クラウスは口元を綻ばせると、視線を屋敷へと向ける。
「さて、そろそろ戻るか」
「はい！」
二人は畑を後にし、屋敷への帰路につく。
麦畑を横目に玄関へ辿り着いた二人は、扉を勢いよく開ける。すると、彼らの帰宅を知った執事が、血相を変えて駆け寄ってくる。その様子は只事ではなかった。
「閣下、大変でございます！」
「どうした、そんなに慌てて……」
「近隣のグランベルク領の主、ハーゲン伯爵がお越しになっております」
その口調から望まない客だと伝わる。クラウスは頷くと、執事に案内されて、応接室へと向かう。
扉を開けると、待っていたのは、一目で高圧的だと分かる態度の男だ。
ギラつく視線と肥えた顔と禿げ上がった頭。脂ぎった頬が光を反射し、口元には不機嫌そうな皺が刻まれている。
「久しぶりだな、クラウス辺境伯。相変わらず、ブサイクな顔だな」
「変わらず失礼な男だな」
「ということは儂を覚えているのだな？」
「同期生の顔を忘れるわけがないだろう」
「ええっ」
その瞬間、エリスの顔に驚きが走る。思わず大きな声が出てしまい、部屋の空気がピシリと固まる。
「この人がクラウス様と同期生なのですか？」
「ああ、ギルベルトと同じく軍学校で知り合ったんだ」
「てっきり二回りくらい上かなと思いました。人って見かけだけでは判断できませんねー」
エリスの発言にハーゲンは真っ先に反応する。額に皺が走り、ムッとした顔がさらに険しくなる。
「おい、誰がフケ顔だ！」
「失礼しました。ただ威厳に満ちた風貌に、年季を感じまして……」
「謝罪する気がないだろ、貴様！」
ハーゲンの鼻がふがふがと鳴り、クラウスはそれを見て、ぐっと笑いを堪えていた。
「先にクラウス様に失礼な言動をしたのは、あなたではありませんか」
「わ、儂は醜い顔だと事実を口にしただけで……」
「なら私も同じですね」
「口の減らない女だな！」
怒りを隠しきれないのか、ハーゲンの眉根が釣り上がる。目も鋭くなっていた。
「クソッ、こんな失礼な女が、噂の公爵令嬢だとはな……」
「まあ、私が美人だという噂が、隣の領地にまで広がっていたのですね。わざわざ知らせに来てくれて、ありがとうございます」
「違うわい！」
テーブルがビクンと揺れる。
「儂はな、苦情を言いに来たのだ！」
「苦情ですか？」
「貴様の怪しい魔道具のせいでな。儂の領地の麦が売れなくなったのだ。その責任をどう取るつもりだ！」
あまりの暴論にエリスは目を丸くする。隣のクラウスも無言のまま顎に手を添えて見守っている。
「なら価格を下げればよろしいのでは？」
「そ、それは……できない。儂の儲けが減るからな」
「でも、安くて美味しい麦が手に入れば、領民の皆さんはきっと喜びますよ？」
「その代わり儂の財布が寒くなるだろうが！」
ハーゲンは怒りを顕にしながら、さらに言葉を重ねる。
「それに貴様らは卑怯なのだ。自動で農地を開拓するなど、そんな連中と価格競争をさせられるこっちの身にもなってみろ！」
エリスはしれっと首を傾げる。
「つまり、我々があまりにも優秀すぎる。そう仰りたいのですね？」
「誰がそんなことを言った！ 褒めとらんわぁ！」
バン、と再びテーブルを叩く音が部屋に響く。クラウスはもう笑いを堪えきれず、咳払いをして誤魔化している。
ハーゲンは息を荒げながら、エリスを睨みつけると、ビシッと指差す。
「一つだけはっきりした。貴様が元凶だ！ この報いは必ず受けさせてやるからな！」
ハーゲン伯爵がぎりぎりと歯を食いしばって叫ぶ。だがその脅迫をクラウスが捨て置くわけもなかった。
「忠告しておく。もしエリスを傷つけるなら私が許さない」
「クソッ……！」
武力では敵わない。それを知っているハーゲンはその場で地団駄を踏み、悔しそうに背を向ける。
「覚えていろ！ このブサイク辺境伯が！」
「あなたも人のことを言える容姿ではないと思いますよ？」
「うぐぐっ……捨て台詞に反論してくるんじゃない！」
顔を真っ赤にして叫びながら、ハーゲンは足音を立てて、応接室を去っていく。
残されたエリスたちはその背中を見送った後、ふっと顔を見合わせる。そして苦笑いを浮かべるのだった。
