【連載版】罰として醜い辺境伯との婚約を命じられましたが、むしろ望むところです！ ～私が聖女と同じ力があるからと復縁を迫っても、もう遅い～

第一章 ～『やってきたギルベルト』～

　その日、クラウスの屋敷は、異様な空気に包まれていた。使用人たちが慌ただしく走り回り、門番は目を見開いている。

「なんだ、あの行列は……？」

　豪華な馬車が門の前に止まり、色鮮やかな旗を掲げた従者たちがぴしっと並んでいる。馬車の扉が開くと、ひときわ目立つ男が悠然と降り立つ。

「まさか……」

　門番は目をこすったが、現実は変わらない。現れたのはギルベルト伯爵だった。艶のある髪を自信満々にかき上げながら、彼は門番に笑みを向ける。

「エリスを迎えにきてやったぞ！」

　門番があっけにとられている間に、ギルベルトはズカズカと門をくぐり抜け、まっすぐ玄関へ向かって歩き始める。

「ちょ、ちょっとお待ちください！」

「待たぬ！」

「訪問のご予定は？」

「いいから通せ！　俺を止められると思うなよ！」

　門番が必死に止めようとするが、ギルベルトは全く耳を貸さず、堂々とした態度で進み続ける。

　その騒ぎに気づいた執事が慌てて玄関を開けると、すでにエリスとクラウスが待ち構えていた。

「久しぶりだな、ギルベルト伯爵」

　クラウスが腕を組み、冷ややかな目で見下ろす。ギルベルトも負けまいと睨み返した。

「二人は知り合いなのですか？」

「軍学校の同期だ。仲は最悪だったが……」

「俺がブサイクだと陰口を叩いたことをまだ根に持っているのか？」

「恨みはしない。だが好きにもならんだろう……それで、私になんの用だ？」

　まさか旧交を温めに来たというわけでもないはずだ。クラウスの疑問に、ギルベルトは鼻を高くして答える。

「貴様に用はない。俺はエリスに会いに来たのだ！」

「私にですか？」

「俺が寄りを戻してやろうと思ってな。どうだ？　嬉しいだろ？」

「嫌ですけど」

　エリスの即答に、ギルベルトの顔がピクリと引きつる。

「お、俺との婚約を拒否するのか？」

「最初に拒絶したのはギルベルト様では？」

「そ、それはそうだが……」

　ギルベルトは言葉に詰まり、目を泳がせる。そして、ふいに思い出したように口を開く。

「本当はエリスを愛していたと気づいたのだ！」

「絶対に嘘じゃないですか！」

「うぐっ……」

　エリスの即座のツッコミに、ギルベルトはたじろぐ。そこに口を挟んだのはクラウスだ。

「人間を損得でしか判断しないギルベルトのことだ。きっとエリスの能力の特異性に気づいたんだろうな」

「なるほど。それなら納得ですね」

　二人の意見が図星だったのか、ギルベルトは表情を強張らせる。

「ち、違う。俺は本当にエリスを愛しているのだ」

「ギルベルト様は嘘が下手ですねー」

「ぐっ……そ、それにだ、これはエリスにとっても良い話だろ。なにせ美しい容姿を持つ俺が結婚してやるんだからな」

「その自信はどこから湧いてくるのやら……でも、まぁ、私はあんまり人を外見で判断しませんから。セールスポイントにはなりえませんね」

　エリスがさらりと言うと、ギルベルトは面食らう。だが引き下がりはしない。

「なら……金ならどうだ？　俺は伯爵だぞ」

「クラウス様は将軍ですよ」

「そ、それもそうか……なら権力は……俺のほうが下か……」

　ギルベルトは額に汗をにじませながら、必死に言葉を探す。そんな彼にエリスはにっこりと微笑みながら追撃を加える。

「ちなみに、腕っぷしも負けていると思いますよ？」

「それは言われなくても分かっている！」

　将軍である彼と武力で衝突しても敗北は明らかだ。負けを認めつつも、ギルベルトは何とか勝ちポイントを探る。

「や、やはり顔だ。顔が圧勝しているのだから良いだろう！」

「それも正直、疑問だと思いますよ」

「さすがにそれはないだろう。この顔だぞ！」

　ギルベルトは自慢げに自分の顔を指差し、それから得意げにクラウスを指差す。

「見ろ、鬼のような醜い顔と比べたら、誰がどう見たって俺のほうが──」

「それは、あなたがクラウス様の本当の素顔を知らないからですよ」

　エリスはにこりと笑うと、クラウスのもとへ歩み寄り、そっと彼の頬に手を添える。

　すると魔力が揺らぎ、クラウスの顔を覆い隠していた認識阻害の魔術が剥がれる。黄金の髪、澄んだ青い瞳。精緻な彫刻のような美青年がそこにいた。

「ど、どういうことだ！」

「本当のクラウス様は格好良いんです。ですが認識を阻害する魔術がかかっていて、醜く見えていただけなんです」

　その魔術もエリスが触れれば一時的に解除できる。ギルベルトは目を見開き、口をパクパクと動かした後、やっと声を絞り出す。

「そ、そんな、馬鹿な……」

「改めて質問ですが、私があなたを選ぶ理由、何かありますか？」

　エリスが真面目な顔で問いかけると、ギルベルトは口を開きかけて、すぐに閉じた。そして、情けない声で答える。

「俺が勝っている部分は……何もない……だがな、いつか逆転してやる。この屈辱、覚えていろよ！」

　捨て台詞だけはしっかりと残して、足早に門の方へと去っていく。その背を見送りながら、クラウスがエリスに尋ねた。

「良かったのか？」

「未練はないですよ。だってクラウス様は、私が魔道具を壊しても、婚約破棄を突きつけたりしないですから」

「君は本当に変わっている……でも、そんな君だからこそ好きになったんだがな」

　慣れない本心を告白したからか、クラウスの頬が赤く染まる。その表情の変化をエリスは見逃さなかった。

「顔、真っ赤ですよ」

「……照れているだけだ」

　二人は顔を見合わせ、自然と笑みを交わすのだった。