【連載版】罰として醜い辺境伯との婚約を命じられましたが、むしろ望むところです！ ～私が聖女と同じ力があるからと復縁を迫っても、もう遅い～

第四章 ～『アストレアとの決着』～

　夕暮れの風が、庭先の花を静かに揺らしていた。

　だが、その穏やかな空気とは裏腹に、クラウスの心は波立っている。

　彼は無言で庭を歩きながら、時折、立ち止まっては空を仰いで、また歩き出す。その眼差しは険しく、落ち着きのない様子だった。

　そこへ、後ろからそっと声がかけられる。

「……心配か？」

　アストレアの声だった。クラウスはその言葉に振り返り、目を細める。

「随分と他人事だな……」

「首謀者はギルベルトだ。この事件はそういうことになっているからな」

　あくまで自分は関係ないと、アストレアは念を押す。だが言動と裏腹にその表情は、黒幕のそれだった。

「それにしても、あのクラウスがこれほどまでに一人の女に執着するとはな」

「エリスは私にとって、世界で最も大切な存在だ……居場所さえ分かれば、今すぐにでも助けに行きたいほどにな」

　その目には焦燥が浮かんでいる。だが動かないのは、軽率な行動が命取りになると、長年の経験が教えてくれるからだ。

　その時、足音が近づいてくる。「失礼します」という控えめな声とともに黒装束の従者が現れた。

　アストレアの傍に歩み寄ると、周囲を見渡してから、耳元へと口を寄せる。

「なるほどな」

　話を聞かされたアストレアは喉を鳴らして笑う。

「ギルベルトがこっちに向かってくるそうだ」

「エリスは……無事なのか？」

「それはすぐに分かることだ」

　アストレアがわざとらしく肩をすくめる。

　その時だった。

　土を踏みしめる車輪の音が、遠くから徐々に近づいてくる。門の向こうで、馬車の車輪が唸りを上げ、土埃を巻き上げていた。

　クラウスもアストレアも、そして従者も一斉に視線を向ける。

「これで勝負ありだな」

　アストレアは勝ち誇ったように呟く。

　だが、その言葉は、すぐに喉奥で詰まることになる。

　馬車が門を抜けて姿を現した瞬間、先頭で手綱を握っていたのは、ギルベルトではなく、エリスだと気づいたからだ。

「なっ……ど、どういうことだ……なぜ、エリスが御者席に？」

　明らかに動揺を見せるアストレア。その彼を横目に黒装束の従者が動こうとする。

「殿下、すぐに――」

　その従者の言葉が終わる前に、クラウスの拳が飛ぶ。

「遅いな」

　肉のぶつかる音が響き、黒装束の従者は宙を舞うようにして吹き飛ばされる。石畳を転がった彼は、完全に意識を失っていた。

　静寂が一瞬で庭を包む。緊張で場が支配されていく中、エリスが馬車から飛び降りた。

「クラウス様！」

「エリス！」

　エリスが駆け寄り、クラウスも走り寄る。互いの存在を確かめ合うように、二人は抱き合った。

「無事だったのだな！」

「はい。ご心配をおかけしました……」

　エリスは穏やかに微笑み、彼の胸に顔をうずめる。あたたかな沈黙が流れていく。

　だがそれも束の間、後方から、苛立ちを隠せない声が響く。

「どういうことだ！」

　声の主はアストレアだった。普段の冷静さを欠き、思わず声を荒げている。

「なぜギルベルトではなく、貴様が一人で戻って来る？」

　エリスは静かにクラウスの胸の中から身体を離すと、アストレアに向き直る。

「ギルベルト様は、すべてを私に託してくれました。計画の内容も、あなたの思惑もすべてです……私を誘拐し、クラウス様に将軍職を辞させる計画。あなたの発案だそうですね？」

「ふん、証拠はあるまい。クズが責任を私に押し付けようとしているだけに過ぎん」

　アストレアは鼻で笑い、肩をすくめる。

「すべてギルベルト様が勝手にやったことだと？」

「馬鹿な男が一人で暴走しただけだ……クククッ、良かったな？　誘拐犯が消えてくれて。きっとあいつは処刑されるぞ」

　その開き直った態度に、エリスの瞳が鋭く細められる。

「それで、アストレア様はお逃げになるのですね。自らが首謀者であるにも関わらず」

「挑発しても無駄だ。私は帰る。くだらない茶番にこれ以上付き合う気はないからな」

　アストレアはそう言い残して立ち去ろうとするが、エリスの声がその背中に刺さる。

「……卑怯ですね」

　アストレアの足が止まり、肩がぴくりと動く。

「自分は安全な場所にいながら、人を利用して、泥をかぶらせる。あなたは最低の人間です」

「ふん、利用されるのは、あいつの頭が悪いからだ。私は違う。賢い生き方をしている。だからこそ、私は次期国王にふさわしい男なのだ」

　その高慢な言葉に、エリスは嘲笑を返す。

「そうですか。ですが、アストレア様はそれほど賢くないと思いますよ？」

「……何？」

「少なくとも、ギルベルト様より馬鹿なのは間違いありません」

　エリスの声音は澄んでいた。嘲るでも、怒るでもなく。ただ事実を突きつけるように冷ややかだ。

　やがてエリスは、ゆっくりと懐に手を入れ、黒い小さな箱を取り出す。艶のない漆黒の表面が、日差しを鈍く弾いていた。

「……それは？」

「録音用の魔道具です。ギルベルト様が私に託してくれた切り札でもあります」

「なんだと……」

「彼は証拠を残していたのですよ。アストレア様、あなたとの会話を」

　そう言ってエリスが再生ボタンに触れると、『エリスを誘拐してほしい』や『クラウスを将軍職から辞職させる』などの声が流れる。

「ど、どうして……なぜ、あいつが……」

「アストレア様は、心のどこかでギルベルト様を見下していた。『自分の言葉に従うだけの愚か者』だと。だからこそ足元をすくわれたのです」

　エリスやクラウスの前では、匂わせることはあれど、犯人だと認めるような言葉は決して口にしなかった。

　だがギルベルトの前では別だった。彼を舐めていたからこそ、アストレアは決定的な証拠となる録音を取られてしまったのだ。

「くそっ……あんな奴に……私が……」

　アストレアが頬をピクリと引きつらせながら、顔を真っ赤に染める。その彼にエリスは引導を渡す。

「あなたは、公爵令嬢である私を誘拐し、クラウス様の将軍職を奪い取ろうとした。国防の要を揺るがし、国益に反する大罪です。その罪が表沙汰になれば、あなたの王位継承権は失われるでしょう」

「そ、それは……」

「あなたは特別な存在ではなくなり、元王族の犯罪者になるのです」

　エリスの宣告は冷徹で、まるで審判を下す女神のように厳かだった。

　アストレアの目が見開かれ、その瞳に怒りの炎が燃え盛る。しかし、録音魔道具という決定的な物証を前にしては、反論することもできない。

「くっ……くそ……私はこの国の王になるのだ！　それをこんなところで……」

　アストレアの手が、腰に差していた細身の剣へと伸びる。

「その証拠を渡せえええっ！！」

　金切り声と共に、彼は剣を抜き、エリス目がけて猛然と斬りかかる。

　だが鋭い金属音が間に割って入った。

「エリスに手を出させるわけにはいかないな」

「クラウス様！」

　彼が素早く前へ出て、剣を受け止めていた。鋼と鋼がぶつかる音が鳴り響き、次第にアストレアの剣が押し返されていく。

「邪魔をするなあああああっ！！」

「するに決まっている。君の相手は、この私だ」

　二人の剣が、再び激しく交錯する。庭に砂埃が舞い、剣が何度も火花を散らす。

「私からすべてを奪うのか！」

「奪うのではない。君が自ら手放したのだ」

「黙れええええっ！！」

　剣が振り下ろされるたびに、アストレアの怒声が響く。だが、焦りに任せた動きは荒く、次第に隙が大きくなっていく。

「はああっ！」

　その隙をクラウスが見逃すはずもない。放たれた一閃が、アストレアの剣を弾き飛ばした。

　弧を描いた剣が、庭に転がる。アストレアは敗北を認め、その場に膝をついた。

「終わりだ、アストレア。やはり君は王の器ではなかったな」

「く……くそぉ……！　くそおおおおおおおおおっ！」

　悔しさと憎しみを滲ませたその叫びは、威厳に満ちた王族のものではない。まるで、野に捨てられた獣の鳴き声のように。虚しく響き渡るのだった。