第三章 ～『盗賊の真似事』～
月が雲間に隠れ、辺りは漆黒の闇に包まれている。
辺境の街も今は灯りを落としている。領民たちは眠りにつき、夜風が草木を揺らす音以外、何も聞こえない。
そんな中、街道から少し離れた林の茂みに、黒装束に身を包んだ影が潜んでいた。
ヴェルスタンと部下の近衛兵たちである。顔まで覆面で隠し、息を潜めて様子を窺っている。
「本当にこの時間に行商人がやってくるのでしょうか？」
部下の一人がヴェルスタンに問いかけると、彼は首を縦に振る、
「普通なら、こんな時間に旅人など通らん。だがシュトラール辺境領は事情が違う」
「というと？」
「街道は結界の魔術で守られていてな。魔物が踏み込めないのだ」
そう言われて街道に視線を向けると、道の両側には結界の印が刻まれた石柱が一定間隔で佇んでいた。神経を研ぎ澄ませると、魔力の気配も感じられる。
「魔物は分かりました。ですが盗賊もいないのですか？」
「シュトラール辺境領は王国でも屈指の戦力を抱えている。盗賊どもも怯えて手を出そうとはせん。だからこその我々なのだ」
本物の盗賊がいないなら、それに扮したヴェルスタンたちが盗賊の真似事をすればいい。そうすれば安全神話も破壊できる。
「今までは治安の良さ故に一人で旅をする者も多かった。だが危険だと分かれば、護衛を雇うようになる。当然、運ばれてくる物資の費用は増し、物価に上乗せされる」
「領民たちの財布が苦しくなりますね」
「その不満がクラウスへと向かうのだ」
その答えには迷いも、葛藤も、良心も一切ない。冷たい声が夜に溶けていく。
「今夜通るのは、薬屋の旅人だ。明朝には街に入る予定と聞いている」
「なぜ薬屋を狙うのですか？」
「ターゲットは別に誰でもいい。襲われたという事実さえ作れればな」
ヴェルスタンが低く呟くと、隣にいた部下も小さく頷く。
そのときだ。街道の先から、ひとつの灯りが揺れながら近づいてくる。ランタンを片手に持ち、小柄な薬屋と思しき中年の男が歩いてくる。
革の大きな鞄を背負い、よろけながらも、彼は道を急いでいた。
「来たな。いくぞ」
ヴェルスタンが指示を出すと、黒装束の男たちが音もなく茂みから飛び出す。
「動くな！ 荷物を置いていってもらおう！」
突然、道を塞がれた薬屋は目を見開く。
「なっ……盗賊！ この領地で、まさか……」
言葉の端々に、信じられないという気配が滲む。
「ふっ……絶対に安全などというものは存在しないということだ」
ヴェルスタンはわざとらしく嗤いながら剣を抜く。銀の刃が月明かりに鈍く光る。
薬屋は一歩だけ後退するが、すぐに踏みとどまり、震える手で腰の剣に手を伸ばす。
「……戦う気か？」
「一方的にやられるつもりはない」
そう言って薬屋は構えを取るが、素人のそれだった。両足のバランスは悪く、腕の高さも不自然。緊張からか肩に力が入りすぎていて、刃の先がかすかに揺れている。
一方、ヴェルスタンとその部下たちはまったく隙のない構えだ。深く腰を落とし、重心を安定させた剣の構えには、熟練の兵士としての技と経験がにじみ出ている。闇夜の中でさえ、その差は明白だった。
勝てない。
薬屋は直感的に悟る。構えを交えた瞬間に、格が違うと理解し、手汗が柄にじっとりと滲んでいく。
「お前ら、なにもんだ？」
自分でも情けない声だと思いながら、薬屋は問いかけずにはいられなかった。
ヴェルスタンはわざとらしく、顔を歪めて笑う。
「見て分かるだろう？ 盗賊だ」
「その剣の腕で、どうして……」
「儲かるからだ。それ以外に何がある？」
答える気がないと知り、薬屋は小さく頷く。
「俺が荷物を置いていけば、命は助けてくれるんだな？」
「約束しよう」
「わ、分かった。約束だぞ」
薬屋は深く息を吐くと、背中の荷物をそっと地面に下ろす。革袋が土に沈むと、彼は剣を下げ、無言で目を伏せる。
「これでいいな？」
「ああ、満足だ。ここから立ち去り、我らの恐怖を伝えるがいい」
逃走の許可を得た薬屋は、ヴェルスタンたちに背を向けて駆け出す。その姿を眺めながら、彼は心の中で呟く。
（絶対に安全という神話はこれで崩れる。あとは噂が広まるだけでいい。物価は上がり、流通は滞り、人々の不満は募る……）
これで目的は達成される。そう確信したヴェルスタンは、口元に歪な笑みを浮かべるのだった。
