【連載版】罰として醜い辺境伯との婚約を命じられましたが、むしろ望むところです！ ～私が聖女と同じ力があるからと復縁を迫っても、もう遅い～

第二章 ～『二人の悪党』～

　揺れる馬車の窓から、ハーゲンは外の景色をぼんやりと眺めていた。

　風に揺れる麦の穂、緩やかに続く田園の丘。空はどこまでも青く、雲は羊の群れのように流れていく。

　だが穏やかな景色とは裏腹に、ハーゲンの心は怒りで燃えていた。

「くそっ……」

　抑えた声が馬車の中に漏れる。

　この怒りは公爵令嬢エリスが元凶だった。異常な力を持ち、人気を集める彼女の名声は、貴族どころか庶民の間にも広まっていた。

「儂は何のために王家に情報を提供したのだ……」

　ハーゲンは王家にエリスの力について詳しく、そして悪意を込めて、密告した。

　これでクラウスからエリスを引き離せると思いきや、結果は予想に反したものとなった。エリス自身が、王家の申し出を跳ね除けたのだ。

「エリスさえいなければ……」

　馬車の中で足を組み替え、窓の外を睨みつける。無理に仲を引き裂こうにも、将軍であるクラウスと直接揉めるのは避けなければならない。策が必要だった。

「本人に首を縦に振らせなければ……」

　ハーゲンの治めるグランベルク伯爵領は、代々続く名門であり、肥沃な大地と広大な麦畑が誇りだった。

　だが、今はどうだ。

　市場に出しても麦は売れない。かつては高値で売りさばけた麦が、今や買い手もつかない。

　クラウスの領地で作られた麦は安く、しかも質が良いと評判だ。税収は下がり、自領の商人たちの顔にも焦りが浮かび始めている。

「このままでは……いずれ破産する」

　苦い言葉が口から漏れる。握った拳に爪が食い込むのも気にせず、ハーゲンは自分に言い聞かせる。

「今すぐにでも手を打たねば……」

　そのためにエリスを排除しなければならないが、正攻法では対処が難しい。

「最も厄介なのは、あの人気だ……」

　民衆の支持があるからこそ、打てる手が制限されてしまう。その障壁を打ち破るための秘策がハーゲンにはあった。

「この辺りから、ギルベルトの領地か……」

　窓から見える景色は、手入れの行き届いた石畳と街路樹が並んでいる。軍学校時代から妙に鼻につく男だったが、領地運営にも彼らしさが現れていた。

　やがて、見えてきたのは堂々とした門構えの屋敷だ。白い石造りの外壁に、金の飾りが施された大きな扉が現れる。

　馬車が止まると、従者が素早く駆け寄って扉を開ける。ハーゲンはゆっくりと馬車を降り、屋敷の玄関へと歩を進める。

　応接室に通されると、そこには目的の人物であるギルベルトが待っていた。

「珍しいな、貴様が訪ねてくるとは」

　ギルベルトは軽く顎を上げた態度で迎える。目はわずかに警戒を示していた。

「ふん、相変わらず憎たらしい面構えだな」

「お前の方こそ、また老け込んだようだな？」

「うるさい」

　ぴしゃりと言い捨てるハーゲン。二人の間に軍学校時代の馴れ合いにも似た空気が流れる。

「……それで、なんの用だ？」

　ギルベルトは椅子に腰掛けながら、冷えたワインを手に取る。

　ハーゲンは座ることなく、そのままギルベルトを見下ろす。無駄な前置きは必要ない。彼には、手っ取り早く目的を伝えるべきだと判断する。

「貴様のせいで困っているのだ」

「……俺が何かしたか？」

「貴様がエリスと婚約破棄をしたせいで、儂が損害を受けているのだ！」

　ハーゲンが怒りを顕にすると、ギルベルトはワインを一口含んでため息を吐く。

「噂は聞いている。麦が売れなくなったらしいな」

「知っているなら話が早い。責任を取ってもらおうか！」

「なんだ？　金でも欲しいのか？」

「違うわいっ！」

　怒りで声を荒げるハーゲン。対称的にギルベルトは冷静だった。

「貴様、元婚約者だろうが。なら、奴の弱みの一つや二つ握っているだろう？」

「ああ、そういうことか……」

　ギルベルトはグラスを持ったまま、視線を天井に向けて考え込む。

「……ないな」

「嘘を吐け！」

「ないものはない。あいつ、根が真面目だし、男に媚びるタイプでもない……頭もまぁ、悪くはないからな」

　期待していた答えが得られず、ハーゲンは奥歯を噛みしめる。何とか現状を打開できないかと頭を捻り、一つの答えに辿り着く。

「なら作ればいい」

「……嘘をでっちあげろと？」

「そうだ！」

　ギルベルトはワインを置き、ふんと鼻を鳴らす。

「そういう下劣なことは好かん」

「好かんで済む問題か！　貴様のせいで儂は破産しかけておる！」

「知るかっ！」

　ギルベルトは背を向ける。沈黙が場を支配するが、耐えきれずに彼は口を開く。

「……話だけは聞いてやる。どんな噂を流す気だ？」

「浮気していたから婚約破棄した、という噂だ」

「無理があるだろ……」

「元婚約者の貴様が証言すれば、真実味は増す」

「無茶苦茶だ……」

　ギルベルトは呆れた顔で振り返ると、ハーゲンは眉間に皺を寄せて、深刻な顔つきになっていた。

「いや、でもな……」

「協力はできないと？」

「……仮に協力したとして、俺になんの得がある？」

「儂と貴様の友情が深まる」

「おいおい、いつから俺とお前が友人になったんだ……」

　話にならないと打ち切ろうとするが、ハーゲンは続ける。

「エリスを取り戻せるかもしれんぞ？」

「取り戻す？」

「噂を流すの止める代わりに復縁を迫ればいい。そうなれば、クラウスの元から、あの忌々しい女がいなくなる。儂にとっても好都合の展開となる」

「なるほど、そちらは悪くない提案だな」

　ギルベルトはグラスを手に取り、しばらく黙ってワインを眺める。やがて、重々しく口を開く。

「……やるしかないか」

「では、決まりだな」

「ただし、条件がある」

「なんだ？」

「取り戻したら、今後、エリスの処遇について口出し無用だ。俺の自由にさせてもらうぞ」

「かまわん。好きにしろ」

　ギルベルトは立ち上がり、ハーゲンと向かい合う。二人の間に、妙な緊張が走る。

「ふふ、世紀の悪巧みだな、ハーゲン」

「今更、貴族が清廉潔白で飯が食えるか」

　二人の悪党はにたりと笑い、がっちりと握手を交わす。新たな陰謀が幕を開けるのだった。